18話：闇に抱かれて
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――くすっ、くすくす。
妙に、絡み付く程、甘い甘い、笑い声。
蜂蜜に煮詰めた甜菜の根の搾り汁をたっぷりと注いだ程、それは甘美、正に甘露。
その笑い声――
――まさかッ！？
氷柱に閉ざされ絶命した筈の、そう都合良く思い込んでいた筈だった、ティキの姿を見る。
そこには、確かに氷柩が。無論、彼女はそこにいる。
併し――
それは一体なんなのだ！？
氷膜の向こうにあるそいつは一体？
人形！？
磁器人形――か。
なぜ、そんなものがそこに……
「ビックリしちゃった、お兄さん？」
振り返り様、
「逃げ果せたのであれば、それで済むものを。
目を凝らさせなければ、それが磁器人形と分からぬ儘だと云うのに」
「違うよ、それは球節人容だし。夢幻胎児って云うものだし」
変わり身、空蝉、分身、贄……その類か。
どうやったのか、いつそうしたのか、全く分からない。気付かなかった。
もし、これが武芸者や暗殺者といった連中と対峙していたとしたら、冷や汗ものだったに違いない。
実力差――
それを悟ってしまい 戦々恐々、体が竦んじまう。
良かったよ、相手がお前さん、で。
術者――魔術に自信を持つ者、って奴は、どうしても“飾る”。その傾向が強い。
いや、それは傾向なのではなく、自然、なのか。
呪文、その詠唱、術式、その様式、身振り手振り、そして、発現、効果、具象化、その表現。
紡ぐ言葉は台詞紛い、芝居がかった身振り手振りは伝統芸能の舞踊宛ら。
それは信仰魔術も魔道魔術も大差なく、あらゆる形態の魔術に共通する。
尤も、俺の戦闘魔術にそんなすっとろいものは不要いが。
「そっれじゃぁ～お兄さん、イックよぉ～？すべてなるもの、一なるもの、在りて在ろうもの、汝は偉大にして永遠なり我が主よ…」
――遅い。
遅過ぎるぞ、少女。
その長大な詠唱、西方出身者特有。
この間に多くの戦闘魔術を仕込める。
＜筋力＞、＜早足＞、＜研磨＞……
「我が前にレアファル、我が後ろにレイルバグ、我が馬手にレアハイム、我が弓手にレイルウアー、我が四囲に五芒星燃え上がり、我が頭上に六芒星輝けり。
汝、王国に、峻厳と、荘厳と、永遠に！」
＜抵抗＞、＜熱狂＞、＜回避＞、＜愕縅＞、＜合気＞、＜無我＞、＜理合＞。
戦闘魔術投射、反映確認、戦闘力向上知覚、『十忋』仕込み完了。
魔粒子の収束を感じる。少女の魔術も前段取りを終えたか。
だが、な――
「遅いぞ、ティキ！闘技＜悲しき月明かり舞う自ずと振るわれる剣＞！！」
段平は、ぬるり、と振るわれる。
凍気を纏った刀身が淡く白い輝きを放ち、縦横無尽に薙ぐ。
数多の月相を思わせる無数の斬撃が朝靄を切り裂き、少女を襲う。
――ザシュッ、ザグッ、ドシューッ。
捉えた。
少女の血が桜舞うかの様に散る。
体を入れ替え、少女の背に抜ける。
段平を正眼の儘、手の内で回転させ、鉄槌で柄を打ち血振り、逆手に持ち替え、鞘に収める。
ドサリ――
背中越しに、少女の倒れる音を聞く。
――終わったか。
いや――
まだ、か。
背後で聞いたその音。やけに、重く鈍い。
そうか――あの、人形。変わり身、か。
どうりで、妙な手応えだった。
柄に、右手の示指と丈高指をそっと添え、息を潜める。
――くすくす。
背筋に寒気が走る。
その甘過ぎる笑い声。ねっとりと絡み付く様に。
「イヨ・イヨ・ザバディー・ラキラキ、聖なるかな悍ましき同胞、黒き大蛇。エコ・エコ・アザラキ、焰よ燃えろ、エコ・エコ・ザメラキ、宙迄焦がせ。イオ・イオ・ザラキー・イヤァオー・ラキラキ、邪なるかな浅ましき輩、暗きに堕ちろし！」
足許から黒煙が舞い散り、周囲を黒い炎が吹き荒ぶ。
二重螺旋にの様に燃え立つ炎は反時計回りに回転し、グインを取り囲み、激しく天を衝く。
黒い炎は漆黒の輝きと、沼田打つ影を落とし、墨の瀑布を彷彿とさせる。
始めに冷たさが、凍える程の冷気が襲い、やがて、灼熱を帯び、肌を焦がす。
吐く息は白く、併し、滾る程に熱い。
この冷たい炎は、痛覚として熱を感じ、その実、凍えさす魔力の為すエネルギー。
――なんてこと、だ。
これは……紛れもない。“闇”の炎。地獄の業火、そのもの。
なぜ？
なぜ、少女が？
なぜ、闇の、闇の部族でさえ、その一部しか知り得ない闇の炎を使うんだ！
この少女は――一体……
悔しいが――
闇精を召喚。
あの憎らしい、闇の精霊、を呼び寄せる。
闇に生きるこの精霊は、闇の炎をものともしない。
その冷たさは、凍てつく闇の炎より遙かに増し。
呼び寄せた闇精を体内に取り込み、また、体表に纏い、寒さから身を守る。
なんて、忌々しい。
闇精に頼るとは。
こんな汚らわしい闇精なんかに。
それ以前に、冷気を、凍気を操る俺が、凍える羽目になるとは。
少女は、明らかに狙ってきたんだ、俺の属性の、俺の特技を、俺の特性に。
彼女は――
彼女は、明らかに、
――強い。
舐めていた訳ではなかったんだ。
俺を？
いや、国士無双制覇を。
忌々しいが、使わざるを得ない。
――闇の力。
取り繕って勝てるような相手ではない。況して、手を抜けるような状況ですらない。
もう――
後悔は、しない！
