不死鳥の聖女

第五章 善と悪の戦い

役者はそろった ②

　フラスコから出てきた黒い蛇が、ふたたびセトに食らいつこうと体を一直線に伸ばした。

　彼はサラを素早く横抱きにすると、軽く飛んで猪突を回避した。

　ダハーカは壁にまた大激突。フェニックスが描かれたタペストリーは無惨に引き裂かれ、壁に大穴があいた。

　セトはサラをお姫様抱っこしながら、駆け出した。

　部屋を出て廊下を走る。後ろからはダハーカが追いかけてきた。それに気づいたサラは、セトに向かって声を出す。

「下ろして。このままでは走りにくい！」

「いやだ！」

　子供っぽい言い方をされて、サラは目をぱちくりさせる。セトは膨れっ面になりながら、ガチン！と噛みつこうとしてきたダハーカの牙を避けた。

「まだ抱きたんねえよ！ 絶対、離さないからな！ あと、ほんとうに変なことされてないんだよな！」

　跳んで、時には壁を走り、そして翻る。ダハーカの攻撃をかわしながら、セトに真剣な顔で尋ねられた。

　サラは口を引き結ぶ。体を暴かれた嫌悪感が顔にでてしまった。

「……何も」と、嘘をついたのに、セトは憤怒した。

「あの野郎、ぶっ殺してやる！」

　その一言にサラは慌てて言う。

「あの人を殺すのはだめだ！ 城壁の装置が発動して国民たちを燃やしてしまう！」

　サラはエターナル・ループが兵器であること。ドルトルには悪神アンラ＝マンユが憑依していて、黒い石を使って人体を発火させていたことを話した。

「この蛇も、その悪神とかの入れ知恵か！ ろくな奴じゃねえな！」

「ごめん。イヤリングを取られてしまって、連絡ができなかった」

「大丈夫だ！ おれが全部ぶっ壊して、壁を作り直してやる！ だから、なんも心配すんな！」

　力強い言葉に、サラの瞳が涙でにじんだ。自分でも、ずいぶん気を張っていたらしい。潤んだ瞳を見せると、セトが強く引き寄せた。

「大丈夫だ、サラ。怖いことは起きねえよ。おれが起こさせないからな」

　セトと一緒にいれば、サラの願いはすべて叶えられそうな気がしてくる。サラは涙を指でぬぐって、笑顔になった。

「セトがいてくれてよかった。ありがとう」

　そう言ったとき、廊下の端にたどり着いた。セトは階段の手すりに足を置いて、滑るように降りていく。

　──ガチン！

　ダハーカの牙が、すぐ背後までせまってきていた。セトはジャンプして一気に降下する。履いていたサンダルを脱ぎ捨てて、両足をつけて右足を下にする。両足をついて床に着地したとき、錬金術を発動させた。

「エメラルド・タブレット、オープン！ 再構成、開始！」

　冷たい石の床が変異して、天井までつく壁ができた。

　──ギャアウワア！ ドスン！ ドスン！

　ダハーカは石壁に阻まれ、三つの頭を激突させて、大声をだす。その隙に、セトは廊下を駆け抜ける。

　廊下の端からこちらに走ってくる人影が見えた。ミルキーだ。

「セト！ サラさんっ！」

　ミルキーは安心したように声をだして、全速力でこっちにくる。セトは大声をだした。

「ミルキー！ 逃げろ！ 蛇がくる！」

「──は？」

　ミルキーが足をスライディングさせて、立ち止まった。ふがーっと鼻息をだしたとき、石壁をダハーカが破壊した。

　──ギャアウオアアア！！

「ぎゃあああっ！ なんてもの、連れてくるのよおおお！！」

　ミルキーは絶叫しながら、慌てて体を反転させる。セトがミルキーに追いついた。

「サラ、ミルキーを抱えろ！」

　セトの指示を受けて、サラは手を伸ばしてミルキーを抱きしめた。

　二人を抱えながらも、セトのスピードは落ちなかった。

「ミルキー！ 無事でよかった！」

「サラさんも！ イケメン度があがって、アタシは大興奮よ！」

　ミルキーはふがふが鼻息をだす。

「そうだ！ サラさんのおかあさま！」

　母親の言葉にサラは目を見開く。ミルキーは軽快に笑った。

「安心して！ 無事よ！ フロックが匿ってくれたの！ お掃除ロボットとして紛れこませたルンルンが、役に立ったわ！ ノームとうさまがフロックを……って、そこはいいわ！ とにかく！ 今は、ヤルダーとミゲルが護衛について、避難しているわよ！

　怪我人も多かったから、リトルが治療しているけど、安心してね！」

　母も、ミゲルも、リトル・シーも、フロックも。全員が無事という安堵に、サラはまた泣きそうになる。

　ヤルダーまで来てくれた。心強い仲間が来てくれた。

　サラはミルキーをぎゅっと抱きしめる。

「ありがとう。本当にありがとう」

　涙声になるサラにミルキーは、がははと豪快に笑う。

「大丈夫よ、みーんなが付いてる！ あの怪物爆弾だって、お兄さまがなんとかするわよ！」

　ミルキーは腕を伸ばして、サラの頭をなでた。

　＊

　サラたちが部屋から逃亡すると、アメリアは追いかけようとした。ドルトルは追おうとしたが、足がふらついた。サラとの戦いで、体はとうに限界を越えていたのだ。それにセトの一撃は骨を折っていた。

　彼は苦しそうに眉間を寄せて、床に膝をつく、ごほっと吐血した。駆け出そうとしていたアメリアは、足を止めた。その間にも持っていたフラスコからは、ダハーカが巨大な蛇となってサラたちを追っていた。

「陛下、ハイ・ポーションを……」と、アメリアが声をかけると、ドルトルは手をあげて、首を横にふった。口元をぬぐい、彼は自力で立ち上がる。

「もう効かなくなっている。連続して飲みすぎると、だめみたいだね」

　アメリアは小さく息を飲む。サラに対しては、平然な態度をしていたが、内蔵は傷つき、彼の体はぼろぼろだ。普通の人間であれば、立つことは難しいほど、彼の体は限界にきていた。

「……悔しいな……あいつを切り殺してやりたかったのに、それができなかった……血もでなかったし……」

「血が出ないとは、どういう……」

「あいつ、人間じゃないね。首を切ったときの皮膚の感触が人間のじゃない。君は気づいていた？」

「まさか……」と、アメリアは呟くが否定は頭からできなかった。

　ミルキーと彼は知り合いだ。そして、ミルキーは高度な技術を持つ人。機械で強化された体を持っていても不思議ではなかった。

　アメリアはきゅっと口を結ぶ。

「それでも、ダハーカさまには敵いませんわ。ダハーカさまは、破壊蛇。爆発し、近くにいたものは死にます。ダハーカさまを止められる術などございませんわ」

「そうだね……あれが爆発したら、僕らも死ぬし、サラも死ぬ。だから、もう、やっちゃっていいよ」

　ドルトルは優美にほほえんだ。アメリアは瞬きをする。

「あの男から奪い返さなくても、宜しいのですか？」

　ドルトルは陰りのある笑顔をする。

「あの男を倒す術がないことを、君も気づいているだろう」

「それは確かに……わたくしたち、勝てませんわね」

　だから、爆発させてしまえばいい。

　二人の意志は同じだった。

「わたくしも、そろそろ限界ですわ」

　アメリアは自分のまとうダークメイルの手をおく。

「頑張って体力をつけてきましたが、ダークメイルを動かすのは、わたくしにはまだ無理でしたね。ふふっ。やっぱり、わたくしみたいなものが、サラさまの真似事など無理だったのでしょうね……」

　サラに憧れて、サラみたいに強くあろうとしたが、アメリアは武術に長けているわけではない。筋力のない体で、限界を越えた動きをすれば、どうなるか。糸の切れたマリオネットのように、体は動かなくなる。アメリアもまた、戦うことはもう無理であった。

　ドルトルは引き止めなかった。

「そう……なら、派手にやっておいで」

　アメリアは嬉しそうに、ころころと笑った。

「陛下も追いかけますか？」

「ううん。僕は最後の仕上げがあるから、高みの見物をさせてもらうよ」

「わかりましたわ」

　ドルトルはやさしい顔つきになる。

「じゃあね、アメリア。君がいてくれて楽しかったよ」

　アメリアは腰を落として、スカートを広げるようなしぐさをする。

「わたくしも陛下に出会えて、最上の時を得られましたわ。ありがとうございます」

　そして、二人は別々の場所へ歩いていった。