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007

　ヒデオたちが家に戻ると、ルルが慌てて駆け寄ってきた。

「ルル、ちゃんと寝てないとだめだろ」

「だって……」

　レクレスは、少し不満そうな顔をするルルの背中を押して、ベッドまで連れて行った。

「あの犬は、ヒデオさんが追い払ってくれたよ」

「ほんとに？」

　よかった。これでもう、お兄ちゃんがケガをせずにすむ。

　ルルはベッドの中でほっとため息をついた。

「ありがとう、おじさん。リコちゃん」

「本当にありがとうございます。これで僕たちも、元の生活に戻ることこができます」

「いえ。困ったときはお互い様ですから」

　レクレスとルルが同時に言うと、ヒデオは微笑みながら答えた。

「もうすぐ日が暮れます。よかったら、今日はここに泊まっていってください。明日、聖都までの道をお教えしますよ」

「すみません。よろしくお願いいたします」

　ヒデオはレクレスに感謝し、頭を下げた。

「やった！　リコちゃん。一緒にあそぼっ」

「はい！」

　リコはヒデオの肩から離れると、元気よくルルのベッドまで飛んでいった。

　夕食後、ヒデオは窓の外を眺めていた。

　森の暗闇を照らすように、夜空にはたくさんの星々が瞬いている。

　仕事の帰り道で、よく見上げた星空を思い出す。見慣れた星座はどこにもなかったが、その輝きは、どこにいても変わらない。

「何を見ているんですか？」

　レクレスはヒデオの隣に立つと、その視線の先を追った。

「星、ですか」

「はい。空気が澄んでいるので、とてもきれいに見えますね」

「あまり意識したことはありませんが…」

　レクレスは初めて聞く言葉の表現に首を傾げたあと、ヒデオと共に星空を眺めた。

　後ろからは、ルルとリコの楽しそうな声が途切れることなく聞こえてくる。

　二人は、本を読んだり、絵を描いたりして遊んでいた。ときどき、ドタバタと追いかけっこのようなことしているが、リコがベッドの外に逃げると、ルルは頬を膨らませて抗議した。

「ところで、ルルさんは、どこか具合が悪いのですか？」

　窓の外を眺めたまま、ヒデオはたずねた。

「身体が弱いんです」

「いつからですか？」

「生まれたときからです。ほんの短い間立っているだけでも、体力を使い果たして倒れてしまいます」

「それは…。医者には……」

「そんなお金はありません」

　レクレスは俯き、拳を握りしめた。

「けど、僕たちにはこの森があります。生まれたときから、ずっと僕たちを守ってくれたこの森が、森の恵みが、いつか、少しずつルルを治してくれるはずです。くだらないと思うかも知れませんが、僕はそう信じています」

　それだけ言うと、レクレスは黙り込んでしまった。

　そんな兄の後ろ姿を、ルルは、悲しげに見つめていた。

「どうかしましたかー？」

　リコが、ルルの目の前で宙返りをする。

「ううん、なんでもない。それで、絵はできあがった？」

「はい、できましたよー！　自信作ですよー！」

　リコが一枚の紙を引っ張り上げると、そこには、よれよれの線で、デッサンの狂った人形のような、ダンディズムあふれるナイスミドルが描かれていた。

「あはっ。へたっぴ！」

「ひ、ひどいですー！　鉛筆が大きすぎるんですー！」

「ごめんごめん。けど、雰囲気は出てると思うよ。新しい紙、いる？」

「うぅー…。つ、次はルルさんを描いちゃいます！」

「うん、お願い」

　自分と同じぐらいの大きさのある鉛筆をうんしょと抱え、一生懸命に線を描いていくリコ。

　ルルは、風の魔法で持ち上げればいいのに、と思いながら、そんなリコの様子を楽しそうに眺めた。

「できましたー！」

「あははっ。へたっぴ！」

「ひどいですー！」

「ごめんごめん。描いてくれてありがとう、リコちゃん。大切にするね」

　ルルは、リコの頭を優しくなでたあと、自分が描かれた紙を大切にしまった。

「そういえば、なんでルルさんは描かないんですかー？」

「私は鉛筆を握れないの。指が震えちゃって。…そうだ。私を描いてくれたお礼に、リコちゃんにいいものあげるっ」

　そう言うと、ルルは目を閉じて歌をうたった。

　それは、ふ化する鳥を、芽を出す花を、夜明けの太陽を讃える、力強い歌だった。

　ルルの穏やかな歌声は森へと広がり、やがて空へと伝わっていく。

　森の動物たちは、足を止めて夜空を見上げた。

　ヒデオはネクタイを正した。

　レクレスは顔を上げた。

　リコは涙を流した。

「……森から教わった大切な歌よ。どんな魔法よりも強いんだからっ。効果は……、うーん、そうね…。みんな元気になる、かなっ」

　ルルは歌い終わると、少し照れくさそうに笑った。