第二十七話 氷蜜と焦げた記憶
──風が、町を焦がす予感を運んでいた。
夕暮れの長崎。
人々が家路を急ぐその背後、誰も気づかぬ路地で、一人の男が立ち止まっていた。
香術師──黒衣に身を包み、手には小さな香壺。
それを、静かに開ける。
「“芯”を守る香……そんなもの、育つ前に焼き払えばいい」
壺の中には、異国から密かに渡った揮発性の香材。
硫黄、精製樟脳、紅花油。
そして蘭香流が封印した“魂斬香”の粉末。
それは、「香」ではなく「爆」。
記憶も芯も、すべてを“焼く”ための禁忌香だった。
彼は町の香材倉の一つへと香壺を滑らせる。
小さな火種が、密かに口を開く。
「記憶も、名も──燃えてしまえば、何者でもなくなる」
──そして。
ゴウッ──！！
爆ぜるような音。
香とともに火が舞い上がり、煙は“芯のない香”となって、町の輪郭すら曖昧にしていった。
⸻
一方、町外れの茶屋。
「……それ、ほんとに食うのか？」
「もちろん。“葡萄氷蜜水”って書いてある。長崎でしか食べられないって」
綾が目を輝かせながら、ひんやりした氷菓をすくう。
志岐は苦笑しながら、その様子を見ていた。
「……まあ、観光の芯だな」
「観光にも“芯”あるの？」
「あるだろ。どこを歩いたか、何を見たか、食べたか──記憶に残るものが芯になる」
綾は小さく笑い、器を見つめた。
「……小太郎にも食べさせてあげたいな、これ」
「小太郎？」
「もう忘れたの？薄情なんだから。こ！た！ろ！う！」
「……ああ、あの子か。確かに、甘いもん好きそうだったな」
綾は少し寂しそうに微笑んだ。
「ちゃんと元気でいるかな……長崎にこたろうと来れたら、絶対一緒に来よう、この店」
志岐は頷き、そっと湯呑を置いた。
「……会えるさ。芯がある奴は、簡単に消えねぇ」
「へぇ。じゃあこの氷蜜が、わたしの芯に……って、なんか変な匂いしない？」
綾がふと鼻をすくめた。
「……甘いけど、奥に焦げ臭いような──」
志岐も顔を上げた。
「……香材が燃える匂いだ。しかも、自然火じゃねぇ。導火香が混じってる……！」
綾は立ち上がり、表に駆け出す。
「……火が出てる！ 港の方──香材倉の近くだ！」
志岐も席を蹴って立ち、腰の香布を手にした。
「……急ぐぞ。あの匂い、ただの火事じゃねぇ」
⸻
火の手はすでに、香材倉から隣の茶屋へと広がっていた。
焦げた香が風に乗り、人々の意識を混乱させていた。
「避けて！ そっちは危ない！ 香に引火したら──！」
綾は布で口元を覆いながら、炎の中を走る。
「これ……“芯剥香”。記憶を曖昧にする香……！」
志岐はすでに煙の核へ向かっていた。
「火の中心に“導火香”がある。拡散を止めるには、そこを断ち切るしかねぇ！」
⸻
煙の中心、香術師の姿はすでになく、香壺だけが残されていた。
（……始めから、綾ではなく“町全体”が標的だったのかもしれない）
だが、残された香壺には──最後の一手が残されていた。
それは、“名を奪う香”。
記憶の輪郭をも曖昧にし、名乗るという行為そのものを封じる。
それが、香の最終兵器だった。
綾は駆け寄り、香壺へ手を伸ばす。
「……これだけは、使わせない……！」
だが、次の瞬間。
「綾、やめろ！」
志岐の怒声とともに、彼の腕が綾を引き寄せる。
香壺の前に立ちふさがり、自身の背で覆った。
「これは、“記憶の中枢”を焼く香だ。お前の芯どころか、魂ごと消されるぞ」
「でも……誰かが止めなきゃ……！」
「俺がやる」
志岐は即座に腰の薬包を開き、香壺の上に別の香をふりかけた。
「“芯安香”──蘭香流が毒香を封じるために使った封じ香だ」
火皿が鳴った瞬間、空気が切り替わる。
──ボウッ。
黒い煙が沈黙するように崩れ、空がひらけた。
綾の香袋から、そっと桜の香りが立ち上がる。
「……この香は、消えないんだね」
志岐は、微笑んで言った。
「芯がある香は、燃えても残るんだよ。想いと同じだ」
⸻
夜が明ける頃、焼け跡に集まる人々。
綾はその中心に立ち、香材の灰に指を当てていた。
「また……“芯”を壊そうとする者が現れた」
「でも、お前の香がそれを止めた。お前が、芯を守ったんだ」
志岐の声に、綾は静かに頷いた。
「……負けない。“芯”がある限り、何度でも立ち上がる」
⸻
遠く、高台の上。
ひとりの黒い外套の男が、町を見下ろしていた。
「──香術師は、やはり“実行”しかできぬか」
その声は、静かに笑っていた。
「……次は、“芯”を奪うのではない。“芯”そのものを、創る工程へ進もう」
手にしていた香の書を閉じ、男は風の中に姿を消す。
その場に残った香りは──
桜に似た、どこか冷たく、理性を欠いた香だった。
──第二十七話・了
