第三十一話 はじまりの香
──長崎の港に、再び風が吹いた。
入港した異国船からは、新たな香材が荷下ろしされ、町には甘く、少し刺激的な香りが立ち込めていた。
焦土の傷が癒えはじめた町には、ほんの少しだけ、柔らかな空気が戻っていた。
「志岐、あれ……“竜血香”じゃない？」
波止場の荷揚げ場で、綾が目を輝かせて指差す先には、赤褐色の乾いた樹脂がぎっしりと詰められた箱があった。
「……ああ。記憶の色を濃くする香材だ。扱いを誤れば毒にもなるが、使いようによっては、“過去に意味を与える”こともできる」
志岐の解説に、綾はうなずきながら香帳を取り出し、ページの隅にちょこちょこと描き込む。
その横を通りかかった商人の親父が、声をかけてきた。
「おお、“香の綾”嬢ちゃん！ この前の火のときは、命の恩人よ！」
「い、いえ、そんな……」
「いやいや、うちの女房なんて“桜の天女”って呼んでたぞい。なんか拝んでたし！」
「拝まれても困りますっ！」
志岐は横で、くっと笑いをこらえている。
「……ほら、芯があるってことだろ」
「出た、芯理論……」
綾は呆れつつも、どこか嬉しそうに笑った。
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その午後、綾は“蘭館茶屋”を再び訪れていた。
「いらっしゃい！あら、“香の綾”ちゃん！」
迎えたのは、あのちゃきちゃきの女将。
「今日はねぇ、新しい異国茶が入ったの。ぶどうとナツメグと……えーっと、なんだっけ、なんか変な豆！」
「変な豆……？」
「まぁ飲んでみなって！あんたは香の娘なんだから、これがどんな香かわかるでしょ？」
綾は湯気の立つ異国茶をすくい上げ、くんくん……。
「……これ、クローブとカカオ……たぶん、滋養強壮の調合香に似てる」
「すごいねぇ！ あたしゃ香帳どころか帳面も読めやしないよ！」
店の客たちが笑い声をあげる。
その中には、以前の火事で助けた老婆の姿もあった。
「綾ちゃん、あんたがくれたあの香袋、今も枕元に置いてるよ。よく眠れるんだ」
綾は照れながらうなずいた。
（香が“日常”の中にある……それが、きっと母のやりたかったこと）
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その夜。
異人館の奥、静かな離れでは──
影の綾、いまは“燈”と呼ばれる少女が、小さな火皿の前で香を焚いていた。
「……これが、わたしの香」
彼女が選んだのは、芍薬と桂皮、そこに少しだけ白蘇葉を加えた“和らぎの香”。
自分のために調えた、初めての香だった。
「──燈。いい名だね」
声をかけたのは、蘭館茶屋で会った通詞の青年。
彼は微笑んで、香を嗅ぐと目を閉じてうなずいた。
「ちゃんと自分で“香と名”を選んだ。……それが、芯になるんだよ」
燈も、柔らかく笑った。
「綾が教えてくれたの。“芯”って、強くあろうとすることじゃなくて、“自分で選ぶ”ことだって」
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同じころ、町の外れの茶屋。
志岐と綾は、あたたかいまんじゅうをほおばりながら、湯呑を手に静かな夜を過ごしていた。
「なあ、次は何の香を作るんだ？」
志岐の問いに、綾はふっと笑って答える。
「“名前を贈る香”。燈が、名を芯として歩けるように。
……“香で始まる未来”って、母が言ってた気がしてね」
志岐は真顔でうなずいた。
「なら、俺は見届ける。お前が“芯を継ぐ者”から、“芯を贈る者”になる瞬間を」
綾は、香袋をぎゅっと握った。
──芯は、記憶の核であり、心の形。
その夜、町にふんわりと立ち上ったのは──
誰かを“はじめて名前で呼ぶ”ための、やさしい香だった。
──その夜、茶屋の縁側にて。
綾が香帳を書き終えたところへ、ぽつりと志岐が封筒を差し出した。
「……そういえば、届いてた。江戸から、こたろうの手紙だ」
「えっ、小太郎から！？」
綾は封を破き、墨のにじんだ文字を見つめた。
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『あやちゃんへ。
しきのおじちゃんがいないから、かわりにごはんつくってます。
ぼくもつよくなったら、しきみたいにたたかえるようになるかな？
でもぼくは、あやちゃんみたいに、やさしいかおりをつくりたいです。
つぎ、あえるの、たのしみにしてます。
こたろう』
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綾は読みながら、思わず鼻の奥がつんとした。
「……強くなりたい、じゃなくて。“やさしい香りをつくりたい”だって」
志岐は湯呑を置いて、ぽつりと呟く。
「芯だな」
「うん」
綾は静かに笑い、香袋を握った。
「……こたろうにも、名を贈ってあげよう。
“やさしい香”を作る芯を持った、未来の香師としての名前を」
風が吹いた。
湯気とともに、甘い香が夜空にほどけていった。
──第三十一話・了
