魔人変化 ～見た目は最悪、強さは無類の固有技能～

第20話 仮面の正体

　私（わたくし）の眼前で、ビストは爆発にのまれた。

「ビスト……ビストッッ！！！」

　視界が黒煙で覆われ何も見えないが、障壁が強力なものだというのは事実だったようで、私自身には傷一つない。

　だが――

「……終わりだ。」

　やがて黒煙が晴れると、そこには。

　立ちすくんだクレットと、横たわり、魔人態が解除されたビストの姿があった。

「ビストッ、立て！！

　私（わたくし）はもういい！　立って、逃げてくれ！！！」

「……無駄だ。

　呼吸、心臓は停止。魔力の流れも感じられない……すなわち、」

「言うなっ！！！」

「ビスト・チェーンは死亡している。」

　私のせいだ。

　私がこの旅にビストを巻き込んでしまったから。

　最初から、魔王の話などするべきじゃなかったんだ。

「……後は、貴様を殺せば……魔王様を、害する者は……ぐぅぅ……！」

　クレットが片手で頭を押さえながら、こちらに歩み寄る。

　何故か苦悶し、足取りも怪しいが、それでもゆっくりと近づいてきた。

　私の眼前に立つと手をかざし、光を放っていた障壁が消え去る。

「これで……我は……いや、私は……」

　ぶつぶつと呟きながらも、クレットの両手に魔力が集まる。

　せめて、最期に一矢報いよう。

　魔力を放つ直前、カウンターでぶん殴る。

　万が一上手くいけば魔力が暴発し、相打ちに持ち込めるかもしれない。

「そう、すべては魔王様のために……」

　魔力が最大に高まる、その寸前。

　クレットの背後から、一本のナイフが飛び出した。

「っ！？」

　気がついたクレットは、すんでのところでそれをかわした。

　ありえない出来事に、クレットはとっさに振り向く。

　そしてそのまま、ナイフは私の下に飛来し――

　そこから先、頭の中は真っ白になっていたが、身体が勝手に動いた。

　指先で挟んでナイフを受け止め、くるりと反転して握りしめる。

　同時にありったけ魔力を叩き込み、“魔剣”を形成。

　そしてそのまま、腕をまっすぐ前に突き出す。

　“魔剣”が、振り向いたままの無防備なクレットの胸を貫いた。

●●●

　俺の目の前で、クレットはネリア様の手によって胸を貫かれた。

　致命傷ではあるが、クレットは即死しなかったようだ。

「何故だ……！？　間違いなく、死亡を確認したのに……！

　“魔人態”だって、解けていたはずなのに……！？」

　クレットが倒れ伏したのと入れ替わるように、俺はあらためて魔人態を解き、立ち上がった。

「ビスト……！？

　よかった……　生きて……いたのか……！」

「ご心配をおかけしました。

　この通り、ピンピン……とはいかなくても、生きていますとも。」

　ネリア様が涙ぐみ、気が抜けたのか、血に染まった“魔剣”を握りしめたまま床に座り込む。

「何故……生きている……？」

　瀕死のクレットが血を吐きながら、言葉を送り返す。

「当然、死んでいなかったからだ。

　俺はここに来る前に、アージェの核の欠片をできるだけ集め、取り込んだ。」

「……そうか、奴の幻覚能力……その一部を取り込んで、死んだと見せかけたのか……」

「魔人態では呼吸を必要とせず、心臓も存在しない。

　外見だけは幻覚能力で偽装して、魔人態が解けたように見せかけた。

　ダメージは受けて、この通り全身ボロボロだがな。」

「だから不意を突いて、私（わたくし）の手に渡るようにナイフをなげたのだな。」

「どんな奴だって、死体が動けば驚くでしょうから。

　まあ、予想よりも大分見事に決まったようですが……」

　やはり、もうクレットには一片の力も残っていない。

　後ほんのわずかな時間で、命の灯は消えるだろう。

　その、クレットの顔をじっと見ていたネリア様が不意に口を開いた。

「……思い出した。

　貴方は叔父上ではありませんか？」

「ネリア様の叔父って……国王陛下の……？」

「ああ、幼いころに何度か会ったことがある。」

　ネリア様の言葉に、一瞬、クレットの瞳に光が宿る。

「そうだ、我……いや、私も思い出した。

　私は国王の弟だ……」

「思い出したって……記憶を失っていたのか！？」

「わからない……何も……

　ただ、深い悲しみがあった気がする……

　悲しみの中で、誰かが私に話しかけ……気がつけば……」

「魔王軍の、四天王に……」

「だが、その間に何をしていたかも思い出せない……

　ただ、魔王の力のすさまじさ……そして恐ろしさだけは……覚えている……」

　そう言って、クレットは弱弱しく手を差し出した。

　ネリア様は、その手を両手で受けた。

「カーネリアン……魔王を討つというのなら、覚えておけ……

　力は、どこまでいっても単なる力だ……聖邪も、善悪もない……」

「叔父上……」

「“魔剣”も、“魔人”も……そして“魔王”すら、本質は同じだ……

　特別な力なんて存在しない……ただ、使い方が違う……それだけのことだ……」

　そう、言い残し、かつての四天王クレット……王弟殿下の体から力は失われた。

「ネリア様……」

　それでもしばらくの間は、ネリア様はその手を離さなかった。

「一体、何者が叔父上をこのような目に……」

●●●

「ネリア殿、ビスト殿！　無事であったか！」

　俺達が無明城を出用とした時、丁度突入してきたジルとバルグと鉢合わせになった。

　そうやら、ジルの“超感覚”で内部の様子を伺い、ネリア様の安全が確保されたので来たようだ。

「ご無事で、なによりです。

　……距離は離れていましたが、会話は一通り聞こえていました。

　まさかクレットの正体が王弟殿下だったとは……残念でなりません。」

「ジル、バルグ。心配をかけたな。」

　ネリア様は、いつも通り堂々とした振る舞いをしているようだったが――どこか、表情に陰があった。