22話：殺しのデュエット
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追われていた――
罪咎教団に加え、犯罪結社ンドランガリア本隊、その中核組織“煙と鋏”とその下部組織の構成員共、謀殺株式会社の殺し屋達とに。
ヨランタでの仕事と長居は、半ば隠遁生活を送っていた俺とメイサの存在を、闇社会に気付かせてしまった。
犯罪組織のネットワークは侮れない。
人の目が及ばない山野や荒野であれば、我ら闇の民の敵ではないが、都市部や街中の様に、社会と生活が一体化している集落等での彼らの力は凄まじい。
――コネクション。
そう、人脈が深く関与する環境において、彼ら犯罪組織の存在感は圧倒的に増す。
俺達二人は、町から町へと逃れ続けた。
時に追い縋るヒットマンを俺一人で倒し、時にメイサと協力して倒し、街々を渡り歩いた。
いつしか俺とメイサは、義兄妹や師弟のそれを越え、相棒としての信頼感が生まれていた。
併しやがて、強大な力を有する敵陣営による人海戦術を前に、二人は逃げ延びる事に得も言われぬ徒労感と苦悩を負う羽目になっていた。
次から次へと送り込まれる刺客らに嫌気が差すと共に、二人の間は乾き、ぎすぎすした空気が流れる様になっていった。
かつて、人里離れた森で暮らしていた時の様な楽しげな会話は二人の間からいつしか消え失せ、まるで出会って間もない頃の様に、互いの口数は減った。
氏族“闇の影”に保護を求めた。
が、併、氏族からの返答は冷たく、他国での潜伏を提案してきた。
潮時、だった――
ある時、メイサがぼそりと呟く。
帝国から出よう、と。
氏族からの助言を受け入れる、そういう内容。
確かに、これは尤もな意見。
七聖典神に数えられる罪咎教団の影響は、帝国外では見られない。ンドランガリアも帝国五大犯罪組織とはいえ、他国には及ばない。
追っ手から逃れるのであれば、帝国脱出が最もいい。そんな事は云われなくても分かっている。
けれど、それは俺達に別の問題を生じさせる。
信仰の維持。
多重入信している俺達の信仰が余所の土地でも維持できるとは限らない。
暗黒神殿は他国にも広く存在している。
だが、闇夜の女神や凜冽の女神への信仰は、人族の間では珍しい。暗黒神殿があればいい、と云う訳ではない。
俺で云えば、暗黒神殿の信徒でありながら死神信仰は人族ならでは。
通常の暗黒信仰であれば、より別の戦神を崇拝するのが専ら。
俺達の技能や知識、魔術、生き方の殆どは、信仰している神の力に依存する。
礼拝の出来ない余所の土地では、力は半減以下になる事だろう。
それが如何に厳しい生活になるかって事を、メイサは分かっていない。
恐らく、衣食住、その維持さえ儘ならない。
少なくとも俺は、自信がない。
俺には、そんな力、ありはしない。
――どうする？
力の及ばない新天地で追っ手に怯えずに生きるか、力を尽くす事のできるこの土地で敵との生死の遣り取りを繰り返すのか。
決断せねば。
先延ばせばメイサとの信頼関係は更に冷え込む。
そうなってしまっては最早、力の有無に関わらず、敵に屈するだろう。
他国潜伏か、国内逃亡か、選択せねば。
どっち、だ。
いずれが俺達にとって正解なのか。
考えろ、考えるんだ。
俺達にとって最善の手を！
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殺しの双重奏。
いつしか、俺達はそう呼ばれていた。
ギャング共を狩る二人の様は、踊り子の英霊を思わせるとして、その界隈では有名になっていた。
そう、俺達は今や、犯罪結社達を屠る義賊の様になっていた。
俺達が庇護を求めたのは、闇の民。
闇の影氏族ではない。当然、他の氏族でもない。
――バトゥーカ。
黒暗淵種。人族ならざるもう一つの闇の民。
正確には、彼らこそ、真の闇の民。
闇の神々や精霊の子孫、その血族。
控えめに云って、化物。
闇の民の人間は、彼らと最も近しい関係性を持っている。あくまでも他の人間達に比べれば、と云うだけだが。
取引もあれば、交流もある。合同で暗黒神殿の祭儀を執り行う事すらある。
併し、黒暗淵種に近寄り過ぎるな、と釘を刺されている。
彼らは人間ではない故、決して心を許すな、と。
それだけ不可解で、それだけ危険な存在なのだ、と。
俺の決断した選択は、バトゥーカとの接触。
国外逃亡や国内での孤軍奮闘で生き延びる事は難しい。
決断を迫られた時、不意に思い立ったのが、この黒暗淵種の存在。
種族は違えど、暗黒信仰に根ざしている。
且つ、犯罪結社や罪咎教団を全く恐れない。人間社会とほぼ無縁な上、罪や道徳の意識や観念、法体系すら全く異なる黒暗淵種にとって、それらの存在は何等意味を為さない。
俺はこの恐るべき種族とある危険な“取引”をした。
それは、人肉の仕入れ。
彼らバトゥーカは、大喰らいの上、何でも喰らう。生物ならざる無機物すら食事の対象となり、餓えれば岩でも土でも喰う。
そんな彼らは、人間では到底理解出来ない、独自の食通文化が存在している。
その対象が、人肉。
人肉が美味い、という訳ではない。
人肉は、彼らの種族における禁忌の食材なのだ。
彼ら自身、知性を有する種族である為、知的種族を食の対象とする事は稀。例外は、エルフ族くらい。
そんな彼らが禁忌を破って迄喰らうのは、精々、敵対行動を取った者達、或いは、本当に餓え、自身の生命活動が脅かされた時のみ。
俺は彼らに禁忌の美食、人肉、を提供する事を誓った。
代わりに、俺達の庇護を求めた。
彼らは今や、俺達を力強く手助けしてくれる仲間にして保護者。
こうして俺達は、犯罪結社共から恐れられる狩人、ギャングスレイヤー“殺しの双重奏”は完成した。
