魔人変化 ～見た目は最悪、強さは無類の固有技能～

第12話 突破の秘策

「どうだ、連中は？」

　四天王筆頭・ゲネルラーは、同じく四天王のアージェにたずねた。

　もちろん、連中とは“魔剣”の王女の一味のことである。

「遺跡の地下に空洞を発見、だけど最初に突入したジャイアントモール数匹は瞬殺されたようですわ。

　やはり、生きていたようですわね。」

　片耳に手を当て、アージェが答える。

　アージェはジャイアントモールと何らかの手段で連絡を取っているようだ。

「ふむ、まあ当然か。曲がりなりにもガンダーンを斃した奴らだからな。」

「念のため、周囲も配下の魔物が捜索しておりますわ。

　抜け道でもあれば、折角生き埋めにしても台無しですもの。

　……ほぼ間違いなく、抜け道なんてないでしょうけれどね。」

　その点はゲネルラーも同意見だった。

　抜け道とは同時に入り口でもある。それが複数あれば、意図せぬ者に遺産を奪われるリスクが高まる。

「となれば、連中もこれで終わりか……あっけないものだな。」

「逃げ場がない以上、ジャイアントモールを送り続ければいつかは必ず力尽きるでしょうね。」

「……吾輩は少し周りを見てくる。

　ここは任せても問題ないな？」

「もちろんですわ。遺跡だけでなく、この山のいたるところに魔物は伏せてありますもの。

　万一王女たちが脱出できても、即座に見つけて連絡を入れる手筈になっておりますわ。」

　その言葉を聞き、ゲネルラーは無言で歩き出す。

（理論上、王女の一味が生き延びることはない……だが、この不安感はなんだ？）

　しばらく歩き、遺跡からある程度離れた森の中で、ゲネルラーはかすかな揺れに気付いた。

（弱い地震か……いや、まさか！？）

　とっさに大剣を抜き、構えたゲネルラーのその背後に。

　地中から飛び出した2つの影が踊りかかった。

●●●

　少し、時間をさかのぼって。

「俺とネリア様で、やつらの包囲を突破できるってことです。」

　俺はそう言葉にして、直後、手近なジャイアントモールを4匹をひねり殺した。

　残る2匹はすでにジルが狙いを定めていたので譲った。

　通路の奥からはまだ多数の気配がするが、今はそちらは置いておく。

「突破……というか脱出できるのであるか？」

「私（わたくし）としては、“魔剣”で瓦礫を掘り進んで出るつもりだったが。」

「素直に掘って地上に出ても、また四天王の3人と戦わなければならないでしょう？」

　それでは状況が最初に戻るだけだ。

「なので、まず脱出にはこれを使います。」

　そう言って、手の中に握ったものを見せる。

「……暗くて見えない。」

「おっと失礼！」

　火を吹き、松明に再度火を灯した。

「これは魔物の核……今抜き取ったものか。」

「ええ。これをこうして……」

　胸の外殻を開き、いつも通りに核を飲みこむ。

「これでトンネルを掘り、あのゲネルラーとかいう四天王に奇襲を仕掛けます。」

「そのままトンネルで逃げるわけにはいかないのですか？」

　ジルの疑問はもっともだろう。だが、

「大量のジャイアントモールを送りこんできてる以上、遺跡周辺は山ほど魔物がいると考えた方がいい。

　魔物相手に手こずっている間に、四天王が駆け付けてくる危険がある。

　かと言って、流石に山一つ分のトンネルを掘る体力はない。」

「四天王の誰かに手傷を負わせ、そのドサクサで逃げるしかない、と。

　だが、彼は手ごわいぞ。剣を交えたが、四天王筆頭というのもただの自称ではないようだ。

　“魔剣”を強化したとはいえ、今の私の剣技では……」

　ネリア様が剣を折られるところは横目に見ていた。一対一で勝てないのは事実だろう。

「ええ、多分最強の四天王でしょう。

　案山子（スケアクロウ）を囮にするのももう通用しないでしょうし。

　ですが、他の2人相手だと戦うこと自体まともにできません。」

「確かに、あのアージェっていうのは攻撃がすり抜けてしまう相手でした。」

「クレットとかいうのは、正体自体わからなかったのであるな。」

　アージェと戦ったジル、俺と一緒にクレットに当たったバルグがそれぞれ述べる。

「そういうこと。

　で、ゲネルラーへ奇襲を仕掛けるのは俺とネリア様が担当です。」

「では、わたしとバルグさんは？」

「2人には逃走経路の確保を頼みたい。

　ゲネルラーに一撃を加えたら、アージェとクレットが来る前に、一気に下山して行方をくらませないといけない。」

「なるほど、それで“超感覚”のあるジル殿と、いざという時盾になる拙僧がそちらを……」

　バルグがそう言った直後、とうとう部屋にジャイアントモールが流れ込んできた。

「こちらの作戦がばれたら終わりだ！

　まずは、こいつらの死骸で部屋の入り口を塞ぐ！！」

「よし、まかせろビスト！」

　剣戟の音、破裂音が狭い部屋に鳴り響く――

●●●

「恐れ入ったぞ……！

　まさか貴様らの中に、地を掘る技能を持つ者がいるとはな……！！」

　ゲネルラーに斬りかかった“魔剣”はギリギリで躱され、皮膚一枚切っただけの、わずかな傷しか負わせることはできなかった。

　直後、ゲネルラーは距離を離し、大剣を構えて俺達と対峙している。

　今はまだ、魔人態の能力――魔物の核を吸収して能力を増やすことには気付かれていない。

　理想はこの場でゲネルラーを斃してしまうことだが、

「そして、その新たな“魔剣”……

　魔王様からうかがってはいたが、厄介な技能だな。」

　ネリア様に対する警戒を一層強めて、隙が無い。

（どうする、ビスト。この強化した“魔剣”、今なら多少は打ち合えるが……）

　ネリア様が小声でそう言う。

（いえ、今は逃げ伸びることが優先です……

　俺の合図で、全力で斬りかかってください。その後、即、全力で逃げてください。後は俺が何とかします。）

　かすかに頷くと、ネリア様はナイフを上段に構える。

　魔力の刃が伸び、ナイフを長剣の長さに変える。

「ほう、勝負に出るか……！

　よかろう、吾輩の“魔法剣”で迎え撃つ！！」

　ゲネルラーは大剣を八相に構え、ネリア様同様、魔力を剣に注ぎ込む。

　双方にらみ合い、まるで一日経ったかと錯覚する刹那。

　俺がわざと発した、金属化した外殻を打ち合わせる音を合図に、二人は一息に間合いを詰め。

「でやぁぁぁぁぁぁぁっ！！！」

「うおぉぉぉぉぉぉぉっ！！！」

　ナイフの“魔剣”と、大剣の“魔法剣”がぶつかり合い、残ったのは“魔剣”だった。

　大剣は真っ二つに折れ、その勢いのまま“魔剣”は縦一文字にゲネルラーの体を切り裂く――

　ことはなかった。

「これが“魔剣”の真価か……！」

　刃は体に届いたが、またしても浅い。

　だが、俺にとってはそれで十分だった。

「なっ……！？」

「“GOgooOoo”！」

　次の瞬間、俺が追撃をかけるからだ。

　視界の外、しかも完全に間合いの外からの、ジャイアントホッパーの能力を使った最大跳躍力。さらにドラゴンメイジの爆風魔法を用いての加速。

　折れた大剣が落下し、一瞬さえぎられたゲネルラーの視界が再び開けた時、長距離を一瞬で詰めた俺が現れる。

　既にネリア様は踵を返し、脱兎のごとく走り出している。

　飛び蹴りで、振動衝撃を叩き込んだ。

　直撃すれば、口から臓物をすべて吐き出し、五体が四散する威力だったが――

「があっ……！」

　ギリギリで、衝撃を逸らされた。驚異的な戦闘技術だ。

　致命傷には程遠いが、しかし、ゲネルラーは片膝をついた。

　効いてはいる。

　本当なら、このままさらに追撃を加えたいところだが――

「ゲネルラー様……！」

　さほど離れていない距離から、アージェの声が聞こえる。

　戦闘の音が聞こえたのであろう、すぐにここに来るはずだ。

　これ以上は無理、と判断し、俺も全力で逃走に入る。

●●●

「ゲネルラー様、まさか“魔剣”の王女が！？」

　アージェだけでなく、クレットも同時に、ゲネルラーのもとに駆け付ける。

「ゲネルラー殿に手傷を負わせるとは……

　しかし、この程度の傷なら……」

　切り傷を見て、クレットがそう言いかけるが、それを遮るようにゲネルラーは手で制し、

「ごぼぁっ……！」

　大量の血を吐き出した。

「なっ、これは……！」

　ひとしきり血を吐き、肩で息をしながらも、ゲネルラーは口をぬぐった。

「この程度では吾輩は死なん。

　しかし……“魔剣”の冴えもなかなかのものだが、真に恐ろしいのは王女ではなかった……！」

「では、このダメージは！？」

「王女と共にいた、あのおぞましい鎧の男……！！

　奴が……！」

　そう言い残し、ゲネルラーは意識を手放した。