偽ノ華(イツワリノハナ) 〜蘭学絵巻〜

第八話 消えた香、囁く熱（後編）

──少年は眠っていた。

浅くなった呼吸、少しずつ戻る体温。

綾は額の汗を丁寧に拭いながら、そっと香袋を握り締めた。

「熱は下がってきたわ。あと少し……大丈夫、きっと」

その横で、志岐は少年の脈を確かめる。

「脈も戻ってる。よくやったな、綾」

「ううん……まだ、安心できない」

その言葉に、志岐は少しだけ目を細めた。

「……心の話か？」

綾は小さくうなずいた。

しばらくして、少年がかすかに目を開けた。

「……あれ、ここ……どこ……？」

「よかった……！ まだ頭がぼんやりしてるかもしれないけど、大丈夫よ。私たちがいるから」

綾の声に、少年──湊（みなと）はゆっくりと視線を向ける。

「……おねえちゃんの、におい……」

「香り、ね。ちゃんと効いたみたい」

湊は一瞬、何かを思い出すように目を細めた。

「……あの袋、もらったんだ。……白い着物のおねえさんに……」

「白い着物？」

志岐の顔色が変わる。

「どんな人だった？」

「えっと……顔はよく見えなかった。けど、髪が長くて……手がすごく冷たかった。

　“これを持っていれば、大事なことを思い出せる”って……」

綾と志岐は視線を交わした。

（香で“記憶を植え付ける”ような言葉……）

「ねえ、湊くん。その人、どこで見かけたか覚えてる？」

「……お祭りの夜。人がいっぱいの橋の近くだった。

　すぐいなくなったけど、香りが残ってて……綺麗で、なんだか……悲しかった」

綾が沈黙する中、こたろうがぽつりと口を開いた。

「……たぶん、それ……“れんげねえちゃん”かも」

志岐が目を丸くした。

「れんげ……？」

志岐は慌ててこたろうの前に膝をつく。

「こたろう、それは誰だ？」

「お祭りのときに、ぼく、見たの。

　お面売りの前で迷ってたら……細い手で、ほっぺ触ってきて……“香りが似てる”って言ってた」

綾の表情が強張った。

「似てる……？」

「うん。れんげねえちゃん、やさしかったけど、どこか……こわい目をしてた。

　“もうすぐ戻れる”って言ってたの、ぼく、覚えてる」

その場の空気が一瞬、止まった。

志岐の目が細くなる。

「戻れる……？　どこに、“何から”……」

こたろうはしばらく黙っていたが、思い出すようにぽつりと続けた。

「れんげねえちゃんのにおい、

　あの日の香袋と同じだった……でも、もっと、奥の方に“しんどくなるにおい”が混じってた」

綾は、自分の胸元の香袋を握りしめた。

湊は、町医者の屋敷にいったん預けられた。

大事には至らなかったとはいえ、まだ体は本調子ではない。

綾と志岐は、その足でいつもの茶屋へ戻っていた。

けれど、ふたりの心には、湊が残していった“言葉”と“香り”が静かに燻っていた。

「母も……昔、よく白い着物を着てた」

「……偶然、かもしれない」

志岐の声は低く、どこか不安を隠していた。

「でも、この香の配合は偶然じゃない。これは……“想い出させる香”だわ。

　香によって、意図的に記憶を揺らがせるもの」

綾は香袋を開き、内容物を乾いた布の上に少しずつ取り出した。

「この甘い匂い……ただの香原料じゃない。これはスコポラミンに似た成分、情動を刺激して記憶に干渉するアルカロイド系……」

志岐が頷く。

「昔、南方で“記憶を緩める毒”と呼ばれた成分だ。香と混ぜることで吸収されやすくなり、思い出を“上書き”するように刷り込む。条件反射のように、特定の記憶と香りが強く結びつく……」

「……誰かが、香を使って“記憶を創ってる”ってこと？」

「そうだ。香を嗅いだ相手が、まるで“昔からそうだった”と信じ込むように……」

「……俺にも、そういう香を嗅いだ記憶がある」

「え……？」

志岐は、手のひらに残る香袋の感触を見つめながら、言葉を選ぶように続けた。

「何かを思い出したような、何かを忘れたような……香だけが残っていて、記憶が曖昧になる。

　誰かが、香を使って“記憶そのもの”に手を加えている──そういう気配を、昔から感じてた」

その夜、湊はうなされることもなく、静かに眠りについたそうだ。

綾は戸口に立ち、夜風に揺れる香袋を見つめていた。

「志岐。

　“香で記憶が揺れる”のが本当なら……私が覚えてる母のことも、もしかしたら“作られた記憶”なのかな」

「そうだったとしても、君がその記憶に何を感じてきたかは……誰にも消せない」

綾は香袋を胸に抱きしめ、小さく笑った。

「ありがとう。……大丈夫、私は、負けないよ」

志岐はフッと笑った刹那、真剣な顔で綾の方を向いた。

「……あの湊の香袋、渡した相手はお前を狙っていた可能性がある。今夜は、俺がここに残る」

綾は志岐をじっと見つめたまま、茶をひとくち啜った。

「……必要ないわ」

「いや、状況を考えろ。

　お前の“香”が、誰かにとって利用価値のあるものだとしたら──」

「だから？」

「……は？」

綾は淡々と続けた。

「誰かに狙われるほど、価値があるって証明されたなら──

　それは、それで“悪くない”ことだと思う。

　でも、他人に夜中ついてこられるのは、普通に迷惑よ」

志岐は少し唖然とした顔で立ち尽くす。

綾は火鉢に手を伸ばしながら、視線を戻さないまま言った。

「……それとも、心配のふりして、ただ茶をタダ飲みしに来たの？」

「……っ！」

志岐は眉をひそめたが、口を開きかけて、結局言葉にできなかった。

「帰って。

　私、護身用の香くらい、いくつも持ってる。

　そのへんの間者より、よっぽど効くやつ」

一拍の沈黙のあと、志岐は鼻で笑った。

「……ああ、そうだったな。

　“毒にも薬にもなる女”だったっけか」

「間違ってないわ」

志岐は肩をすくめながら立ち上がった。

「……じゃあ、せいぜい気をつけろ。

　お前が眠ってる間に香袋ごと持ち去られないようにな」

「香袋の中身にまで“仕掛け”してあるから、持ち去ったら火傷するわよ」

その冷たい口調の奥に、かすかに笑ったような気配があった。

だが、志岐はそれを背にして、音もなく戸を閉めた。

火鉢の火が、ふわりと揺れる。

その光の中で、綾はふっと笑った。

「……志岐さん、ほんと、めんどくさいな」

でも──その声色は、どこか嬉しそうだった。