第十四話 記憶をなぞる香（前編）
──春祭りを数日後に控えた夕暮れ。
町の喧騒は徐々に静まり、屋台の準備が進む中で、綾の手元には、一通の包みがあった。
香袋。
それも──“母の香”に酷似したもの。
「……これ、また？」
戸口にしゃがんでいた志岐が、小さな声で答える。
「さっき、茶屋で預かった。“綾に渡せ”ってな」
綾は包みを開き、中身を確かめる。
布の奥から、ほのかに立ちのぼる香は、数日前に感じた母の香に限りなく近かった。
だが──
「似てるけど、何かが違う。少し“足されてる”……」
志岐が香袋を受け取り、覗き込む。
「この混ぜ方……南方で使われていた調香術に、蘭方成分を加えてる。“記憶を揺らす”処方に近い」
「また誰かが、母の香を模してる……？」
「いや、これは“模倣”じゃない。限りなく精密な“再現”だ。しかも、記憶操作を狙った意図的な配合だ」
綾が眉を寄せる。
「でも──誰が、なんのために……？」
そのとき、後ろでこたろうがぽつりと口を開いた。
「さっき、橋のとこで見たよ。……白い着物の“れんげねえちゃん”」
志岐と綾が、同時に動きを止める。
「……れんげ？」綾が驚きの声を上げる。
「その名前……前にも出た。湊のとき、“香袋をくれた白い着物の女”──」
記憶の断片が繋がっていく。
“白い着物”──“香袋”──“記憶を操作する香”──
志岐は険しい声で呟く。
「……綾。“れんげ”は、過去に“記憶を操作する香”を使っていたと噂された女だ」
「じゃあ、その“れんげ”が、まだ生きていて、今も子供に……」
綾は香袋を見下ろす。その中身が、急に冷たく感じられた。
「志岐……これ、本当に偶然なの？」
「偶然じゃねぇ。“れんげ”は、動いてる。──おまえの芯を、試すためにな」
──春祭りの前夜、闇が静かに忍び寄っていた。
その夜──
綾は久々に夢を見た。
夢の中で、香炉の向こうに見えた白い着物の女性。
その背後に、蓮の花が静かに開いていた。
綾は夢の中でも香袋を握りしめていた。
──その香が、記憶ではなく“未来”を呼び寄せるものとなるとは、まだ知らずに。
