14話：口伝、闇の種族
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裏切り者――
他人はそう、俺を呼ぶ。
勿論、それで構わない。
そうせざるを得なかった。
それだけ、さ。
言い訳をするつもりはない。
抑々、意味がない。
意味もないし、意義もなかった。
後悔しているかって？
――……。
ああ――
恥ずかしながら、な。
我ながら、クール、じゃなかった。
無論、冷たくも。
だからと云って、腐っちゃいない。
こいつが届いた、って事はそういう事だ。
――ああ。
やってやるさ。
見ているがいい。
そして――
待っていろ！
必ず、俺がッ！
―――――
闇の民は大きく二つに分けられる。
一つは、俺達、人間種。
もう一つは、太古からの生き残る黒暗淵種。
黒暗淵種を我々は畏敬の念を込め、バトゥーカ、と呼ぶ。
所謂、亜人種だ。
あらかじめ、断っておく。
バトゥーカは、化物、だ。
ここを勘違いしてはいけない。
亜人の一種、と高を括ってすっとろい接触を図れば、それは重大な不幸を招く事になる。
渾沌種ではないが、渾沌種同様、十分警戒する必要がある。
地下に棲息し、極端に陽光を嫌う。
嫌う、という言葉には語弊があるかも知れない。
恐らく、彼らの唯一の弱点、それくらい嫌っている。
簡単にいえば、生命の危機に陥る、そういう嫌い方。
アレルギーどころの騒ぎじゃない、そういうものらしい。
らしいというのは、俺自身がバトゥーカではないので、そうとしか認識できないからだ。
彼らの姿は、一見すると人間種とあまり変わらない。
だが、その体躯は、人間のそれを大きく上回り、筋骨隆々。勿論、雌もだ。それどころか、雌の方が雄よりでかい。
彼らは体を自由に鉱化させる事ができ、完全に鉱物と化す。この状態であれば、ほぼ永久に存在し続ける事ができるが、石ころ同様動けず、一箇所に留まる。
鉱化とは逆に、肉化した時は、通常の生命体のように振る舞うが、この状態であっても寿命が尽きる事はないように思われる。
単に長寿なのか、論者共のように不死なのかは分からない。
見た目、あくまでも風俗の話だが、大凡、原始人のように見える。
我々のあらゆる部族や氏族と照らし合わせて見ても、田舎者と片付けるには無理がある程、原始的な生活を送っている。
とは云え、彼らには十分な知性があり、我々のそれとは全く違うものの、宗教や文化、教養、それどころか独自の言葉や魔術すら持ち合わせている。
ひょっとしたら、彼らの方が我々よりも賢いかも知れない。
原始的、と云うのは、我々の感覚とは違うというだけに過ぎず、彼らには彼らなりの生活様式があり、それに従っているからだ。
あくまでも、人間のそれと比べた時、未開に思える、そう判断しての事だ。
謎多き種族故、不確かではあるが、恐らく、数ある亜人種の中でも、その生命力の高さは最強クラスと云えるだろう。
その皮膚はゴムのように柔らかく、並大抵の武器では歯が立たない。
人間とあまり変わらない風体だが、関節はあってないようなもの。人間であれば曲がってはいけない方向に自由にひん曲がり、傷付いても驚異的なスピードで再生する。
力は強く、跳躍力も抜群、顎も丈夫で何でも噛み砕く。
知性も十分あり、その多くは我々の感性としてみれば、ずる賢い部類に属するが、いずれにせよ、種としての強靱さはずば抜けている。
半神だの、英雄だのってのを抜きにすれば、これ程、高スペックな生き物も珍しい。
それだけに、不自由、なんだろうが。
彼らはいつも、腹ぺこ、だ。
極端な話、知性を持つ生命体の中で、最も本能的とも云える。そういう意味でも原始的に思える。
兎に角、喰う。いつでもどこでも喰う。何でも喰う。
その巨体を維持する為、矢鱈滅法、鱈腹喰う。
驚異的な雑食性で、植物や生肉は勿論、毒草から毒蟲、果ては岩や土他、無機物でさえ、喰う。
それどころか、渾沌種の肉ですら喰らってしまう。しかも、美味そうに。
驚くだろ？
彼らの胃袋と食欲については、頑強という言葉だけでは、まぁ、足らない。
その代わり、喰わないと自然に鉱化してしまう。
空腹で鉱化したバトゥーカは、やがて思考力も鈍化、完全に只の鉱物と化してしまう。
もし、彼らを象った彫像があったとしたら、迂闊に近付かない事だ。
それは活動停止しているだけの彼らで、喰われてしまうかもしれないぞ。
――ん？
何故、バトゥーカの説明をしたのかって？
闇の民以外の余所者でバトゥーカを知っている者達が少ないからさ。
傭兵か何かで人間の町に出入りしているバトゥーカを見聞きした者もいるだろうが、そこで見せている彼らは、その特性の一面。
ある意味賢いんで、一部しか見せていない、そんなところ。
尤も、闇の民である俺でさえ、彼らを理解していなかったのだから、至極当然。
これは、俺の拙さ故のお話、さ。
――ん？
では何故、彼女との話を拒んだのかって？
ははっ――
痛いところを突くね～、あんた？
クールだね～？
スマートだよ、いや、本当に。
羨ましい限り、さ。
まぁ、だからこそ、俺は後悔しているのかもな。
後悔はしているが――
――そう、悪くもない、さ。
