偽ノ華(イツワリノハナ) 〜蘭学絵巻〜

第十四話 記憶をなぞる香（後編）

翌日。再び町へ出た綾は、春祭りの余韻が残る中、昨日と同じ香りを嗅ぎつけた。

群衆の隙間に立つ一人の女。その袖口に見えたのは、あの香袋。

「……それ、どこで手に入れたの？」

綾の声は静かだったが、その瞳は女の袖口に揺れる香袋を鋭く捉えていた。

女は一瞬だけ怯え、すぐに愛想笑いを浮かべる。

「やだわ、そんな目。真似しただけよ。“香の綾”って、最近よく耳にするから。ちょっと憧れただけ」

志岐が一歩前に出た。

目元に浮かぶのは、いつもの無表情……に似せた冷ややかな警戒。

「真似事で記憶を壊すような真似、よくも軽々しくできたな」

女の顔がピクリと動いた。だが、返事はない。

そのまま踵を返し、人混みにまぎれるように姿を消す。

綾は一瞬ためらったが、香の残り香に導かれるように足を踏み出した。

（逃がすわけにはいかない）

白檀に似た甘やかな香。

だが綾の鼻は、その奥に微かな“違和”を感じ取っていた。

──これは、母の香りじゃない。

綾は人混みの中へと飛び込んでいった。

女の姿は見えない。

それでも、香りだけは、確かに前方へと伸びていた。

_______

路地裏の風が、さやさやと吹き抜ける。

綾は、逃げた女の残した香りを思い返していた。

（白檀に似ていた。でも……あれは何かが違った）

すれ違いざまに、布の端に残っていた香。

手のひらで押さえると、そこにかすかに染みついた香気があった。

（あれは……何の香り？）

綾は、近くの香草商を訪ね歩き、残り香を嗅がせて回った。

すると一人の老人が、ぴたりと動きを止めて言った。

「これは“烏樟（ウショウ）”じゃな。白檀と似とるが、こっちは毒だ」

「毒……？」

「強い芳香成分があっての。感情と記憶を混線させる。笑うてても、中身は壊れとるような状態になることもある」

綾は、息を呑んだ。

（じゃあ、あの香り……母のものじゃない。もっと、危険な）

その言葉が胸の中でこだまするように、香の気配が遠くで揺れていた。

──

ふいに背後から、気配が近づいた。

「……大丈夫か」

振り返ると、志岐が立っていた。衣の裾に土埃をまとわせ、どうやら走って来たらしい。

「志岐……どうして」

「今朝、茶屋のババアから聞いた。黒ずくめの女が“綾の香袋を真似してる”って。……おまえに何かあると思ってな」

綾は目を伏せたが、そのとき——

志岐がふいに、綾の前髪にそっと手を伸ばした。

「風、強いな。前、見えてるか？」

「え……？」

「昔、言っただろ。……でも、あのときは、ちゃんと見てなかった。今なら──少しは、見えるかもな」

綾の瞳に、志岐の顔が映る。

その目には、かすかに揺れるものが宿っていた。

迷いとも、罪とも、恋ともつかないもの。

________

帰り道。春風が吹く夜の坂道で、こたろうが綾の袖を引いた。

「あやちゃん」

「ん？」

「……“しきすき”って、このまえ言ったでしょ？」

「うん。志岐のこと、好きって」

こたろうは首を横に振った。

「うそ。ほんとは──あやちゃんの顔、見て言ったの」

綾はぽかんとした。志岐は少し後ろを歩いていたが、その背がぴくりと反応する。

「……だって、あやちゃん、志岐のこと見るとき、特別な顔してた。だから、言ってみたの。あやちゃんも、ほんとは……」

「こたろう」

志岐が低い声で遮る。

だが、こたろうは真っ直ぐに綾を見上げた。

「ぼく、わかるよ。だれがほんとに笑ってて、だれがほんとは泣いてるか。目で見るの。においじゃなくてね」

綾は胸がきゅっと締めつけられるのを感じた。

目をそらしたくなかった。だけど、志岐の背中が、そのまま黙って歩き出す。

（……やっぱり、わたし、見られてたんだ）

______

「──なぁ、さっきの女、誰に報告すると思う？」

唐突に、志岐がつぶやいた。

「報告……？」

「独断で香を偽るような真似、あの女一人でやってるとは思えねぇ。……誰かが、香の技術を盗もうとしてる」

綾の中で、名前がよぎる。

──“蘭香流”。

母の記憶の中で、かすかに響いていた流派の名。

「もしかして……」

「おそらく、その名前が今、闇で動いてる。蘭香流の“師範”と呼ばれる人物が、弟子候補を探してるって噂もある」

綾は、自分の手の中の香袋を見つめた。

「……母が残した香も、狙われてる？」

志岐は目を細める。

「綾、お前はもうただの娘じゃない。“香の綾”って名が、ひとり歩きし始めてる。利用される前に、自分の香を知れ」

綾は、強くうなずいた。

「うん。わたし、逃げない。ちゃんと、母の香と向き合う」

春の香が、微かに空を撫でた。

________

「──あやちゃん」

こたろうが、ぽつりと言った。

「ぼく、大きくなったら、あやちゃんのおよめさんになる！」

「ふふ……ありがとう。でも、それはまだ先のことね」

「じゃあ、それまで待っててね！」

そう言ってこたろうが笑う。志岐はその後ろ姿を見つめながら、小さく笑った。

（……素直でいいな。まっすぐで……羨ましいくらいに）

そして、綾の横顔を見つめる。

風に揺れた髪の隙間から、彼女の目がまっすぐ未来を見ていた。

風の中に、白檀と何かの香りが混じった匂いが消えていった。