不死鳥の聖女

第五章 善と悪の戦い

聖女と王 ③

　サラは、はらはらと涙をこぼしながら、父だったものが流す血を見ていた。

　赤い命が体からこぼれていく。命の大きさを顕すように、止まらない血潮は、サラの素足を濡らした。血には、まだかすかに温度があった。

　サラは膝をおって、亡骸に片手を添えた。

　まだ、あたたかった。

「サラはそのモノが嫌いでしょ？ 殺されて当たり前の存在だ。それなのに、情けをかけるの？」

　ドルトルは理解ができないと、嫌悪を顔をにじませる。

「自分を傷つけたものを赦すの？ 君はどこまでも聖女だね……ははっ……」

　嘲りの声がサラを覆う。

「そのモノを赦すなら、聖女サラ。僕が死にそうになっても同じことをするの？

　なら、僕のことも救ってよ？」

　彼の言葉は、なぜ戦うのかと問いかけているようだった。

　利用され、尊厳を踏みにじられ、居場所もない。

　そんな国の為になぜ、戦う。

　守る価値はあるのかと、問いかけてくる。

　だが、サラの心は揺るがなかった。

　むしろ、戦う理由を教えてくれるものだった。

　サラは膝をついたまま、ドルトルを見た。

　その瞳には揺るがない信念があった。

「あなたを救えるわけないでしょう。私は神ではありません」

　ドルトルは虚をつかれたようで、顔から笑みを消した。

　サラは父の背中に手をおき、亡骸に鎮魂を捧げる。

「動けず、ごめんなさい。どうか、安らかに」

　サラは腰を持ち上げる。

　血に濡れた足を動かす。

　ぬるつくそれをけがわらしいとは思わず、尊いものだと思いながら。

　ドルトルはひきつった笑みを見せた。今までの余裕な態度が崩れている。

「神ではないから、救えない？ 君のしていることは、人を救うことじゃないか」

　サラは違うと即座に否定した。

「私は守りたいだけです。理不尽に命を奪う敵から守りたい。救いになるかなど、考えたこともないです」

　救いとは──相手が感じるものだ、とサラは思うのだ。

　命を守った結果、サラのしたことを救いと見る者もいるだろう。そう感じるのは自由だ。否定するものでもない。

　では、サラが救いと感じた精霊たちはどうだったか。彼らはサラの救いたいと思って、サラに笑顔をむけたのだろうか。違う。彼らのしたことは、〝そのままでいいよ〟と笑ってくれたことだ。どこまでも、純粋にサラをサラとしてみてくれた。

　セトだって、自分をまるごと愛してくれた。

　愛情を押しつけず、寄り添ってくれた。

　サラを支配することはなかった。

　彼の力があれば、サラを手の中におさめることは簡単だっただろうに。それをせずに、サラの気持ちが固まるまで、待っていてくれている。

　眠っている間に、何度もセトに「好き」と言われた。気配に敏感なサラは、眠っていても意識が覚醒しやすい。セトの思いは、サラに届いていた。

　でも、サラは好きと言えなかった。まだ心は定まらず、ごめんなさいと思いながら、背中を丸めた。恥ずかしさと、照れもあり、ますます顔をあげられなかった。

　再びドルトルの狂暴な愛と対峙したとき、セトの態度が、存在が、大きくかけがえのないものだと実感した。彼の存在に、自分は救われていたと、はっきり思えたのだ。

　彼への想いを言葉にするとしたら、一つしかない。

　告げたい想いが、サラの胸のなかで、優しく灯る。

　──私もセトが好き。この身が大地に還る日まで、そばにいたい。隣にいさせて。

　サラの心は、夢は、ずっと先にある。だから、目の前の敵に屈しなし、立ち止まらない。

「あなたを倒す。もう、誰も殺させない」

　サラは聖女の力を解放する。首まわりにしかない高潔な赤い鱗が、彼女の全身を覆っていく。

　その行為を、人は自己犠牲と言うだろうか。

　献身的と言うだろうか。

　では、逆に問いかけたい。

　命を助けたいと願うことに、理由なんているのだろうか。

　怪我したら、治してあげたい。

　困っていたら、手を差しのべたい。

　サラにとっては、ごくごく当たり前のことをしているだけだった。

　サラは八年。国境を守った。

　国に悪人がいようと関係ない。

　それを気にしていたら、国は守れない。

　あの人が嫌いだから、拳をおさめるのか。

　敵の攻めを見過ごすのか。

　そんなこと、できない。

　敵に向かっていくとき、命をかけて戦うとき、個人的な感傷はなくなるのだ。

　強く、一歩を踏み出すために。

　誰よりも早く、駆けるために。

　嘆きを叩きのめし、拳をふるうために。

　国を守るということは、きっと、そういうこと。

　そして、サラは仲間と共に国境を守りきった。

　戦い抜いたことは、サラの誇りだ。

　胸を張っていえることだ。

　今も仲間と共に守ろうとしている。

　一人ではできないことも、二人なら、あるいは三人なら、大勢ならば、できる。人を、守れる。

　仲間がいる限り、諦めない。

　どれほど、心と体を傷つけられても、立ち上がってやる。

　血の重さを知る、赤い聖女は、拳を握った。

　動揺して指示が遅れたドルトルの隙をつき、サラは黒いフードの男たちに向かった。母親の背後にいる男に詰めより、殴りつけた。男は潰された蛙のような声をだして、倒れる。サラは母親を背に庇った。

「母上！ 逃げてください！」

　母はか細い体を震わせた。震えた涙声がサラの背後から聞こえる。

「もう……いい、から……サラ、にげて……」

　母ファーディラは勇気をかき集めて、サラに声をかけていた。娘が傷つき、それでも戦おうとする姿に母親としての心が揺れ動いた。

「わたしのことは、捨てて、にげ……」

「母上」

　サラは母親の想いに胸を痛ませながら、それでも快活に笑った。

「私を思うなら、逃げてください。生き延びて、命を守ってください」

　サラは前に出た。

　ドルトルは声を乱しながら、影たちに短く命令を下す。

「逃がすな、殺せ。聖女を傷つけても、母親を殺せ」

　彼の黒い感情に操られたように、影たちは一斉に襲いかかってきた。サラは引くはずもなく、敵に向かう。

「母上！ 走ってください！ 走って！！」

　願いを込めて叫ぶと、母は一度きつく目をつぶった後、その足を動かした。スカートの裾をもちながら、足を出して駆ける。この部屋の入り口へ。彼女が走るたびに、涙がまき散った。

　影のひとりが母親を追いかけ、暗器をその背に投げつける。

「はぁ！」

　サラはその前に、足を高くあげて、暗器の起動をそらす。暗器は壁にささった。母親は部屋からでた。サラは一気に相手の間合いをつめて、駆け寄った。

「おまえの相手は、この私だ」

「ぐっっっ！」

　凍てつく眼差しで、腹に拳をめり込ませる。硬い鱗におおわれた一撃は、砲弾を食らうようなもの。相手の体を守った武具ごと破壊する一撃となった。

　しかし、相手もしぶとく引き下がる。

　口から血をだしながらも、震える手で腰から短刀を引き抜く。サラに向けて反撃の斬撃をだす。

　──キンっ！

　鱗に剣があたり、高音が鳴り響く。ぎりぎりと、金属を削るような不快な音が、二人の間で響く。

「寝てろ」

　サラは冷めた声でいい、殺気を込めて、相手の体を足で吹き飛ばした。今度こそ、相手は床に臥せた。

　不意に手首についたままの鎖を引き寄せられ、動きを止められる。サラは相手をにらみ、力比べをする。

　サラは力をさらに解放して、鎖を掴み、逆に引き寄せた。ぎりりと、引き絞られた鉄の鎖。引力にたえきれず、ぱきりと、ヒビが入ったとき、相手の体が前にもつれる。

　その瞬間を見逃さなかった。

　サラはゆるんだ鎖を離し、相手の頭を掴むと、額に向かって膝蹴りをした。

　脳を揺らす衝撃をうけて、相手は白目をむいて倒れる。

　──次だ！

　サラは拳を振るい続けた。

　一人、また一人と倒していくが、最後の一人は格段に強かった。二本の短剣で連続攻撃をされて、サラは反撃の隙を伺っていた。

「タルウィ、下がって」

　ドルトルの一言に影が身をひく。

　それに警戒が強まり、サラは身構えた。

　とんっと、軽くステップして、彼は一気にサラの前まで迫ってきた。

　流れるような太刀筋が、目の前にきて、すべての力に腕に集中させる。赤い鱗で防御をした。

　──ざしゅっ……！

　サラの鱗に切りつけられた。

　傷つけれた所から痛みが走った。

　サラは眉根を寄せるが、すぐに蹴りをくりだす。

　彼はまるでワルツでも踊るように、流れるしぐさでそれをかわした。

　深淵に似た青い双眸をきらめかせて、ドルトルは微笑む。

「サラ。殺し合おうか。君はもう、僕を見ないものね」

　サラは眉ひとつ動かさず、凛とした声でいう。

「お断りします」

　ドルトルが瞬きして、瞳を丸くした。

「あなたは死なせない。でも、企みは阻止します」

　彼の死があの黒い化け物を引き出すのなら、拘束が一番だろう。決して、彼に慈悲の心をむけたわけではない。

　だが、ドルトルはそんなサラの態度を「聖女だなあ」と呟いた。

「聖女には死んでもらう。僕だけのサラを手にするよ」

　サラは艶ややかに目を細め、不敵にほほえんだ。

「させませんよ」

「それは、……どうかな？」

　三度目のやりとりは、サラの心を素通りした。恐怖はなかった。

　互いに譲れないものがある。

　二人はおのおのの武器を持ち、戦うために、一歩を踏み込んだ。