不死鳥の聖女

第二章 世界の裏事情

謎の錬金術師③

「お前が言うポーションも、瞬時に傷を治すものなのか？」

「治すけど、回復の効果は二割程度だな。

　わかりやすく言うと、擦り傷なら完全に治せるけど、あんたみたいに内蔵を傷つけられたら、完全回復は無理だな。

　あんたは気を失ったあと、黒いポーションを飲まされていたから止血できていたけど、傷は残ってて熱がでていたんだ」

　セトの話を頭で整理しながら、サラは腕組みをする。

「アメリア嬢の作ったポーションは偽物だが、同じような効能を持っているということか」

「そうだろうな。【賢者の石】は、願いを叶える霊薬の総称だ。効能は様々。すげえ力を発揮したり、どんなケガも治したり。この完全回復薬(エリキサー)だって、賢者の石と言ってもいいし」

　そういうものなのだろうか。

　聖女の力の根元も賢者の石らしいし、神の力を授ける石なのかもしれない。

「あ、あんたに飲ませた完全回復薬(エリキサー)は、純正品だから安心しろ。レシピ通りに、ユニコーンの角と純金と二十種類のスパイスを混ぜてある！」

　セトは得意気な顔をするが、ユニコーン──ひたいに長い角がある馬なんて神話にでてくるものだ。

「ユニコーンは架空の生き物だろう……」

「違うな。存在するし、この世界に生きている。警戒心が強いから人から隠れているだけだ」

　にわかに信じられない話だ。

　だが、彼自身ハーツマタという奇跡みたいな存在なので、信じてもいいような気になってしまう。

　サラは深く息を吐き出した。

　信じられない話を連発されたが、どうにもセトは自分に起きた出来事に詳しすぎる。一体、なぜ？

「ユニコーンのいるいない話はいい。お前はなぜ、私のことをそんなに知っているんだ」

「ん？ ゴーレムを飛ばして、あんたのこと全部、見てた。二年ぐらいかな」

　平然とVサインをするセトに、サラは目を細める。

「睨むなよ。情報収集するには、しかたねえだろ。あぁ、ゴーレムってのはこれな」

　セトはまた雑嚢(ざつのう)に手を入れて、中を漁りだす。

　自分を監視していた理由を問いただしたくなったが、手の内を見せてくれるなら先に聞くことにした。

　セトはサラの知らない錬金術をたやすく使い、何をしでかすか分からない。

　情報は多い方がいい。

　その方が戦略も練りやすい。

「あった、あった」

　セトが雑嚢から白い鳥を取り出した。

　白い鳥は羽がたたまれたままで動かない。

　剥製のように見える。

「ゴーレム……なのか？ 砂ではないのに？」

　砂人間を思い出して疑問を口にする。

「ゴーレムだよ。あぁ、あの砂人形たちもそうだったな。

　ゴーレムっていうのは、術者の命令しか聞かない【命のない人形】の総称だ。

　ほら、ここ。腹にemeth──真理──って書いてあるだろ。この文字が動力源になって、命令に従って動き出す」

　白い鳥の羽をかきわけると、腹に小さな文字が描かれていた。この国の文字の形ではないが、emethと言われればそう読める。

「原料は砂なのか？」

「ほぼ土でできている。ほら」

　セトはemethの頭文字を指でほじって消す。すると、鳥は土気色に変色して、ぼろっと崩れて砂になった。

　黒い瞳だけが残って、彼の膝の上で転がった。

　その光景にサラは驚く。

「ゴーレムは頭文字を消すとmeth──死を命令されて、あっけなく崩れるんだ。

　あぁ、馬車を襲撃したときに、砂人形たちもいたけど、同じようにぶっ壊しておいた」

　サラはぎょっとした。

「……あのゴーレムたちをか？」

「あぁ、細工が分かれば簡単に倒せる」

　自分が苦戦した砂人間たちを目の前の男は倒したというのか。

　──倒しかたがあるなら知りたい。

「どうやって倒した？」

　低い声で尋ねると、セトは楽しげに口の端を持ち上げる。

「あの砂人間はemethって書かれた護符が仕込まれていたんだ。護符を取り出して、頭文字を破いてやった」

「……護符？ 文字が彫られていたわけではないのか？」

「ゴーレムを動かすのは、護符を使うのが一般的だな。まぁ、おれは証拠が残るから護符なんて使わねーけど……」

　切なく目を細めてセトは砂になってしまったゴーレムを見る。

　瞳を雑嚢(ざつのう)にしまって、膝に落ちた土を払うために立ち上がった。

　サラは表情を変えずに問いただす。

「なら、護符の頭文字さえ破けば倒せるんだな」

「倒せる。あんたも倒せるよ」

　サラの心がわずかに高揚した。

「嬉しそうな顔してんな。ゾクゾクする」

　上機嫌でこっちを見るセトに、サラは瞬時に真顔になった。

　見透かされてばつが悪い。

　セトは笑顔のまま、また雑嚢(ざつのう)を漁って白い鳥を取り出した。

　大きいものには見えないが、何羽入っているのだろう。

「ゴーレムが動いているところを見るか？」

　笑顔のまま言われて頷く。

　セトはワンピースを作ったときと同じように動いて、白い鳥に両手をつけた。

　鳥の黒い目が光り、羽を広げて飛んだ。

　薄く口を開いたサラの頭上を一周して、鳥はセトの頭の上にのった。

　クックーとは鳴かない。

「このゴーレムは見たものをオペラグラスにうつしてくれるんだ」

　セトは白い鳥を頭にのせながら腰を屈めて、また雑嚢(ざつのう)を漁りだす。

　彼が屈むと、白い鳥は飛んで空中で羽ばたいた。

　観劇に使うような双眼鏡を二つ、セトが取り出してこちらを向き直ると、白い鳥はまた彼の頭にのった。

「ほら、こっちのオペラグラスで中を覗いてみろよ」

　押し付けられるように双眼鏡を手渡され、警戒しながらも中を覗く。

　丸い二つの穴から見えたのは、双眼鏡を覗いている自分だった。

　鏡を見ているような光景だったが、見下ろすような視点だ。

　セトは自分よりも頭一つ分くらい上の背丈なので、そのせいだろう。

　サラは摩訶不思議な光景に首をひねりながら、目から双眼鏡を外した。

　双眼鏡をしげしげと見つめる。

　どういう原理なのか、さっぱり分からない。

「鳥の形にしたのは、最も警戒されないからだ。あんたの国では鳥が神の使いと呼ばれているだろ？」

「……そうだが」

　呟きながらサラはうなった。

　彼のいうことは理にかなったものだったからだ。

　国が祀るロスター教は、死者を土に埋める土葬ではなく、高い崖に安置する鳥葬をする。

　不死鳥に似た鳥──神の使いに肉体を啄ませ、最後の穢れを払ってもらうのだ。

　もちろん鳥を殺すことは禁止されていた。

　鳥が飛んでても国内なら殺されることはない。

　監視するならうってつけのものだった。

　感心していると、セトがもう一つの双眼鏡を覗き込んでこっちを見た。

「こっちは王宮を見張っているやつ。ちょうど王子が見えるぞ」

　王子の言葉に、癒えたはずの脇腹の筋肉がひくついた。

　刺された衝撃と屈辱がよみがえる。

　サラはひとつ小さく息を吐いて、悔しさを胸に押し込めた。

「見せてくれ」

　セトは乳白色の目を丸くして、双眼鏡を手渡す。

　中を覗くと、ドルトルが男に何か言っている場面が見えた。部屋の様子に覚えがある。

　ここはドルトルの執務室だろう。今は夜なので、室内ではこうこうと蝋燭の炎が燃えていた。

　夜は蝋燭を多く使用するので、室内がよく見えた。

　鳥は窓の外にある手すりに留まっているようだ。王宮の窓は鳥(神の使い)を呼びやすいようにすべての窓に木の手すりをつけていた。

　ドルトルが話しかけている男は服装からみて護衛官だろう。

　音声は拾えないので、何を言っているのか分からないが、ドルトルは酷薄な目で話しかけている。

　護衛官は近衛兵に捕らわれているようで、手錠がつけられていた。ドルトルの前に膝をつき青ざめている。

　ドルトルが口を閉じると、護衛官は狂ったように泣き叫び、頭を床にこすりつける。

　彼は表情を変えずに近衛兵に合図を送ると、護衛官は何かを喚きながら部屋から退室させられていた。

　ドルトルの視線がふとこちらに向いて、目が合った。

　彼の双璧は鋭く尖っていた。

　神の使いを見ているはずなのに、こんな目をするのはなぜか。

　サラの鼓動が早くなっていく。

　まるで自分を見て、絶対に逃さないと言われているみたいだ。

　唇が彼の感触を。

　脇腹が鮮烈な痛みを思い出す。

　心臓が彼の手で鷲掴みにされて、息がとまった。

「────おいっ！」

　肩を乱暴に掴まれて、サラは我に返った。

　眼前にセトの焦った顔がある。

「大丈夫か？ すげえ、顔色悪い」

　心配げに眉が下がっている顔をみて、ドルトルから離れた場所にいることを思い出した。

　忘れていた呼吸を取り戻し、大きく息をすった。

　はっ、と音を出しながら呼吸をする間も、セトは心配そうにサラの顔を覗いていた。

　いささか距離が近すぎるが、離れろとは言えない。

　ドルトルとは違う腕なのが落ち着く。

　変な感じだ。

　会ったばかりの男の顔を見て安心するなんて。

「……大丈夫だ」

「まだ青ざめてる。手だって震えているじゃねえか」

　セトの視線の先にある自分の指は小刻みに震えていた。

　弱さを吐露している指先に力を込めて、サラは背筋を伸ばした。

「平気だ。気にするな」

「ほんとか？ 何があった？ おれは人間じゃないから、心なんて読めない。言ってくれないとわかんねえよ！」

　悔しげにひそまった眉をみて、サラは動揺した。