魔人変化 ～見た目は最悪、強さは無類の固有技能～

第16話 魔軍の城塞

　その日、俺達は宿の一室で今後の指針を話し合っていた。

「なるべく早く、四天王の居城を攻めたいと思います。」

「急……でもないか。

　私（わたくし）も、もちろん賛成だ。そもそも魔王軍との戦い自体長引かせたくないからな。」

　ネリア様は即座に肯定し、バルグも頷く。

「わたしも同意しますが……では、どこを攻めますか？」

「ああ、もちろんそれも考えていた。

　これを見てくれ。」

　ジルの言葉に、俺は用意しておいたメモを見せた。

「現在分かっている四天王の情報だ。」

○ゲネルラーについて

　・四天王筆頭。純粋な戦闘能力ならおそらく最強。

　・大剣の“魔法剣”を使う。ネリア様の“魔剣”に似ている。

　・俺、ネリア様の手の内を体感的に知っている。

○アージェについて

　・人間になりすまし、魔王復活のために暗躍していた本人。

　・こちらの攻撃がすり抜ける。変身能力を持ち、ガンダーンに変身して見せた。

　・配下の魔物をコントロールしている。

○クレットについて

　・種族、性別等、一切の正体が不明。

　・氷の魔法を使えることは分かっている。それ以外は不明。

「これは……正直、どれも手ごわそうであるな……！」

　バルグが眉間にしわを寄せ、唸る。

　実際、四天王が手ごわくないわけがない。が、それでも好機は今だ。

「俺もそう思うが、そうも言っていられない。

　そして、あえてこの中から選ぶなら……俺はアージェを狙うべきだと思う。」

「ふむ……理由は？」

　ここ数日、ずっと考えていた。四天王の内、誰を最初に攻めるべきか？

「まずクレット。

　論外だな。情報が足りなすぎる。」

「そこら辺は王国軍からの報告待ちだな。」

「ゲネルラー。

　一番情報があり、向こうの実力も分かってるが……奴は俺の渾身の振動衝撃を受け流してみせた。」

「完全に意表をついた一撃だった。あれを防がれた以上、今の私（わたくし）達では、残念ながら決定打がないな。」

「つまり、消去法でアージェしかいない。」

　後ろ向きな理由しかないことに暗澹たる気分になるが、やるしかないのだ。

「厳しい戦いになるでしょうが、やむを得ません……

　ですがわたしが見る限り、アージェは無敵です。何か秘密があるのでしょうが……」

　ジルの言葉にはわずかな恐れと希望があった。

　『秘密が破れなければ勝てない』という思いと、『秘密を破れば勝てる』という思い。

「それに関しては、実は見当はついているんだ。」

「「「え？」」」

　よほど意外だったのか、ジルだけでなくネリア様とバルグも声を上げた。

「そこまで驚くことか？

　アージェもあくまで生きている魔物だ。本物の無敵なわけがないだろう。」

「それはそうですが……本当にどうにかできるのですか？」

　いまいち信じきれないのか、ジルがなお詰め寄ってきた。

「まあな。奴が吠え面かくのを楽しみにしていてくれ。」

●●●

　数日後、魔王城から西にある四天王城の付近にて。

「あれがアージェの城か……」

　尖塔がいくつも立ち並び、外壁は白一色で塗られている。わざとらしく優美な外観の、権威を誇るための城。

　その城門は、開け放たれていた。

　魔王の加護がある以上、人間の軍団は入れないため、城門を閉めておく必要がないというわけか。

「名は『幻影城（げんえいじょう）』というそうだ。残念ながら内部の様子は分からない。

　偵察に入った兵はいるが、生きて戻ったものはいないからな。」

　はき捨てるように、ネリア様は言葉を出した。

　民に対する責任感が強いネリア様にとって、無為に兵を死なせてしまったことが辛いのだろう。

「幻影城か……まともな感覚してたら城につける名前じゃないですね。」

　まるですぐにも消え去ってしまいそうな名前だ。城に異名をつけるなら、普通は強固さを感じる名前にするはず。

「魔物の考えることだから、そこら辺は分からないな。

　それよりジル、城への潜入は貴女が頼りだ。いけそうか？」

　ジルはさっきから口をつぐみ、じっと城をにらんでいた。

「そうですね……最終的にはバレるでしょうが、ある程度は。

　外周部を越えて、城の中心部に入るくらいまでなら、見つからずに行けるかと。」

「上等だ。それじゃあ皆、手筈通りに。」

「ああ、行こうか。」

　ネリア様は、新しく用意した長剣を握りしめた。

「うむ！」

　バルグは力強く頷いた。

●●●

「魔物がうろついてると思っていたが……拍子抜けであるな？」

　魔物と遭遇することもなく、意外なほどあっさりと城内に入ることができた。

「いや……流石におかしくないか？」

「魔物の気配自体は城の全域から感じられます。しかし、それと遭遇しなかったということは……」

　ジルが言い終わる前に、城の廊下が鳴動し始める。

「なっ……！！　壁が迫ってくる！？」

　長い廊下の両方の壁が動きだし、俺達を挟み潰そうと迫ってきたのだ。

「今更引けるか！　突っ走るぞ！！」

　ネリア様の号令に、全員が走りだす。

　このペースで走れば、完全に挟まれる前に向こうに見える部屋に入ることができる。

　――そう思っていたのだが、

「開かない！？」

　今まで鍵のかかった扉などなかったというのに、急にこれだ。

「どくのである！　でりゃぁあああぁぁっ！！！」

　バルグが力いっぱいフレイルを振りまわし、扉に叩きつけた。

　流石にひとたまりもなく、扉が吹き飛び、間一髪俺達は室内に転げ込む。

「ロクに鍵がかかってないかったのも、魔物と会わなかったのも、このためか……！」

　肩で息をしながらネリア様が呟くが、

「ネリア様、まだです！

　罠はこれで終わりじゃない！！」

　今まで油断させておいて、仕掛けてくる罠がこの程度で済むはずがない。

　案の定、部屋の壁が展開し、大量の矢が撃ち出される。

「……ったあぁ！！」

「“魔人変化”！！」

「ふんぬっ！！」

　1面分の矢はネリア様が切り落とし、残りは魔人態の外殻とバルグの筋肉で防ぐ。

　唯一、矢を防ぐ手段のないジルは3人に囲まれた中央だ。

「すいません、助かりました！」

「このままじゃ、らちが明かない……

　バルグ！　俺とお前で突破口を開くぞ！！」

「応っ！！」

　手をこまねいていれば追撃が来る恐れがある。

　なら、防御に優れる俺とバルグを正面に、ゴリ押しで通り抜けるしかない。

「ビスト！　魔王城への魔力の流れから考えて、アージェはこの城の中心部にいるはずだ！」

「ええ、間違いありません！　前に一度会った気配を感じます！」

　ネリア様も剣を抜き、ジルも短弓（コンポジットボウ）に矢をつがえ、突撃を援護する構えだ。

「よし！　罠を食い潰してブチ抜いてやる！！」

●●●

　時に罠を丸ごと破壊し、あるいは壁を貫き、あらゆる障害を越え、中心部の尖塔、その最上階までなだれ込んだ。

　そこは、一際豪奢な調度品が備えられた、まさに主（あるじ）の部屋。

　その中で、ベッドに腰掛ける1人の女の姿。

「アージェ！」

「よくここまでたどり着けたものですわね。

　幻影城のからくりの数々、お気に召してくださいました？」

「ああ、仕掛けた奴の性格の悪さがにじみ出る、最高のもてなしだったぜ……！」

　大半の罠は無効化したが、それでも無傷では済まなかった。

　4人全員がどこかに手傷を負い、本調子とはいかない。

　しかし、ここで引く選択肢はない。

「最初に会ったときも言ったが、私（わたくし）は貴女と問答するつもりは一切ない。」

「この世を生きる人々を苦しめる、貴殿らは生かしておけぬのである！」

「四天王の恐ろしさ、知らぬわけではありませんが……やむを得ません、やってみせましょう。」

　3人とも武器を構え、やる気と殺意に満ちている。

　当然、俺もだ。

「こんな悪趣味な城はこりごりだ。帰りはゆっくり破壊しながら帰らせてもらおう……！」

「ふふふ……良いでしょう。

　ここまで来るのに苦労したでしょうからね。

　四天王のアージェ。ご褒美に、正々堂々戦って差し上げますわ……！」

　そう言って、アージェの姿が煙のように歪み――