偽ノ華(イツワリノハナ) 〜蘭学絵巻〜

第二話 骨を結ぶ人(後編)

五

入り口で佇む志岐に気づいた綾。

( こやつ、なぜ私の行く先々に現れるのか。邪魔で仕方ない。)

綾は「はぁ。」とため息をつくと目線で志岐に近づくように促した。

志岐は気怠そうに歩みを進める。

風月の腕は、肩の関節から外れ、筋肉にねじ込まれるようにめり込んでいた。

綾は手ぬぐいをきつく巻き、肩の下に火鉢で温めた布を敷いた。

「腱が張りついてる。骨は抜けたまま縮んでるわ。……志岐、ここ押さえて」

「ここ？」

自分が助手役を務めるなど思っていなかった志岐は、驚いた様子で手を貸す。

（ この人、ふらふらして何をしたいのかしら。）

少し怪訝な顔をしながらも綾は説明した。

「もう少し外側。肘を引っ張る前に、肩の筋をゆるめる」

志岐は言われるがままに風月の身体を支える。

骨を折った力士の肌は硬く、熱を持ち、少しの刺激で呻き声をあげる。

「すまねえ……お、俺、ちゃんとやってたんだ……でも、もっと強くなりたくて……！」

「強さって、なんなのかしらね」

綾は、声を荒げず言った。

「無理を重ねて、身体を壊すことが“強さ”だって言うなら、それはただの自壊よ」

冷やした麻布を肩に巻きつけると、綾は一気に力を込めた。

「せーの」

パキン。

空気を裂くような音がして、骨が関節に収まった。

風月が短く叫び、すぐにぐったりと脱力した。

部屋に、静寂が戻る。

「……終わったわ。あとは冷やして、三日は動かさないこと」

「……やっぱり、切らなくても……いけたんだな……」

親方が低く唸ったように呟いた。

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六

綾が治療の手を休めたとき、志岐はひとつの盃を綾に差し出した。

「さっき、これを見つけた。中に“異国の粉”が貼りついてた。飲んだのはこいつだけじゃないはずだ」

綾が盃をひっくり返すと、底の紙に“力ノ源”と崩した文字が記されていた。

「香り、苦味、溶け方——おそらく西洋の強壮剤を模した模造品ね。ウワバミの粉に漢方の混合、それに阿片……」

綾は眉間に皺を寄せた。

「……こんなの、身体に効くわけがない。心を麻痺させて、動かしてるだけ」

志岐が目を細める。

「それを売ったのが誰か、見当は？」

綾は一瞬、黙った。

そして、静かに目を伏せる。

「……おそらく、父の診療録にあった“薬の使い手”……」（でも、それが母の失踪と関係しているかまでは、まだわからない）

志岐は考え込むように顎に手を置いて黙ったままだ。

「……ただの医療事件じゃない。これは、何かの始まりよ」

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七

相撲部屋の親方は、畳に手をついた。

「……すまなかった。あいつが飲んでたのは知ってた。だが、“皆がやってる”と止められなかった……」

「命より強さを選ぶ人は、弱さを知らない人よ」

綾の言葉に、志岐がふっと笑う。

「じゃあおれは、誰よりも弱いってことかもしれないな」

綾がちらりと志岐を見る。

「そうなの？」

「だってほら……この前、馬に蹴られかけた」

「……馬に嫌われる浪人って、聞いたことない」

「泣いていい？」

「だめ」

静かな笑いが二人の間に流れた。

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八

夕刻、綾と志岐は部屋を出た。

力士・風月はまだ眠っていたが、呼吸は穏やかで、血色も戻ってきていた。

「……志岐」

綾がふと呼びかけた。

「ん？」

「ありがとう。あなたがいなければ、わたし一人じゃ、今日の“骨”は結べなかった」

志岐は少し照れたように、干し柿をひとつ噛んだ。

「じゃあ、あれだな。おれの役割は、これからも“支える係”ってことで」

「ええ。蹴られないように、ね」

「……根に持ってない？」

「ちょっとだけ」

彼女の声には、ほんの少し笑いが混じっていた。

——町の通りを歩いていると、

ひとりの老人がふらりと前のめりに倒れ込んだ。

「じいさんっ……！」

通行人が駆け寄るが、誰もどうしていいかわからない様子だった。

「日射か？　息が荒い……」

綾は人だかりをかき分け、すっとしゃがみ込んだ。

手早く香袋を開け、2本の小さな管状香を取り出す。

「顔は赤くない。だけど、呼吸が浅くて脈が早い……」

（これは“気血逆上（きけつぎゃくじょう）”かも）

—

香を1本、老人の胸元に近づける。

もう1本は腰のあたり——「下気（げき）」を促す位置へ。

「白檀と川芎（せんきゅう）の調合……、少しでも下へ流れて」

—

「お嬢さん、あんた何を……？」

「黙って見てて。あと30秒で呼吸が変わる」

老人のまぶたがぴくりと動く。

しばらくして、肩が上下しはじめ、

みるみる顔色が戻っていく。

—

「……助かったのか？」

「香が血を下げてくれたの。

　この時期、熱を持ちやすい体質の人は、頭に気が昇って倒れるの」

綾はふうっと息をつき、香をそっと吹き消した。

—

「お、お嬢さん……名前を……」

「いらないよ。通りすがりだから」

そして彼女は、群衆を抜けて去っていった。

後ろに、煙と甘く澄んだ香りだけを残して。

綾が通りすがりの倒れた老人に香を使って応急処置をしたあと。

「……お前、ひとりか？」

志岐はなぜか、バツが悪そうな表情をしながらイライラした様子で聞いてきた。

「……そう見える？」

「じゃあ、しばらく俺と動け。勝手なことしてまた面倒に巻き込まれるな」

「なにそれ。命令？」

（ 人をお荷物みたいに言って...不愉快極まりない。)

志岐はニヤッと笑い悪どい表情を浮かべながら言った。

「提案だ」

「……あんたの言い方、ほんとに気に食わない」

「俺もお前の態度は気に食わねえ。だが、それ以上に、放っておけないだけだ」

沈黙のあと。

「別にあんたと一緒に居ても、私に得はないから私は勝手に動くわ。」

「...つれねぇなぁ。わかったよ、じゃあ俺が勝手についてくから。」

「...勝手にすれば？」

(否定しても付いてきそうだから適当にあしらうか...背後には気をつけよう。)

志岐はほのかに柔らかく微笑んだ。

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九（ラスト）

その夜。

志岐は一人、夜道を歩いていた。

彼の腰には、まだ抜かれたことのない刀が一振り。

その柄を、ふと見下ろす。

——かつて、抜けなかった日があった。

“誰かを斬れなかった”あの日が。

それでも、今なら支えられる気がした。

医の手を。

命を繋ぐ者の背を。

彼の歩いた道の先で、どこか遠くから、鐘の音が鳴っていた。

——また、何かが起ころうとしていた。

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《第二話『骨を結ぶ人』——完》