20話：花束をいだく暗殺者
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実に、三年振りだった。
正確には、三年と三ヶ月振りなのだが、氏族から“仕事”の話がやって来た。
人里に下りるという事は、その儘、人目に触れる事を意味する。
氏族が留守にしていた俺の所在を知ったのは、もう二年半も前の事だと云う。
丁度、メイサと森で暮らすようになって暫く経った時期の事だ。
罪咎教団の連中は俺達を探り出す事は未だ出来てはいないが、“闇の影”は伊達じゃない。
氏族は、俺がメイサを匿い育てている事には一切口を出してこない。
一人前、と認められ、況して、隠密のプロであれば、徒弟を作る事を推奨しているからだ。
そう、氏族はメイサを、俺の弟子、つまり、氏族の構成員候補と見ていたのだ。
今になって“仕事”を寄越したという事は、メイサを正式に氏族の一員と見なしたのであろう。
その“仕事”とは――
――死殊。
死殊とは、殺し、を指す。
ンドランガリアという犯罪結社の幹部の一人の暗殺。
ンドランガリアは帝国五大犯罪組織の一つ。ほぼ確実に罪咎教団との関与が予想される。
罪咎教団に見付からないよう生きてきた俺達にとって、本来ならこんな仕事、引き受ける筈もない。
だが、氏族の仕事は依頼ではない、使命、だ。
選択の余地等、端から無い。
メイサとの平穏な日々は、脆くも崩れ去った。
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ヨランタは、博愛の都市、慈愛の町、顔無き神々の町、白塗る冷処、目を塞ぐものたちの喝采等と呼ばれている。ジョランタール、或いは、ジョルランティアー、とも。
帝都の北方に位置し、青き空鏡の高原から、そう遠くない。
帝国有数の大都市で、大半は天宮信仰の信徒達が暮らしているが、旅行者や異邦人、行商人、出稼ぎ、冒険者の類も数多く混在している。
ごく短い期間ではあったが、俺は過去、このヨランタに滞在していた事がある。潜伏、と云った方が正しい、か。
お蔭で、ある程度町についての知識は明るい。
安宿を確保し、メイサを待たせる。
――え？
なぜ、メイサを連れてきたかって？
どうしてなんだろうな……
その時は、それが最善だと思ったんだ。思い込みに過ぎなかったんだが。
傍に、近くに居させた方が、彼女にとって安心だと思ったんだ。
安心していたのは、俺の方だったんだが。
標的はンドランガリアの中核組織『煙と鋏』のボス“黒い手袋の”カルジェロ・スカリーチェ。
依頼人は、分からない。殺人請負の場合、依頼人の素性は知らされない。
犯罪結社の幹部の暗殺を依頼してくるぐらいなので、依頼人も碌でもないのだろう。
スカリーチェは、実に用心深い男だ。
幾人もの影武者を用意し、部下への指示を直接本人がする事はないとさえ云われていた。
謀殺株式会社の出資者の一人でもあった彼は、暴力団から命を狙われる心配は少ないものの、怨みを持った者達からの報復に恐れ、周到な危機回避法を実践していた。
闇の影氏族の殺人流儀には、熱いのと寒いのの二つがある。
俺は前者。
寒いのが性に合わないというのもあるが、死神崇拝の制約上、熱いのを選ぶほかない。
熱いのを死掛けるには、寒いの程、時間を要しない。
パッと行ってバッと殺る、それが熱いの。
策を弄さず、一気に死留める。速やかに結果を齎し、劇的。
無論、それだけに失敗の可能性も往々にしてあり得る。
闇の影氏族はこれを熟知しており、必ず熱いのと寒いの両方を標的に送る。
どちらか一方が成功すれば任務は達成され、義務は果たされ、報酬も得られる。
秘密漏洩を防ぐ為、誰が同じ標的を狙っているかは知らされず、互いが互いを知る事はない。当然、何人が同じ仕事に就いているかも分からない。
闇の影は、氏族が関わったという痕跡を残さない、残させない。徹底しているのだ。
ヨランタに滞在し暫くして、スカリーチェが他の組織の幹部達との会合に出席するという情報を得た。
俺は『煙と鋏』に用心棒として雇われていた。
死神の崇拝は剣士の信仰対象としては珍しいものではないが、帝国内にあってはより洗練された軍神崇拝“干城教団”の信奉者が支配的。故に珍しがられ、すんなりと雇い入れられた。
俺は髭を生やし、眉を剃り、毛を黒く染め、束ねて後ろで縛り、肌より濃いめの油性白粉を顔に塗り、綿を口の中、頬の内側に込めて腮を張らせ、声を籠もらせ、爪を伸ばし猫背にして跛を引き、普段の人相や態度と違えていた。
用心棒とはいえ、スカリーチェ本人とは出会していない。
組織にとって、最優先すべき保護対象となる人物における容姿の特徴は聞いてはいるが、それがスカリーチェ当人と迄は確証がなかった。
とある水の日の夜、スカリーチェの姿はヨランタ中心街の高級ホテルにあった。
聞いていた最重要人物の特徴と合致する人物が、その場にあった。
その佇まい、物腰、口調等から暴力団のボスらしさを感じ取り確信、動く。
ホテルに入り、人知れず従業員を気絶させ、服を奪う。
暫くホテル内を散策。構造を知り、覚える。
やがて、従業員の振りをしてバックヤードに忍び込み、歓迎用に使われる真っ白な花束を拝借。
白のペチュニアとアネモネ、薔薇、鉄砲百合、そして、霞草が豪奢に盛られ、仄かに甘い香りが鼻を擽る。
藪から棒に仕込み杖を鞘筒から抜き、抜き身の刀身を花束の手許下から差す。
準備はこれだけ。これだけで十分。
奴の居る宴会場に向かう。
後は奴が動くのを待つだけ。
宴会場には構成員が犇めき合っている。
奥の豪華なテーブル席に、組織の幹部が座っているのが見える。
黒いエナメルの皮手を着けた男。聞いていた特徴通りの男がそこにいる。
他の従業員同様、俺は食事を運び、酒を注ぐ。
即かず離れず、意を注ぐ。
スカリーチェと他の幹部と思しき数人が立ち上がり、宴会場を出る。
廊下に出て進む先は小会議室。
席を移す、のか。
――ここしかない！
花束を携え歩み寄り、
「スカリーチェ様ですね？」
「――…ん？なにか用かね？」
「死神に接吻を」
花束ごと、仕込み杖の切っ先を胸に突き立てる。
ぐぇっ――
鴨が絞められたような声を上げるスカリーチェ。
突き立てた刃を胸骨に走らせ、刀身を捻り上げる。
真っ白な花束は返り血で真っ赤に染まり、紅玉色に萌える。
刃を抜くと鮮血のシャワーが辺り一面を濡らす。
躊躇ぐマフィア達を横目に、ケピ帽を投げ捨て走り去る。
意図も容易く始末した。
さぁ――
帰ろう、メイサの元に。
逃げ切れるさ、俺ならば。
