13話：努めて、冷たく
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沈み行く月下、夜露に濡れた露草に留まる大瑠璃揚羽が翅を休める。
月明かりをキラキラと虹青に反射させ、朝靄に幻惑のネオンを灯す。
その輝きは、佇む男の籠手に嵌め込まれた黄玉に映り込み、儚く淡い彩りで辺りを染め上げる。
「いい加減、姿を現したらどうなんだ？バレていないとでも思うたか」
大瑠璃揚羽が翅を拡げると、その輝きの中から無数の揚羽蝶が飛び立ち、堆く積み重なり合い、やがて人の姿を象る。
――ウフフッ。
やけに甘ったるい女の笑い声。
声は蝶の群れの中から響き、間もなく、四散。
四方に飛び立った蝶の、その中心にゴスロリ衣装を纏う銀髪の少女。
首輪には紅玉が輝き、少女の瞳もまた、鳩の血を思わす深紅。
まるで、人形のように美しく、魅力的、併し、冷たい。
氷蒼色の瞳を投げ掛け、
「君が、“国士無双制覇”での初手合わせの相手、という訳か…」
紅玉の瞳をぱちくりさせ、
「別に――…手合わせなんかしなくてもいいし」
「――なにっ！？ど、どういう事だ…」
上目遣いで、
「あたし、――お兄さんのこと、ちょっと好み、だし」
一瞬の戸惑いをひた隠し、
「――…妖魅す心算か、少女よ」
ぷくっと頬を膨らまし、口を尖らかせ、
「そんなつもり、全然ないし」
「……ならば、貴石を置いて行くがいいさ」
思い出したかのように、
「ああ、そっかぁ。うーーん、それはちょっと駄目だし」
「――交渉決裂、残念だ……仕方あるまい、剣を取られよ、少女！」
クスクスと無邪気な笑みを浮かべ、
「剣なんかいらないし。あたし、魔道士だし」
なんなのだ、この少女は――
まるで読めない、その意図を。
ころころと変わる表情とは打って変わり、その感情の起伏の乏しさは異常。
恐らく、俺の無表情とは全く異なる相。
魔道士、だと。何故、明かす？
いや、その態、その風体、醸し出す雰囲気。術者の類である事は容易に想像がつく。難しい話じゃない。
併し、何故、自ら…
――不利、に。
不利になるかもしれないんだぞ、自身の属性を、階級を、技能、特技を公言するのは。
無垢なのか、戯けているのか、將亦、舐めているのか。
俺を？
いや、国士無双制覇を。
違う――
無邪気、極端な程、純真。毫末の邪念もない。ああ、天衣無縫、というヤツか。
ちらつく。あいつ、の面影が。
右手首に巻き付けた毛髪で作られた組紐を擦る。
――まいったな…
初戦から、なんて面倒な奴と当たってしまったんだ。
「少女よ……君の名を聞いておきたい」
「あたし、ティキ！“極聖魔王乙女”ティキ・トルキ・ティキリ・リ。あんまり、戦いたくはないんだけどな～、億劫だし」
この手の、風習や価値観、ものの考え方の分からない輩と無闇に対話を重ねてはいけない。
絆される――
心に氷壁を。絶対に溶けない永久凍土の、その奥底に心を沈め、静め、氷柩に閉ざす。
「俺は青き空鏡の高原から来た闇の民グイン。“怨みつららの”グイン・ブラックサンブーン。君には怨みはないけれど、仕方が無いんだ、倒させて貰うよ」
大きく瞳を見開き、首を傾げ、
「なんか知らないけど、急いてるね？あたしは只、お話ししたいだけだし」
――駄目だ。
この少女との時間を共有するのは、僅か、にしておかねばならない。
ふつふつと湧き上がる、この感覚。
この娘の存在は恐らく、俺を“ダメ”にする。
一気に畳み込む。
彼女の存在を、名以外、俺の記憶に残さない為に。
薄刃の段平を抜くと共に、周囲の気温が急激に低下する。
微細な氷晶が舞い、呼気を白くし、刀身が凍る。
空には太陽が暈を纏い、幻日が現れ、白虹に刃が冴え渡る。
氷点下の空気が震え、少女を光の屈折で縛るかの様。
「出会ったばかりで申し訳ないが、一気に終わらせて貰うよ。闘技＜亡き者へ誘う細氷＞！」
氷霧を引き裂き、グインの段平が迫る。
ティキは微笑みながら切っ先の軌道から逃れようと左に避ける。
――が、動けない。
彼女の右足が大地に引っ付いている。
寒さで隆起した霜柱がおでこ靴の靴底にくっつき、離れない。
その大きな瞳をぱちぱちさせ、焦った様子で、
「――！？アレレ？動けないし！」
グインは斜から袈裟懸けに少女を斬り伏せる。
水月に達した刀身を徐に引き抜き、柄頭に掌を添え、胸骨脇、肋の間に突き入れる、心臓目掛け。
貫いた感触を確かめるや否や、即座に刃を引き抜き、左肩に刀身を引き上げ、逆手に持ち替え血振り、距離を置く。
舞い散る鮮血は間もなく凍り、血氷のヴェールで少女を包む。
漆黒のリップを塗った小さな口許を血で朱に染め上げ、
「えっ？えっ！？――…や、ヤラれちゃった、死……」
少女の首が力なく、カクンと落ちる。
氷柱で支えられた少女は、まるで仁王立つように、呆気なく絶命。
やがて、氷晶が集い、少女は厚い氷棺に閉ざされる。
穏やかに眠るような表情が、妙に切なく、侘しい。
「美しき少女よ――せめて、その儚き美しさを抱いた儘、永遠に、逝くが良い」
俺の国士無双制覇は、まだ、始まったばかり――
