偽ノ華(イツワリノハナ) 〜蘭学絵巻〜

第三十五話 雪化粧の仮面

──長崎の空に、冬の気配が忍び寄っていた。

港にほど近い町外れの広場で、綾と燈（あかり）は“芯の共鳴香”の実験に取り組んでいた。

「……香が重なった……？」

綾の手元で、小皿から立ちのぼるのは、白檀と龍脳を芯に据えた深く落ち着いた香。

そこに、燈が持ち寄った白梅と黒胡椒が合わさることで、香りは互いを干渉しあいながら、新しい層をつくり出していた。

風がひと吹き抜けた瞬間、淡い幻のように、桜と雪が交差する情景が周囲に漂った。

近くで寝かされていた老人が、ふと目を開ける。

「……思い出した……母が焚いてた香……あれと似てる……」

燈が驚いて顔を上げた。綾も、深く息を吸い込む。

（……芯が揺れた。記憶の奥に届いた）

ふたりの香が“ぶつかる”のではなく、“響きあう”ことで、新たな共鳴が生まれた。

「……これが、“芯の共鳴香”──なのね」

芯とは、記憶の核。香がその芯に届けば、過去がほどけ、誰かの“名”が蘇る。

それは、ふたりの調香が初めて“誰かを癒した”瞬間だった。

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老人の呼吸が安らかになったのを見届けて、綾は香包をそっと畳んだ。

「……届いたね。ちゃんと、“芯”に」

燈はまだ余韻の残る香の空間を見つめながら、小さく頷いた。

「“模倣”じゃなくて、“記憶に触れる香”……ようやく、私たちが創れた香だと思う」

綾は笑った。

「うん。でも、これでようやく“入口”に立てた気がする。

人の芯に触れるって、怖い。でも──守りたくなるの」

燈がそっと目を伏せた。

「……わたしも、ようやく怖さよりも、踏み出したいって思えた」

ふたりの視線が交わる。

それはもう“綾”と“影”ではなかった。

“綾”と“燈”という、ふたりの芯が、静かに共鳴した瞬間だった。

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その夜、町の裏手。奉行所に近い屋根の上。

黒い外套の男が、火皿の灰を指先で撫でながら、誰にも聞こえぬ声で呟いていた。

「──“共鳴香”、発動確認。芯との接触により、記憶の回復を誘発……」

彼の目は、誰かではなく、群衆の“反応”を見つめていた。

「……次の兵の投入を許可する。“芯の干渉体”──雪乃助、投入段階へ」

暗闇の先。屋根の縁にもう一つの気配があった。

白い衣をまとい、目元に覆面をした青年──雪乃助が、静かに指を鳴らした。

「了解。俺の香、見せてやるよ。“共鳴”がどれだけ脆いもんか」

外套の男は、言葉もなくその姿を見送る。

“創香”の実験は、次の段階へと進もうとしていた。

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その翌朝。

綾と燈は、薬種問屋の裏庭で調香器を広げていた。

「共鳴香は、揮発が早い。効果を持続させるには、次の調合が必要になる」

「構成材の組み替えか、それとも“芯そのもの”の再調整か……」

燈は香帳にメモを走らせながら、ふと顔を上げた。

「綾……わたしたち、次の段階へ行けるかもしれない」

綾は、力強く頷いた。

「うん、わたしたちの香で、“誰かの芯を守れる”なら、どこまでだって進んでみせる」

その言葉の先に──まだ見ぬ敵の香が、音もなく忍び寄っていた。

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──昼下がりの長崎、風は冷たくも、陽は穏やかだった。

綾と燈は市場の外れ、人気の少ない裏道で次の実験に取り掛かろうとしていた。

「……この香は、“過去”に触れるかもしれない。慎重にいこう」

燈が香包を開こうとしたそのとき──

「ずいぶんと楽しそうだな。“芯探し”ってやつは」

耳慣れぬ声にふたりが振り向くと、そこに立っていたのは、

白装束に身を包み、目元を覆った男だった。

肌は異様なほど白く、指先には香粉がまぶされていた。

腰には火皿、袖の奥には複数の香材包み。

「……誰？」

「名乗るまでもねぇさ。俺の香を嗅げば、すぐに忘れる」

燈が一歩前に出ようとしたその時、綾が手を出して制した。

（……この香の気配、嫌な重さ。これは……“芯を切る香”）

男はふたりに向かってにやりと笑う。

「俺は“雪乃助”。“芯の干渉体”って名で呼ばれてる。

俺の香はな、“芯を揺らがせる”香だよ。せっかく芽吹いたお前らの芯、ぐらぐらにしてやる」

香の煙がひと筋、風に乗って漂う。

その瞬間、燈の身体が小さく揺れた。

「……っ、なに、この感覚──記憶が……遠のく……！」

綾がすぐさま香袋を開き、香防包を撒く。

「燈、吸わないで！　“芯調律香”で相殺する！」

ふたりの間で、香と香が衝突する。

その空気が、路地にひときわ強く流れ込んだ。

──だが、男はもう姿を消していた。

「……様子見、か」

綾が周囲を見渡す。

そのとき、近くの茶屋から人々のざわめきが聞こえた。

「なんだ、今の香り……一瞬、頭がぼんやりして……」

「おい、大丈夫か？　お前、名前呼んだのに……返事がなかったぞ」

綾は顔を上げ、胸を押さえながら息を整えた。

（あの香は、“芯”だけじゃない。周囲の人の“名”さえ、ぼやけさせる……）

──それは、静かなる破壊だった。

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志岐視点・その頃

志岐は、港の裏で将軍家の密使と再び接触していた。

「……“雪乃助”が動いた。奴は“共鳴の破壊”専門の刺客。

接触の報せが、複数の町民の“名の揺らぎ”として現れている」

志岐は眉をひそめ、ゆっくりと拳を握った。

「……あの男は、“香で名を消す”兵器そのもの。

もし綾の芯が完全でなければ──名前も記憶も奪われかねない」

密使が封筒を差し出した。

「……“粛清”の命令は正式に下った。

外套の男を含めた香術師網、“創香計画”そのものを止めよ。時を選ぶな」

志岐の視線が鋭くなる。

（──だが、綾は……まだ何も知らない）

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市場・群衆の様子

その後、市場では小さな混乱が続いていた。

「ねぇ、さっき一緒にいたはずの女の子が、“自分の名前がわからない”って……」

「香……あれ、香のせいなんじゃないか？」

「また“香の綾”が現れて、助けてくれるかな」

「でも、今回は見てないぞ。逆に……危ない香じゃねぇのか？」

恐れと期待が入り混じる人々の声。

それは、“香”に救われた町が、ふたたび“香”に揺れ始めた予兆でもあった。

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綾と燈は、静かに立ち尽くしていた。

「……燈。私たちの香、まだ未完成だ。

でも、もう逃げられない。今度は、ちゃんと……戦おう」

燈は頷いた。

「うん。私も、守りたい。綾と、自分の芯、そして──この町を」

──雪乃助との本格的な対決が、すぐそこまで迫っていた。