15話：物乞う少女
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――その少女と出会ったのは、偶然、だった。
ぼろぼろの服にぼさぼさの髪。
痩せ細り、弱々しく物乞いをしている。
しかし、その様相に似付かわしくない、なんとも魅力的な黄玉のように輝く向日葵色の瞳を持つ凛とした少女。
すぐに分かった。その少女は、天宮信仰の娘だと。
大方、人買いに攫われてきて、何等かの理由で捨てられた、そんなところだろう。
そうでなければ、如何に帝国領とはいえ、この青き空鏡の高原に天宮信者がいる筈がない。
憐憫の情は微塵もないが、なんとなしに小銭を恵んでやる。
弱々しくも空々しい作り笑いを浮かべ媚びる少女は、なんとも痛々しくも儚い。
暫くし、日が落ちると少女は食器と思しき罅割れた器に貯まった僅かの小銭を大事そうに抱え、貧民街へと歩を進め、裏路地に入る。
なんて事だ――
そこは治安が悪過ぎる。
なんと云う事もない。すぐに悪漢の類と一目で分かる男に器ごと小銭を取り上げられる。
――が、併し。
奪われた小銭から、その幾ばくかを少女に手渡す。
実に、碌でもない。
罪咎教団の信徒共か。
腐ってやがる。
幼気なガキを利用し、物乞いさせ、その僅かな金を毟り取るとは、どこ迄も腐ってやがる。
なんてこった――
笑顔。少女は笑顔を浮かべている。
満面の笑み。心の底から、嬉しい、を表現するに足る本能の、本当の笑み。
俺が恵んだ小銭には、寒々しい作り笑いを浮かべていた少女が、だ。
――駄目だ。
刹那に理解した。
今のこの環境は、その少女を“ダメ”にする。
罪咎教団、か――
厄介。偏に、厄介。
七聖典神に列せられる帝国の主要な信仰の一つ。
必要悪――
正確には、犯罪者達に最後の更生の機会を与える為の崇拝。
併し、その建前を守り、健全性を担保しているのは信心深い聖職者に限られ、構成員の多くは破落戸の類。
彼らの神は最後の更生機会を与えると共に、必要悪を説く。
大罪人であっても更生のチャンスがある事を説くには、悪の存在そのものを無いものにはできない。
戒律を維持する為に必要な矛盾とも云うべき、訓示。
俺には、全く理解できない。
俺に云わせりゃ、狂気の沙汰。
だが併し、少女が見せた心からの笑顔が、俺ではなく、そのチンピラが如き悪漢に向けられるとは。
これこそが、怖ろしい。
慣れ。繰り返される悪習の齎すその有様が、幼い少女の感性を縛り、それを“是”とする。
奴らの説く“必要悪”が、こんなところに出てしまう。
正に――理不尽。
許せんよな。
正義感、なんてもんは持ち合わせていない。
別に、俺は“正義の人”じゃない。
正義に生きている訳じゃないが、それが紛い物である事くらい、俺だって分かる。
仮初にすらなっていやしない。
俺がガラにもない、正義感みたいなもんを出しちまったのも、偶然。
始めに、なんて声を掛けたか、もう、覚えていない。
只、気付いた時には、多分、少女にとっては強すぎるであろう握力で、彼女の腕を掴んで貧民街を出ていた。
後で聞いたら、あの時は怖かった、ってんだから、俺もどうかしていたんだな。
罪咎教団に属しているであろうチンピラが追ってくる。
少女を連れた儘、逃げ切れる程、容易くはない。
貧民街を抜け出した時点で俺は決心。
あまり目立ちたくはないんだが、致し方ない。
少女を背に置き、追い縋るチンピラと対峙。
「おい、あんちゃん！人攫いは、あかんやろぉ～？」
「――人攫いじゃない。こいつは、俺の“いもうと”だ。返してもらう！」
「はぁ～～～？ぬかしおる！口で云てもわからへんようやな」
チンピラは刺青の入った左腕の袖を捲り、手短な呪禁を口にする。
遙か南東の荒野に伝わる部族入墨を思わすような鋭角的な意匠の集合。
恐らくは、蠍のデザインだろうか。
魔力を持ったその刺青は、間もなく質量を伴い、その奇抜なデザインを維持した儘、まるで本物の生き物のように生まれ出で、男の腕から飛び出し、襲い掛かってくる。
罪咎教団特有の、余所の土地、文化、慣習、礼拝から奪い取った魔術の類。
凡そ、“戦い”を知らぬ者であれば、その様に驚き、腰を抜かす事だろう。
だが――
段平を抜き打ち様に振るう。
――抜刀術。
刺青の作り上げた蠍は真っ二つ。
遅れて、チンピラの左腕に斬撃痕が走り、鮮血を轟かす。
検校伝抜刀術は、死神崇拝に伝わる闘技の一つ。別段、珍しくもない。
だが、平和惚けしている連中の目には、怖ろしく写った事だろう。
夥しい出血に悲痛な叫び声を上げ、チンピラは腕を押さえ、地べたを転げる。
“ヤル”のは容易い。
だが、街中での殺人はまずい。
たとえ相手が悪漢とはいえ、法が行き届いた街中では、申し開きが面倒だ。
況して、この物乞いの娘を“いもうと”などと宣っちまったんだ。
ここはひとつ――
転進。
逃げる、としよう。
「少女よ、逃げるぞ！あいつらは悪党だ。一緒に居ては駄目になる。俺が君を助けるから、分かったか？」
「――…うん」
「ところで少女よ、名は？」
「――…メイサ」
「メイサ、だな？よし。君は今から俺の“いもうと”だ。さぁ、行くぞ」
「――……うん」
