偽ノ華(イツワリノハナ) 〜蘭学絵巻〜

第十二話 香りの檻、名を狙う刃

一

突然誰かが綾の家の戸口を叩いた。

香の実験をしていた綾が慌てて戸を開けると、そこには二週間ほど姿を消した志岐の姿があった。

「明日、春祭りがある。薬草市も出るらしい」

志岐が囲炉裏の火を見つめながらぼそっと言った。

（ 来ないと思ったら突然来て、大分自分勝手だな。）

綾は怪訝そうな顔で志岐を眺めた。

（薬草市とは魅力的だ...遠国の香の原料もあるかもしれない。）

「……あんた、ちょっと出てみるか」

「薬草市？ うん...いく。春の草って、香りがいちばん立つんだよ」

言動とは裏腹に、綾はぱっと顔を上げて笑った。

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二

春祭りの町は、香と人であふれていた。

その中で、綾は一つの露店に足を止めた。

香原料の山を前にし、自然と手が伸びる。

その指先が選んだのは、青白く乾いた薄荷と、軽やかに崩れる橙皮だった。

「ほう……その手の動き、只者ではないな」

すぐ隣で露店を眺めていた老香師が声をかけてきた。

綾は驚いて顔を伏せたが、香師は目を細めるだけだった。

「名は？」

「……綾です」

前髪で顔を隠したまま、綾は小さく答えた。

「ほう、“香の綾”か……」

老香師はぽつりと呟き、その目がきらりと光った。

そのときだった。

露店の奥にいた弟子らしき若者が、咳き込みながら戻ってきた。

「師匠、すみません……例の草、また合わなくて……」

「またか。身体が冷えすぎると、あの混合香は合わんのだ」

綾はその様子を見て、懐から小さな布包みを出した。

「これ、試してみますか？ 体を温める香を軽く煎じたものです。気休めかもしれませんけど……」

老香師は目を細め、それを受け取った。

火鉢の上に布をかざし、湯気を吸い込んだ途端、若者が「あっ……なんか、楽になってきた」と小声で呟いた。

老香師の目が見開かれた。

「この香……本物だぞ。香原料の選びも、組み合わせも、火の通し方も完璧だ……」

彼はその場で立ち上がり、周囲の客たちに向かって声を張った。

「見よ！ この娘が煎じた香、ただの素人の業じゃない！ この香を“香の綾”と呼ぶにふさわしいぞ！」

「“香の綾”？ 聞いたことある！」

「さっきの香師が言ってた娘か？」

人々がざわめき、周囲に人だかりができていった。

綾は顔を赤らめながらも、じっと耐えていた。

（しまった……また、目立ってしまった）

──それが後に、騒ぎの火種となるとは、このときまだ誰も知らなかった。

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三

その晩。

「聞いた？ 今日、すごい香りの調合をした娘がいたらしいの。

　“香の綾”って名乗ったって」

「弟子を探してる蘭香流の師範も来てるって話よね？ もしかして……」

“顔も素性もわからぬまま”

——ただ“香の綾”という名だけが、祭の夜風に乗って街に広まっていった。

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四

祭の喧騒の中、志岐はふと足を止めた。

向こうから歩いてくる女の袖口から、

綾が使う香とよく似た香が流れてくる。

（ん？）

志岐は一瞬、綾が迷って戻ってきたのかと思った。

でも違う。女は綾より背が高く、髪も短い。

それなのに、香りだけがあまりにも似すぎていた。

しかもその女は、通りの反応を確かめるようにゆっくり歩き、

聞こえるようにこう呟いた。

「“香の綾”って、名乗るだけで、みんなが振り返るのね……ふふっ」

志岐の背に、冷たいものが走った。

（……“香”と“名”を、盗ろうとしてやがる）

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五

その夜、綾のもとにはその騒ぎは届いていなかった。

ただ、香の名だけが、遠くでざわついていた。

囲炉裏の火の前、綾は志岐に問いかける。

「今日……変な1日だったね...香の綾なんて。」

志岐は答えず、手元の炭をつついたまま言った。

「……香を真似た女を見た」

「え？」

「おまえの使ってる香と、まったく同じ香。

　けど、香りの立ち方が違った。記憶で再現したにしては正確すぎる」

綾は、何も言えなかった。

「誰かが、“香の綾”という名で弟子入りしようとしている。

　でも——」

志岐は、香袋をひとつ、綾の前に置いた。

「この香りは、おまえのものだ」

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六

その朝、綾はばあさまと朝市を歩いていた。

「人の香りばっかり見てないで、たまには顔も出しときな。人気者ってのは、時に匂いより先に立つんだから」

ばあさまの強めの言葉に背中を押され、仕方なくついてきたはずだった。

──なのに。

「おおっ、“香の綾”様じゃないかい！」

いきなり声をかけられ、綾はぴたりと足を止めた。

「……へ？」

振り向くと、焙じ銀杏を売る老婆が手を振っていた。

「この間の火事んとき、あんたが煙を晴らしたって、皆が言っててねぇ！」

（あの時の事件か...私は火消し後に行ったのに)

「ちょ、ちょっと、私そんな……」

「あら、あんたが“香の綾”かい？ すごいねえ、煙から龍が舞ったんだって？」

（龍！？話がどんどん大きくなってる...)

今度は隣の飴屋まで乗ってきた。

「綾ちゃん、すごいな〜！ うちの孫なんか、“綾の香になりたい”って言って、風呂に白檀ぶちこんで大騒ぎだったんだから！」

「えええっ！？　それ絶対目に沁みるはず！？」

顔を真っ赤にして慌てる綾の袖を、ばあさまがくいっと引いた。

「名乗ってないのに“香の綾”。こりゃもう、“香”が勝手に歩き出してるね」

「そんなこと...!!」

反論しようとすると、ばあさまがふいにあるものを見つけて吹き出した。

「……なんだいこれ、“絵草子”？ ちょっと綾、これ……！」

ばあさまの手にあるのは、町の簡素な売店で並んでいた草子の一冊。

『香の綾　〜火の中に咲く香〜』

表紙には、実際より三割増で盛られた綾の美少女画と、火の中で凛々しく香を掲げる姿。

「“片手に香袋、もう片手に火の刃”……って、なにこれ！？　私そんな忍者みたいな構えしてないから！」

「いやこれ、完全に伝説化してるね」

「笑いごとじゃないから！！」

ばあさまがその様子を見て、「ふふん」と鼻で笑った。

「でもまあ、それも“芯”があるから残った名さ。中身がなきゃ香りもすぐ消えちまうよ」

綾はため息をついたまま香袋を握りしめた。

（名乗った覚えもないのに……“香の綾”って、ひとりでに歩き出してる）

ばあさまが小さくつぶやいた。

「名ってのはね、時に本人よりも先に、大勢の記憶に届いちまうもんなんだよ」

その言葉は、香のようにふわりと綾の心に残った。

──香のように、名前のように。

自分の“芯”はまだ揺れていたけれど、その揺らぎすらもまた、“綾”の香の一部になっていた。

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綾は香袋を手に取り、目を伏せた。

「志岐……ねえ、私の“綾”って名前、いつの間にこんなに勝手に広がってるのかしら」

「……ああ」

「別に、名乗ったわけでもないのに。“香の綾”だなんて、ひとり歩きして……おかしな話よね」

綾は淡々とした口調で言った。

「自分の名前なのに、自分のものじゃないみたいで。……まあ、どうでもいいけど」

志岐は言葉を選びかけて、やめた。

（妙に達観してるようで、内心では気にしてる……）

「でも、誰かが私の香りを“本物だ”って言ってくれるなら……それで十分」

綾の声には、強がりとも本音ともつかない響きがあった。

志岐は何も言わず、ただ囲炉裏の火に薪を足した。

——けれどその目は、確かに綾を守っていた。

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《第十二話『香りの檻、名を狙う刃』——完》