19話：影に生きる
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すっかり森での生活と宿場町への通いも慣れ、メイサも幼さが抜け、利発で美しい少女へと成長していた。
彼女は賢く物覚えが良く、何より闇の民として必要な狩人としての素養もあり、そして、魔術に対してごく自然な才能を発揮していた。
彼女が天宮信者の血筋である事は分かっていたが、闇の民として過ごさせる為に暗黒信仰への入信を済ませ、俺同様、二重入信を進めた。
二重入信とは、一つの特定の神性と別の神性、或いは、特定の神殿と余所の神殿、精霊信仰と祖霊崇拝、異なる教義の信奉者等、２つ以上の信仰を重複する崇拝形態を指す。
あまり見られないこの二重（多重）入信だが、危険を伴う冒険家や探検家、複雑な政治情勢下にある君主や貴族、首長達、異文化交流の盛んな地等の間では比較的よく見られる。
もっと云えば、闇の民では極々一般的な事。
と云うのも、闇の民の信仰対象である暗黒神殿は本来、黒暗淵種であるバトゥーカの祖霊崇拝的な信仰が主であり、本質的な意味においては人間族にとって危険極まりない、若しくは、殆ど無価値で御利益の乏しい信仰。
その為、闇の民は、部族としての主神殿を暗黒神殿としてはいるものの、より生活に密着した御利益のある他の神殿の神々を共に祀っている事が専らである。
俺も――そう、二重入信。
闇夜の女神と死神の二重入信。
共に、ほぼ信仰されない二柱の神。
信者が少ない理由は、前者は玄妙にして深甚過ぎ、後者は危険極まりなく教義が酷烈、そして、両者共に神妙、且つ、難解であり、一般生活での加護や扶けをまるで期待出来ない。
日常を生きる者達にとって、信心に捧ぐ対価としての御利益が乏し過ぎる、その類の対象。故に信者は少ない。
俺がこの神々を崇拝しているのは、偏にその職務、環境、立場、何より氏族所以。
ああ、俺は『暗殺者』なのだ。
俺の生まれ育った“闇の影”氏族は、闇の民の中でも深部だった。
特定のトーテムや血統系譜、主神を定めない、かなり異質な氏族。
他の闇の民同様、猟師を主要な生業とするが半定住。青き空鏡の高原各処を点在しながら都市部に迄出稼ぎに行く者が多い。
閑散期のみ出稼ぎに出る他の定住の闇の民と決定的に違うのは、出稼ぐ仕事の内容。
その主業務は――諜報。
探偵や監視、伝書使は勿論、プロパガンダやスパイ活動、破壊工作、そして、殺人請負等、所謂汚れ仕事迄、何でも熟す。
闇の民の技や知識、魔術は、これら隠密活動に適しており、特に闇の影氏族はこれに特化している。
定住化した天宮信仰の遊牧民の末裔達による権力者や帝国貴族達に重宝され、「闇の民＝隠密集団」と云う世俗的なイメージはこれを背景にしている。
時折、勘違いする者もいるが俺達は暗殺教団とは全く異なる。彼らは混沌信仰に帰依した末法思想者であり、狂人に過ぎない。
貴族や権力者らはこれを十分理解しているが故、暗殺教団ではなく、俺達闇の民を使う。俺達は、汚れ仕事を“穢れ”と知った上で代わりに行うものであり、善悪の区別がつかない狂人達の暗殺教団とは根本的に違う。
闇の影氏族は、徹底している。
主神を置かず、血縁や血統、守護精霊を特定せず、氏族の文化風習に重きを置くのは、隠密活動という生業そのものを氏族存続の肝核心にしているからだ。
その為、氏族は余所から優秀な子息を買い、氏族の子らには幼少期から徹底的に技を仕込む。勿論、非合法的な人攫いさえ厭わず、才覚ある者を集め、教育を施す。
闇の民として生きる上で必要な狩猟や生存術他、自給自足に必要な
生活の為の技能は基より、変装や身を隠す方法、様々な言語学から方言の習得、薬や毒の調合、勿論、効率的に生き物を殺す方法迄、教え込む。
闇の影氏族において二重入信が基本となっているのは、他の氏族のように暗黒神殿の御利益が乏しいからではなく、その姿形が染まり過ぎない為でもある。
暗黒神殿の神々への帰依が深過ぎると、瞳や髪の色迄、黒色に変貌する。
一見して闇の民と分かってしまえば、諜報活動に不向きとなる。
闇の民、特に闇の影氏族の者達にとって、氏族の一員と直ぐに分かってしまうような者は一人もいない。
それくらい、氏族としての特徴を表に出さない、それが氏族の在り方なのだ。
闇の民の出自と分かるのは、本人がそう明かして初めて分かる、それが基本。
俺が人里に下りて商売をする時、闇の民と明かすのは、それが猟師として広く認知されているから。少なくとも一般的な認知度において、闇の民は隠密集団ではなく、山野の狩人として知られているからに他ならない。
闇の民の、その中、闇の影氏族が隠密のプロフェッショナルであると知っているものは、一部の権力者のみ、だから。
情報を巧みに利用する、それが俺達の所作なのだ。
それにしても――
俺がメイサと出会ったのは只の偶然。
だが、彼女を罪咎教団から救ったのは、果たして、どれだったのだろうか。
正義感なんてものではない事は分かっている。
それが純粋に可哀想だったからなのか、彼女の行く末を慮っての事なのか、それとも、闇の影氏族の一員として後継者を探そうとする遺伝子を越えた深層心理下における使命感からなのか。
俺自身にすら分からない。
――少なくとも、今の俺には。
