魔人変化 ～見た目は最悪、強さは無類の固有技能～

第17話 変幻の魔性

　アージェの姿が煙のように歪み――

「このカタチで、お相手しましょうか。」

　俺達の目の前に、四天王筆頭、ゲネルラーが立ちはだかっていた。

「ゲネルラーになっただと……！？」

「あなた達の考えなど、手に取るようにわかりますわ。

　大方、クレットの正体がわからず、ゲネルラーには勝てそうにないから私の所に来たんでしょう？

　あいにくですわね。私こそが最強の四天王だというのに……！」

　ゲネルラーの顔からアージェの声が聞こえるのは非常に奇妙な光景だが、それどころではない。

　確かに、どんな姿にも変身出来て、本物同様の力を使えるのならば、まぎれもなく最強だろう。

　――だが。

「そんな都合のいい話があるかよ！

　ネリア様！！」

「ああ、わかってる！」

　遺産の籠手が輝き、“魔剣”に力を与える。

　今まさに振り下ろされようとする大剣に対して、カウンターで“魔剣”をブチ当てた。

　たとえこちらの攻撃がすり抜けようとも、少なくとも攻撃の瞬間は実体がある。

　カウンターでなら攻撃が通るはずだ。

「なあっ！？」

　しかし、駄目だった。カウンターのタイミングは完璧だったのに、やはり、すり抜けたのだ。

　触れたものを問答無用で切り裂く“魔剣”ですら、アージェを捉えられない。

「危ない！」

　ネリア様に迫る大剣に対し、バルグが割り込むように飛び込み、防ごうとする。

「ぐおぉぉっ！？」

　アージェの大剣は、フレイルの鎖をたやすく切断し、鋼鉄並の強度を持つバルグの肉体を深く傷つけた。

「この破壊力……まぎれもない、ゲネルラーの“魔法剣”と同じだ！！」

「当然ですわ。

　他人の姿を真似るだけの能力（ちから）で、四天王になれるとお思い？」

「やはり、そう簡単にはいかないか……！」

　ただのこけおどしだったら楽ができたのだが……

　想定していたパターンの内、一番楽なものはこれで潰された。

「ほらほら、どんどんいきますわよ！？」

　ゲネルラーの姿をとったアージェが連続で大剣を振るう。

　防御すらすり抜けてしまうため、こちらは回避に徹するしかない。

「くぅっ……！」

　だが、すさまじい剣捌きを躱しきることは難しく、俺もネリア様も、わずかな手傷が増えていく。

「フフッ、そちらのお嬢さんはただ突っ立ってるだけかしら？

　そりゃあそうよね、私に弓矢なんて効かないんだから！」

　混戦になったために下手に動くことのできないジルを、アージェは挑発する。

　しかし、ジルは矢を弓につがえたまま、じっとアージェをにらみつけ、口すら動かさない。

「やるぞ、ジル！　『手筈通り』だ！！

　“GOgooOoo”！」

　爆風魔法を唱え、部屋に風が吹き荒れる。

　内圧に耐えかねて窓が吹き飛び、外へ風が逃げる。

　――その瞬間、ジルが壁に向けて矢を放った。

「なっ、何を……！？」

　アージェが急にうろたえだしたかと思うと、その姿が消えた。

「本当に、ビストさんの言った通りでしたね。」

　同時に、部屋の内装そのものが煙をかき混ぜたように歪みだし――

●●●

　まるで王族の部屋のように豪奢な内装は消え、代わりに現れた部屋は、

「……まるで拷問部屋だな。」

　石組みがむき出しの壁に、仕掛け弓や、刃が飛び出すトラップなどが大量に設置された部屋。

　それがアージェの部屋の正体だった。

「一体今のは何だったのであるか？」

　ゆっくりと傷ついた身を起こし、バルグがたずねた。

「アージェの正体は“幻影”……幻影城という、この城の名前の通りだということです。

　わたしが矢を撃った方角、見て下さい。」

　そちらに目を向ければ、壁しかなかったはずの場所に大きな窓があった。

「俺の予想では、アージェの秘密は2種類のどちらかだと考えていた。

　一つ目の可能性は、瞬間的に固まったりほどけたりする煙状のガス生命体。

　もう一つの可能性は、『すべて幻覚だった』タイプ。」

「視覚だけでなく、聴覚や嗅覚すら操作されていたのでしょうね。

　部屋の内装も、ゲネルラーの姿も。幻覚が攻撃するタイミングに合わせて罠を作動させ、遠くから攻撃していた。

　窓の向こうに、別の尖塔が見えるでしょう？」

　ジルの言った通り、大きな窓のちょうど正面に尖塔がある。

「アージェの本体は向こうの塔から、この窓を通してこちらを見ていたわけか。

　……死体を確認しに行かないとな。」

「大丈夫なのか？　これも罠と言う可能性は？」

　あまりに大掛かりな仕掛けに、ネリア様は不安を感じているようだが、

「東……魔王城への魔力の流れが途絶えてますので、ほぼ間違いなく始末できたか、瀕死になっているかと思われます。

　魔王城への魔力供給は、今の四天王の重要な仕事のはずですから。」

　――とのジルの言葉に、全員で確認に向かうことになった。

●●●

「この期に及んでも、魔物は襲ってこなかったのであるな？」

「魔物の気配自体、ごっそり減っています。

　おそらく、アージェの死を悟って逃げ出したんでしょうね。」

　特に何事もなく、ジルが狙撃した尖塔の最上階にたどり着いた。

　殺風景ではあったが、先ほどの拷問部屋めいた罠地獄よりはよっぽどマシな部屋だ。

　そしてその窓辺に、ひび割れた魔物の核だけが転がっていた。

「死骸は無いな……」

　周囲を見回し、ネリア様が呟く。

「核を引き抜かれた魔物の死骸はすぐに朽ち果てるものですが……流石に早すぎる。

　おそらくアージェ本体も、スライムのように核にガスか液体がまとわりついているタイプだったのかもしれません。」

　核を摘み上げると、確かに巨大な力の残滓のようなものは感じる。

　胸にしまい込むと、わずかながら能力を取り入れた感覚もある。

「どうだ、何かわかるか？」

「いえ……流石に損傷が激しすぎるようです。

　短時間、簡単な幻覚を見せる程度の能力しか使えなさそうですね。」

　それでも戦術の幅が増えるのは間違いない。

　いずれにせよ、また四天王の一角を崩したのだ。

　あっけなさすぎて実感には乏しいが、また一歩、魔王に近づいた。

　そう思い、振り返ると――

「ネリア様っ！！？」

　ネリア様が、仮面とマントで姿を隠した者に抱きかかえられていた。

　一体いつからここにいて、いつ行動を起こしたのか。ジルにすら気付かれることもなく。

　だが、そんなことを考える時間も余裕もない。

　気を失っているのか、ネリア様はぐったりとして動かないままだ。

「四天王、クレットであるか……！？

　いつの間に……！！」

「姫様に何を……！！？」

　即座にバルグ、ジルも戦闘態勢に入る。

　が、うかつに手出しはできない。奴の腕にはネリア様が抱えられているのだ。

「貴様らとここで事を構えるつもりはない。

　人質がいるとはいえ、四天王を2人も下した貴様らに必勝できると思うほど、うぬぼれてもいないのでな。」

「何のつもりだ……！」

「南の四天王城に来い。

　ただし、来るのはビスト。貴様一人だ。」

「俺一人で……？　何を企んで……！」

　こちらの言うことに耳も貸さず、足元に魔法陣が輝いて、クレットは姿を消した。

　当然、ネリア様を連れ去ったまま。