23話：石像の戦士
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デビドは純粋な黒暗淵種の闘士である。
人族のそれとは全く異なる価値観で生きるバトゥーカの戦士達の多くは狡猾にして卑劣漢。
だが、彼は違う。
正々堂々、誇り高く、比類無き無敵の戦士。
バトゥーカの戦士は、ほぼ鎧う事をしない。
筋肉質な巨体とは云え、人とそれ程変わらない見た目なのだが、身を守る為に防具を纏う行為そのものが、彼らにとっては恥ずべき行為、なのだとか。
彼らは、彼らが認めた真に勇者と呼ぶに相応しい者や自らが対等の力を持っていると判断した者と対峙する時のみ、鎧うと云う。
その為、日常は元より戦場においてもその姿は半裸。元来、隆々たる筋肉の織り成す肉体美そのものが鎧と云っても過言ではあるまい。
腰布と僅かな装束。にも関わらず、夥しい量の宝飾品で全身を飾る。
ピアスにイヤリング、サークレットにネックレス、リング、ブローチ、アンクレット、ブレスレット、エクステ、髪飾りに加え、見た事もない謎めいた装飾品の数々。
実に、お洒落。
この辺りが単なる未開人や原始人とは大きく違う。
その見事な装飾品の数々は、彼らの知的水準の高さを色濃く表している。
俺とメイサが殺しの双重奏として生き残れたのは、このバトゥーカの闘士デビドのお蔭。
人族の下に黒暗淵種が傭兵として訪れる事は間々ある事だが、逆はほぼ無い。
多くのバトゥーカ達にとって人間とは一般的に貧弱な下等種だと思い込んでいる。
人族は多産で脆弱、魔力に乏しい癖に詩的な感性に生き、にも関わらず好戦的で野蛮、群れを成すと強勢で手強く、個体差が少ないにも関わらず多様性に富む為、気難しい下等な知的生命体、と見なしている。
この為、バトゥーカの社会に人族を招く事は稀であり、大概は接触しない様、心掛けている。
デビドと初めて出会ったのは、彼が完全鉱化していた時の事であった。
殺し屋に追われていた俺とメイサは、氏族に戻る事を諦めつつも青き空鏡の高原内を逃げ、氏族から禁忌の地として足を踏み入れる事を禁止されていた古代の戦場址に身を隠していた。
此処は所謂、バトゥーカの古戦場。人族が触れて良いものではない。
伝承に語られるその禁忌の土地には、遺跡化した砦が打ち棄て去られ、人が近付く事はなかった。
朽ち果てた砦の奥、経年劣化と災害の影響からか地割れが走り、地下へと続く大穴があった。
地下水を求め、俺とメイサは中を探索し、その奥で明らかに人の手が加えられた鍾乳洞を見付けた。
地下泉の中央には積層状の石灰岩からなる島が形成され、その中央に巨大な石筍が聳えていた。
その石柱には、見知らぬ装束を身に着けた筋骨隆々な戦士の像が彫られていた。
巧緻を極めた艶めかしく妙に生々しいその戦士の石像は、やけに神秘的に見え、併し、不気味だった。
もし、俺が迂闊にも近付いていたとしたら、俺の人生はそこで終わっていたに違いない。
燭台の灯りを注意深く当てると、その像は地の石筍と微妙に材質が異なる様に見え、天然の洞窟生成物から削り出して作られたものではない事が分かった。
黒暗淵種の鉱化についての知識があった為、一つ試す。
その像には近付かず、干し肉を投げ付け、様子を覗う。
干し肉は完全に乾燥していたものの、像にぺたりと貼り付き、間もなくその石像と同じ様に鉱物と化し、一体化。
やがて、ずぶずぶと像の内部に埋もれ、干し肉の形状は完全に失われる。
――確信。
その石像は、鉱化したバトゥーカである、と。
視線――
ぞっとする程、鋭い視線が向けられている。
その像の瞳が、見開いている。
研磨された黒耀石を思わす夜の闇より深い黒い瞳が、俺を凝視してる。
地鳴りにも似た声が鍾乳洞に轟く。
「デビド！」
「――！？」
「我を起こす者、よ……何の用、か…」
闇語。
崇拝言語の一つ。暗黒神殿の信奉者に伝わる固有の隠匿言語で、信者間の伝聞や祈祷は勿論、異種族間でのコミュニケーションも可能。
敢えてバトゥーカの言葉ではなく、闇語で問う処に、知性以上の環境的要因を禁じ得ない。
「古のバトゥーカの戦士よ。断りもなく深い眠りを妨げてしまい、申し訳ない。
俺は闇の民グイン、グイン・ブラックサンブーン。こいつは妹のメイサ。
訳あって黒暗淵の民に救いを求めに来た。話だけでも聞いては貰えまいか」
僅かな沈黙の後、微笑を浮かべ、
「――ふふっ、この我を起こす理由がッ……一族や信仰の存亡を賭けてではなく、戦争や陰謀に勝つ為でもなく、使命や探索行の果てでもなく、英雄を、伝説を求めてではなく、我が何者であるかをも知らず、問わず、只単に、己ら兄妹の為だけに、とは――」
――ガボンッ！
岩が砕け擦れ合う鈍い音を放つと、大きく抉れた石筍に、その像が見当たらない。
目を離してはいないのにも関わらず、鉱化したバトゥーカの姿を見失う。
冷や汗し、半歩退く。が、それ以上は退けない。
背後に、後ろに、得も言われぬ存在を、感じているからだ。
首だけを捻り、流し見る様に視界の端を意識すると、そこには巨体の戦士の姿が。
「良い判断だ――もう一歩下がっていれば、お前を食い殺していた、だろう…」
一瞬、だ。
石柱から鉱化を解き、泉の水に濡れる事なく、音もなく、忍び寄る訳でもなく、只の一瞬で背後を取られた。
身体能力も然る事ながら、その異能の成す技、とても人間では太刀打ち出来ない。
やはり、化物、だ。
「――いいだろう、人族の兄妹よ。助けてやろう、人間よ。
只、生き延びる。その生存本能に従う様、正に戦士が勝利を只管に望む理由と同じ。
生きる、只、その望みを叶える為に、我、デビドは力を貸そう」
その人の姿をした奇妙な化物は、その特異で強烈な感性で俺達を迎えた。
凡そ唯一、心を通わす事の出来た只一人のバトゥーカ族の戦士であった。
