第八話ーー地龍グラディウス
空間が、異様なほど広い。
それまでの狭い通路が嘘のように、天井は高く、視界は開けている。
だが——
広いはずのその空間は、圧迫感に満ちていた。
熱い。
空気そのものが焼けている。
足元の岩盤には細い溶岩の筋が走り、赤く脈打っている。
まるでこの場所そのものが、巨大な心臓の内部のようだ。
その中心に——いた。
赤黒い鱗。
一枚一枚が鎧のように重なり、鈍い金属光沢を放っている。
地を這う巨体。
山だ。
いや、山が動いている。
ゆっくりと、巨大な影が持ち上がる。
黄金の瞳が開いた。
【地龍グラディウス】
レベル：？？？
「……でか」
喉の奥が乾く。
視界の端に、ボスHPバーが出現する。
長い。
横に伸びきった赤いゲージは、終わりが見えない。
その瞬間。
地龍の胸部が膨らんだ。
空気を吸い込む、重低音。
「主様、開幕ブレス来るにゃ！」
喉奥が赤く灼ける。
光が、溜まる。
逃げれば間に合うか？
——いや、無理だ。
この空間全部が射程圏だ。
ナーシャは前に出た。
足元に魔法陣が展開する。
幾何学模様が迸り、床を焼き焦がす。
「古代魔法――」
MPがごっそり削れる。
内側から、力を強制的に引き抜かれる感覚。
それでも詠唱は止めない。
「フレア！」
次の瞬間。
地龍のブレスが放たれた。
紅蓮の奔流。
洞窟を埋め尽くす灼熱。
それと正面から衝突する、超高熱の爆炎。
轟音。
衝撃波が四方へ弾ける。
岩盤が砕け、溶岩が跳ね、視界が白に染まる。
熱。
圧。
耳鳴り。
やがて炎が霧散する。
地龍のHPが削れている。
だが——三割。
「普通のプレイヤーの五倍消費してこれかよ……！
適正レベル15って、“ソロ”じゃなくて“パーティ”前提だろこれ！」
悪態をついた、その瞬間。
巨体が動いた。
地響き。
一歩で地面が割れる。
次の瞬間、突進。
視界いっぱいに迫る赤黒い壁。
「ケットシー！」
「俊敏上昇！左にゃ！」
淡い光が脚を包む。
体が弾けるように横へ飛ぶ。
——ギリギリ。
尾が空間を薙ぐ。
ただ、かすめただけ。
それだけでHPが三割吹き飛ぶ。
神経に走る疑似痛覚。
肺が詰まる。
「くっ……！」
地龍が振り向く。
黄金の瞳がこちらを捉える。
完全に、敵と認識された。
「主様、闇魔法連射！」
「分かってる！」
シャドウボルト。
黒い矢が空気を裂く。
一発、二発、三発。
鱗に弾かれる。
四発目。
目元に直撃。
地龍が僅かに怯む。
隙。
接近。
短剣に闇を纏わせ、鱗の隙間へ突き立てる。
火花。
刃が弾かれる。
浅い。
浅すぎる。
前脚が振り下ろされる。
回避が遅れた。
衝撃。
地面に叩きつけられる。
HP残量、一割。
視界が赤く染まる。
「主様！！」
ケットシーの叫びが、意識を繋ぎ止める。
MP残量——三割。
これでは削りきれない。
通常火力では足りない。
なら。
一撃で持っていく。
ナーシャは立ち上がる。
呼吸を整える。
魔力を、圧縮する。
体内で暴れるエネルギーを、無理やり一点に縛る。
骨が軋む。
血管が焼けるように熱い。
足元に、魔法陣。
さらに、その上にさらに魔法陣が重なる。
空気が震える。
溶岩が逆流する。
地龍が本能で危険を察知し、再びブレスの構え。
間に合うか。
いや、間に合わせる。
「古代魔法——」
声が震える。
それでも、叫ぶ。
「フレア・バースト！！」
爆ぜた。
爆炎が柱となって立ち上る。
直径数十メートル。
洞窟全体を巻き込む、超高熱の奔流。
地龍の咆哮が途中で掻き消える。
鱗が弾け飛ぶ。
黄金の瞳が、光を失う。
爆炎が収束する。
静寂。
視界の端で、HPバーが減っていく。
ゆっくり。
ゆっくり。
そして——ゼロ。
巨体が崩れ落ちる。
地面が揺れ、溶岩が波打つ。
完全停止。
＜ボス討伐＞
＜ダンジョン踏破＞
＜セントラルへの通行が解放されました＞
ナーシャはその場に膝をつく。
MP、ゼロ。
HP、残りわずか。
指先すら震える。
ケットシーがそっと頬にすり寄る。
「……やるにゃ」
ナーシャは荒い息のまま笑う。
「燃費……最悪だな」
「でもその魔法は目立つにゃ。
もっと“目”があるところでは使わないようにするにゃ」
「目？ああ、他のプレイヤーにやっかみ買うのは面倒だな。
反則級だろ、これ」
「違うんだけど……まぁ、それでも良いにゃ。
目立たなければ——って、待つにゃ！ 置いてくにゃ！」
始まって数時間。
パーティ想定ボスをソロで吹き飛ばした高揚感のまま、ナーシャは洞窟奥へ歩き出す。
光る転移門が開いている。
白く、静かな光。
その向こうは——
人間側首都、セントラル。
「ヒューガ、驚くだろうな」
立ち上がる。
一歩踏み出すたび、全身が軋む。
それでも、止まらない。
光の中へ。
視界が白に染まる。
