17話：安息の日を、もう一度
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度々、俺は里に下りていた。
“金”を稼ぐ為に。
サバイバルに長けているとは云え、道具は必須。そして、メイサには教育が必要。勿論、社での礼拝も。
単に原始的でお粗末な、未開の生活を送るだけであれば、金などいらない。
事実、衣食住の殆どは自給自足で成り立っている。
併し、生き抜く上で必要なその全てを自然からの搾取に任せておいては、野の獣と同じ。
人間らしさ――
知性を養う為にも道具は必要、教育も。そして、教義とその御利益も。
人里に訪れる時、細心の注意を払った。
猟師、としての立ち振る舞い。
目立たず溶け込み、ひっそりと、併し、それなりにコミュニティに馴染む。そう、見せる。
獣肉や皮革を売り、多少の力仕事をして金を稼ぐ。
稼いだ金はその日の内に必要な物品の購入に費やし、これを我が家、我が家とは云っても只の窟だが、に持ち帰る。
当然と云えば当然の事なのだが、やがて、メイサは興味を持つ。
人里に、集落に、そう、他人に、だ。
俺はこれを諫めていた。
彼女の容姿は、浮いている。
その黄玉を思わせる向日葵色の瞳は、この高原では珍し過ぎる。
亜人種であれば、明らかな異形である為、また、異形であるが故に、人目に止まらない。人種の違いもまた然り。
だが、等しく肌の色が同じ人間であるが故に、その瞳の色の違いは分かり易く写り、特定され易い。
メイサを人里に連れて行くには、早計。
そう――時間が必要だった。
いつものように俺は里に向かい、山野で獲った獲物を売り捌いていた。
田舎だが街道沿いにあり、行商人や旅人の往来が多少ある市の開かれた村里。宿場町の様相を呈する。
挨拶とちょっとした談笑を交わす程度には見知った者もできており、無闇に腹を探られる恐れは既になく、かと云って一から説明する必要もない、その程度には慣れた都合のいい場所。
罪咎教団の関係者もいない。
今暫く時が経てば、メイサと共に暮らす事も出来る、それくらいの安心感の持てる里。
――迂闊。
一言で語るのであればそうなんだろう。
だが、それだけでは済まされない。
それ程に、その時の俺は“抜けて”いた。
メイサは幼さではなく、その純粋無垢な無邪気さと生来の賢さ所以の好奇心とから、その日、俺を尾行けて来た。
俺に気取らせないとは、なんと見事な弟子であろうか。
俺の教えた闇の民の知恵と技能を、よく身に付けた。本来なら、褒めてやりたい。
併し――
市で取引のあったオヤジが、俺の後ろを指差す。
振り返り、ぎょっとする。
メイサが頬を紅潮させ、興味津々に俺の様子を見ていた。
「メイサっ！なぜ、こんな所に！！？」
思わず、そう口走った。
しまった――
そう発した事で、俺とメイサが顔見知りである事が、周囲にバレてしまった。
「その娘は誰なんだい？」
そりゃあ、そうなる。
努めて普段から冷静であるが故、感情を帯びた発言は勘ぐりの対象。
ここに来て、誤魔化すのは得策ではない。白状しよう。
「――ああ、えーと…こいつは、その～、俺の……“いもうと”、です」
「妹！？なんだい、グインさん！あんた、身内がいたのかい！」
「えっ！？妹さん？妹さんがおったのか！」
「あらっ！知らなかったわ！かわいい妹さんねぇ～」
「あんまり似てないねぇ？でも、お兄さんも妹さんも器量好しだから親御さんが羨ましい」
「こりゃ、魂消た！なんと、可愛いらしい妹御」
関心の的、当然。
云った事のない、話した事のない俺の身内が突如現れたら、そうなる。
こうなってしまったからには、順応させるのが一番。
それとなく、何気なく、紹介する。軽やかに、ではあるが。
なぜ、“いもうと”、なのか。
やはりそれは、メイサが天宮信仰の民、と分からせない為。
この高原に住む者達は天宮信者を快く思っていない。
闇の民である俺の身内と紹介しておけば、天宮信者の典型的な容姿に見られる明るい瞳であっても、そうは疑われ難い。
勿論、闇の民が全面的に信頼されている訳ではない。
だが、より繋がりのある闇の民の方が、大分、増しなんだ。
その日は里の宿に一泊し、翌朝、森に戻った。
宿にあった時、メイサを叱ろうかとも思ったが、その満面の笑顔を見ると何も云い出せなくなっていた。
彼女にとって実に久し振りとなる人里は、彼女の奥底にあったであろう淋しさを払拭させるに足る刺激だったに違いない。
美味しそうに食事を頬張り、温かい湯浴みは、家族と一緒に過ごした日々のような、そんな甘く切ない感覚を彼女に齎していたのだろう。
ベッドで眠る小さな彼女が泪しているのを見て、俺は自分の浅はかさに嘆き、彼女の将来を慮る。
にも関わらず、未だ未曾有の千荊万棘に気付きさえせず、束の間の安息に身を委ねていた。
全ては、俺のぬるさ。
俺のぬるさは、人を不幸にする。
そんなもんは、クソ食らえ、だ！
痩せた白き凍てつく大地を生きる餓えたオオカミのように、そう生きると決めたのは、まだ、先の話――
