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21話：もう一人の暗殺者

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　ヨランタに長居《ながい》は無用だった。

　死殊《しごと》である標的《ターゲット》スカリーチェの暗殺が済んだ今、この町に居《い》る必要はない。

　とは云っても、ンドランガリアの大物幹部(かんぶ)の死は大事《おおごと》。

　スカリーチェの死と共に姿を消しては、余計な疑《うたが》いをかけられる可能性もある。

　それに、確認(・・)、しておかねば。

　奴《やつ》の“死”を。

　大物の死は、瓦版《かわらばん》に載《の》る。

　伏《ふ》せておくには奴は大物過ぎる。

　実際、それを目にするには一週間では足らなかった。

　――ンドランガリア中核団体“煙《けむり》と鋏《はさみ》”の大ボス、スカリーチェ氏逝(ゆ)く。

　漸《ようや》く、念願《ねんがん》の記事を目にする。

　見出しの記事に目を通し、唖然《あぜん》とする。

　死因――呼吸不全《こきゅうふぜん》。

「呼吸不全、だとォ！？」

　思わず、声に出していた。

　そんな馬鹿な。

　奴の心臓を抉《えぐ》った、情容赦無《えげつな》い程《ほど》に。

　にも関わらず、呼吸不全だと？

　どう云《い》う事《こと》だ。

　考えられるのは一つ。

　俺の暗殺は失敗していた。そして、俺のケツを別の誰かが拭《ふ》いた、という訳《わけ》か。

　成《な》る程。寒いの(ホーロドナ)が殺《や》ったのか。

　死因からして、そう(・・)と分かる。

　焼《や》きが回ったか？いや、そんな老《ふ》けちゃいない。

　勘《かん》が鈍《にぶ》った？いや、修練《しゅうれん》を欠《か》かしてはいない。

　衰《おとろ》えたのか？いや、寧《むし》ろ、今のが気力に満ちている。

　では、何故《なぜ》？

　――ああ、そう(・・)か。

　俺は今、満足しているんだ。

　生活に、生き方《かた》に、今の在《あ》り方を。

　そう(・・)、俺はメイサと共に在《あ》る今の暮らしに満足していたんだ。

　満足しているが故《ゆえ》に、過酷《シビア》さから目を逸《そ》らしているのかも知れない。

　標的《ターゲット》を見誤《みあやま》ったのは、目を逸らした結果なのかもな。

　ふふ――

　まぁ、いいさ。それでも。

　俺はこいつ(・・・)が立派に育ってくれさえすれば、それ(・・)でいい。

　兄貴、というよりは、親父、みたいなだな。

　しみったれちまったが、一人くらい、こんな暗殺者《ウビーツァ》がいたっていいだろ？

　さて――

　死殊《しごと》は終わった。

　愈々(いよいよ)、ヨランタに留まる理由はなくなった。

　早々に出立《しゅったつ》できる様《よう》、メイサにも荷物をまとめておく旨《むね》、伝える。

　それなりの期間、このヨランタに滞在していたので荷物も増えた。

　メイサに騾馬《ラバ》を手配させる為《ため》、遣《つか》いに出す。

　頭陀袋《ずだぶくろ》と籠《かご》に無造作に荷物を積《つ》めてゆく。

　俺の荷は多くない。

　武具の類《たぐい》、殆《ほとん》どは暗器《あんき》の様《よう》に手頃なサイズであるが故、それ程《ほど》嵩張《かさば》らない。

　程なくして自分の荷造《にづく》りを終《お》えると、荷の量を見積《みつ》もる為にメイサの部屋に入る。

　メイサの使っている部屋は、妙《みょう》にひんやりする。

　見覚《みおぼ》えのある代物《しろもの》ばかり。

　俺が彼女にプレゼントしたもの、それが大部分を占《し》めている。

　そんな中、ふと気になったのが一振《ひとふ》りの脇差《わきざし》。

　鞘《さや》から薄洩《うすも》れる淡白《あわじろ》い煙、いや、淡雪《あわゆき》の如《ごと》き靄《もや》。妙に切なく、もの悲しい。

　――魔力？

　違う。

　冷気。

　仄暗《ほのぐら》い洞穴《どうけつ》に湧《わ》き出《いで》でる地下水の様《よう》な。もっと冷たい、寒気の様な。

　一体、これは？――

　思わず、柄《つか》を握る。

　――シュコオォォ。

　きりきりと軋《きし》む空気に、鞘と鎬《しのぎ》の間から冷気の一吹《ひとふ》きが。

　すらり、と刀身《とうしん》を抜《ぬ》く。

　なんだ、これは！？――

　冷涼煙《れいりょうけむ》る白堊《はくあ》の刃《やいば》。

　固形炭酸《ドライアイス》！？

　そう云《い》えば、メイサが入信した暗黒信仰は、凜冽《りんれつ》の女神ヒミカ。

　儀礼用の神具《しんぐ》か？

　いや――これは……

　この、背筋に冷たいものが走る感覚、これは、兇器《きょうき》、だ。

　俺が与えた護身用の、それ(・・)とはまるで違う、なに(・・)か。

　――はっ！！？

　呼吸不全《こきゅうふぜん》――

　炭酸《たんさん》ガスナルコーシスによる呼吸器系麻酔(ますい)作用の齎《もたら》す呼吸機能の停止、即《すなわ》ち、二酸化炭素中毒。これもまた、呼吸不全を引き起こす。

　まさか、な――

　寒いの(ホーロドナ)が遣《や》りそうな手口。

　だが、これ程の“静寂《せいじゃく》なる死”を与える遣り手等(など)、限られている。

　メイサに、そんな殺し方、教えてなどいない。

　況《ま》して、死殊《しごと》は氏族の者に限られる。

　メイサは、氏族の出《で》じゃない。

　だが――…

「グイン――…」

「ッ！？ああッ、メイサ。戻っていたのか…」

　俺に一切《いっさい》気取《けど》らせず、背後の扉付近(ふきん)に立つメイサ。

　全く、見事《みごと》な気配《けはい》の消し方《かた》。

　師である俺を、遙《はる》かに越える技。見事、だ。

「ナニ(・・)をしていたの？――…」

「…ああ、お前の荷物がどれくらいあるのか、ちょっと見ていた」

　俺の握る抜《ぬ》き身の脇差《わきざし》を指差し、

「――…それ」

「……あぁ、コレ(・・)。お前の持ち物、か。固形炭酸《ドライアイス》で出来た刃を持つ小刀《しょうとう》、ちょっと物珍《ものめずら》しかったんで思わず手に取ってしまった。すまない」

「――…うん」

「……取り扱いには注意するんだぞ。炭酸ガスは、思っている以上に、危《あぶ》ない」

「――…グイン」

「……なんだ？」

「スカリーチェは…――あたしが殺《や》った」

　息を呑み、吐き出す様《よう》、感情を押し殺した上で、

「……そう(・・)、か」、と。

　一瞬、表情が強張《こわば》ったかも知れない。

　気付かれたかも、な。

　いや、それでもいい。

　いいんだ。

　――そうか。

　氏族は、死殊《しごと》を、俺だけではなく、メイサにも与えていたのか。

　氏族の一員と認める為の通過儀式。

　そんなところ。

　そして、彼女は――

　見事に、それ(・・)を熟《こな》してみせた。

　もう、メイサは、闇の影氏族の立派な一員、だったのだ。

　彼女を、その少女を、まだ保護すべき対象と見なし、甘やかそうとしていたのは、正に俺の方《ほう》。

　俺の方こそ、甘ったれていたんだ。

　氏族は、氏族の判断は、俺よりも遙かに切れている。

　彼女は、その少女、メイサはいつの間にか、一人前の暗殺者《ウビーツァ》に育っていたんだ。

　――そうか。

　そろそろ。

　そろそろ、覚悟しなけりゃならんな。

　ああ――

　――彼女との、別《わか》れ、を。