不死鳥の聖女

第五章 善と悪の戦い

魔女の涙

　セトたちはダハーカに追われながらも、王宮の外に出た。そこには、誰もいなくなっていた。王城前は、ゴーレムの残骸があるのみだ。

　セトが先に行った直後、ミルキー、ミゲル、ヤルダーの三人と一部の兵士によって、ゴーレムは機能を停止させられていた。

　怒り狂ったウルジ率いる黒フードの男たちと攻防になったが、彼はミゲルの豪剣の前に倒れた。

　攻防の隙にノームたちから通信をうけたミルキーが、王宮から 退避してもらうように指示した。

　彼らはリトル・シーがなつくミルキーの言葉を信じて、周辺住民を含めて避難命令をだした。王宮での騒動に身を震わせていた使用人たちが、外に出ていたもの幸いし、今では周辺にいる人物は、誰も残っていなかった。

　ダハーカの存在も知られることはなかった。

　セトは王宮を外観を回り込み、中庭を目指す。あそこには確か、噴水があったはずだ。

　噴水にたどり着いたセトは急停止して、サラたちを地面に下ろした。すぐさま、体を反転させて、また高い壁を次々に錬成する。これで多少は時間が稼げるはずだ。

　セトは水が絶えず湧き出る噴水の中央にいくと、いきなり破壊を始めた。

「ちょっと、お兄さま！ 何をしてんの！」

「こういう噴水には、機械の仕掛けがあるんだよっ。これを応用して……」

　セトが錬金術を連発して、噴水の構造を変えていく。

　──ギャアウワアア！ ドスンッ！

「ぎゃあああっ！ きたあああ！」

　壁を破壊しようと、ダハーカが体当たりしてきた。サラは壁に向かって走っていた。

「サラ！」

「私が時間をかせぐ、その間に準備しろ！」

　サラが壁の前まできたとき、轟音を響かせ壁が大破した。月を背景に三つの首の黒竜がこちらを睨んでいる。細長くなった赤い六つの目を見ながら、サラは仁王立ちしていた。

　攻撃はしてこない。やはり、この蛇はセトだけを狙っているようだ。

　──ギャウワアアア！

　三つの口が開いて、この世のものとは思えない叫び声をあげた。鼓膜が破けそうな声にもサラは身動ぎせず、その場を離れない。

「ちょっと、早くしなさい！」

「わかっているって！」

　後ろでセトが必死になにかをしている。それができるまでの睨みあいだ。と、思っていたが、ダハーカが壊した瓦礫を踏んで、人影が現れる。

「こんばんは、サラさま」

　手にランタンを持って、アメリアが現れた。彼女が持っていたランタンには蝋燭の火がゆらめいている。アメリアはサラをみて、うっとりと微笑んだ。

「サラさまの美しい姿を間近で拝見できるなんて、こんな素敵な月夜はありませんわね」

　サラは警戒を強めた。ミルキーは青ざめ、声を張った。

「そんなものを近づけて、大爆発でもしたら──！」

　アメリアは赤いルージュがついた口元を、にたりと持ち上げた。

「あら、妖精さんは気づいたのね。えぇ、この辺り一帯、爆発して何もなくなるでしょうね」

　うふふと笑うアメリアに、サラの足が動いた。が、その前に、アメリアはランタンをダハーカに近づける。

「動かないでください。本当にやってしまいますわよ？」

「やめろ！ アメリア嬢！」

　サラが叫ぶと、アメリアは頬を紅潮させる。

「サラさまにまた名前を呼ばれるなんて、嬉しいですわ……」

　アメリアは正気の失った瞳で、にっこりほほえんだ。

「この鎧を見てくださいませ。サラさまと同じ格好なんですよ。うふふ。あはは！ お揃いの格好で、一緒に死にましょう？」

　アメリアの瞳が狂気で見開かれ、ランタンがダハーカに近づく。

「やめろ！」

　セトが錬金術使って、ふせごうと走り出す。サラも止めようと走りだす。

　その時だった。

　──ギャアウワアア！

　ダハーカが首を振り乱し、ランタンを嫌がった。身をよじって、火から逃げようとする。王宮の壁に何度も頭をぶつけ錯乱(さくらん)する。

　壁面にヒビが入り、瓦礫が落ちてくる。アメリアは予想外のことに動揺した。

「どうしたのです！ わたくしの願いはサラさまとの死です！ その願いを叶えてください！」

　──ギャアウワアア！

　ダハーカはアメリアの言葉をきかず、六つの赤い目を開いて、アメリアに向かって、女の人みたいな声を出した。

　──アメリア。わたしの可愛い娘。あんなに大事にしていたのに。わたしを殺すの？ ねぇ、どうして？ あんなに愛してあげたのに！ どうしてなの！

　アメリアは瞳を限界まで開いて、小刻みに震えだした。呼吸は荒くなり、ダハーカの言葉に怯え出す。彼女は後ろに下がりがら、ひきつった声をだした。

「おかあ、さま……」

　ダハーカがアメリアに言ったのは、最後に聞いた母親の言葉だった。ダハーカは違う口で今度は男の人の声をだす。

　──わしを殺すつもりか！ 錬金術の才能もないお前をここまで育ててやった恩を忘れよって！ お前など、生まれてこなければよかったのだ！

　アメリアの体からビクリと跳ね、手からランタンが落ちる。サラはその隙を見逃さず、ランタンを手に受け取り、地面に向かって叩き割った。

　夢のおわりを告げるように火が消え、辺りは薄暗く月の光だけとなった。

　アメリアははっとするが、ダハーカは尚も追い詰める言葉を吐いた。

　──無能女！ この恥さらし！ お前など死んでしまえ！

　アメリアは放心状態で呟いた。

「おとう、さま……」

　両親からの暴力と言葉を思い出して、アメリアは自分の体を抱きしめた。その間にも、ダハーカはその身に宿した悪意を吐き出す。

　罵詈雑言(ばりぞうごん)。そして、断末魔。聞くに耐えない絶叫が響き渡り、地獄にでも落ちたかのようだ。

　苦痛、苦悩、死を吐き出しながらアメリアに迫るダハーカ。狂乱ぶりにアメリアは、ちらりとサラを見た。

　心が親に暴力を振るわれたときに戻ってしまったから、無意識に、サラがまた助けてくれるだろうか、と思ってしまった。

　――あの時。

　父親に殴られて呆然としていたとき、声をかけてくれたの彼女だけだった。

　――怪我をしているのか？

　颯爽(さっそう)と現れた彼女は痛ましそうにアメリアを見ていた。アメリアはさっと顔を隠した。

　――どうか気にしないでください。聖女さまの気にかけることでは、ございませんわ……

　無能な自分が彼女を煩わせるわけにはいかない。

　しかし、サラは肩をすくめると、悪戯っぽく笑った。

　――では、私(・)が(・)舞踏会場に戻りたくないから、医務室まで付き合ってくれないだろうか？

　アメリアは瞳を瞬きさせた。

　――冷やした方がいい。腫れは長引くと痛いからな。

　そう言って、座り込んでいたアメリアの手をとり立ち上がらせようとする。腰が抜けてしまって、立てずにいると、サラは失礼と短く言い、アメリアを横に抱いた。お姫様を抱っこするような体勢になってしまい、アメリアは恐れ多いと、恐縮した。

　サラはしーと、静かにするように小声でアメリアを諭す。

　――抜け出したことに気づかれると、何かと煩いんだ。静かにしてくれると、私としてはありがたいんだが。

　そう快活に微笑み、彼女はアメリアを医務室まで連れていってしまった。礼を言っても彼女は、たいしたことはないと微笑んでいた。

　あの出来事は、アメリアにとって宝物だが、サラにとっては当たり前のことをしたまでだろう。

　次に出会ったとき、彼女はアメリアに気づかなかった。

　彼女にとって人助けは呼吸と同じだ。

　どんな相手でも偏見をもたず平等に接する。逆に言えば彼女に認識されるのは難しいのだ。

　ただ、通りすぎる人ではなく、アメリアは彼女の視界に入りたかった。

　どれほど、愚かなことをしても。

　胸を焦がす激情は、アメリアをうつむかせずに顔をあげさせた。

　そして、今はどうか。

　彼女は動かない。自分を助けようとしない。静かに状況を見守っている。金色の瞳には確かに自分という人間が強く認識されていた。

　願いは叶った。

「ふふっ……」

　突き刺す彼女の視線を浴びて死ねる。なんと滑稽なと、人に言われようとも、アメリアは天にも昇る心地だ。

　ダハーカは正気を失い、彼女を飲みこもうと大口を開く。骨を咀嚼しようと、牙をむく。

　アメリアはサラにむかって優美にほほえんだ。

「サラさま……わたくしの第一の救世主さま。貴女と出会えて、わたくしの人生は色づきましたわ」

　左足をひき、ゆるりと腰を落とす。優雅なカーテシーをするしぐさをして、アメリアは片方の瞳から涙を流した。

　――ギャアウアオオオオオオオオ！！

　蛇の大口がまっすぐアメリアへと向かう。

　サラは、射ぬくような視線を向けたまま、目をそらさなかった。

　──ゴキン！

　彼女の体は丸のみされて、骨が牙に噛み砕かれていく。耳を塞ぎたくなるような、残虐な音が響いた。