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解呪

　ライラの叫び声に、第三隊の兵士が動揺して足を止めた。

　セトもミルキーも驚いて、ライラを見る。

　ライラは兵士を強い目つきで見据えた。

　目の前では、鈍色に輝く剣がある。

　それを見るだけで、先代が死んだ瞬間を思い出して全身が震える。

　あれが自分に向かってきたらと思うと、とても怖かった。

　でも、二人が傷つくのは嫌で、両足を踏ん張った。

「下がりなさい！」

　もう一度、自身を鼓舞するように腹から声をだす。

　こんなに大きな声を出すのは初めてだった。

　兵士が止まったのを見届けてライラは、すぅと一度息を吸った。

　ゆっくりと息を吐いて、今度は冷静な声をだす。

「この方々は囚われていたわたしを解放してくれました。わたしの恩人です。剣を下ろしてください」

　ライラの言葉に兵士たちが動揺してざわめく。

　動きを止めさせられていた神官の一人が、ライラの前に駆け寄り、両ひざを折って頭を下げた。

「ダストゥール・ライラ……よくぞご無事で……」

　感極まった声に、ライラの表情がゆるむ。

「心配をかけて、ごめんなさい」

　神官たちが次々と集まり、ライラの姿を見て頭を下げた。

　先代が亡くなったとき、亡骸だけがその場に放置されライラは消えていた。

　聖女の呪いや儀式を知らない神官たちは、なぜこんな状況になったのか、理解ができなかった。

　ただ王の命じられるまま、いつも通りの日常を過ごしていたが、最高位神官(ダストゥール)の死に、神官たちはひどく動揺していた。

　最高位神官がいなくなったらロスター教は、自分たちはどうなるのだろう。

　そのため、ライラの姿を見ただけで、神官たちは希望をえた心地だったのだ。

　ライラは神官たちに立つように言うと、彼らの間をぬって、まだ剣を下げない二人の兵士と対峙する。

「そこをどいてください。わたしは恩人がたに祝詞を捧げたいのです」

　兵士は、剣を下ろそうとしなかった。

「いいえ。そんな怪しいものをお連れするなど許可できません」

「わたしの恩人を侮辱しないでください。この方々は、神に導かれた救世主さまです！」

　ライラが言いきると、兵士たちの間でざわめきが広がった。

　彼女の言葉を聞いたセトが首をひねり、気まずそうに頬をかいた。

「ダストゥール・ライラのお姿が元に戻られたのも、救世主さまが授けた力だったのですね……」

　一人の神官が呟き、セトを見る。

　セトは苦笑した。

「あ、あれは……ポーションのようなものでしょう……」と、兵士が動揺しながらも反論する。

「いいえ。あのような奇跡の力は、ポーションでは不可能でしょう。わたしは囚われている間、ポーションを飲みましたが、これほどの活力は得られませんでした。あの方は、神の力をわたしたちに見せてくださったのです」

　兵士は口を引き結ぶ。

　完全回復という奇跡を見た彼もまた、ライラの言葉が嘘だと切り捨てられなかった。

　ライラは一歩、強く踏み出す。

　兵士は頤(おとがい)をそらした。

「そこをどいて」

「っ……」

「どきなさい！」

　ライラの迫力に気圧され、兵士が剣をさげた。

　彼女はセトたちに向き直る。

「こちらへ。身を清めてから、あなた方に祝福をいたしましょう」

　ほほえむライラを見ながら、セトたちは歩きだす。

　兵士が悔しそうに睨んできたが、その視線を見ないことにした。

　神官たちもセトたちの後に続き、全員は扉を開いて奥の部屋に入った。

　部屋では二手に分かれた階段がある。

　真ん中にはまた扉があった。

　奥の扉を目指して歩いていたライラが、急に膝から崩れる。

　慌ててセトとミルキーが駆け寄り、彼女の体を支えた。

　ライラは苦しそうに息を吐き出しながら、小さな声をだす。

「すみません……っ……ほっとしたら、急に……」

　緊張が途切れて、全身の力が抜けてしまった。

　ミルキーが優しい目になる。

「とっても格好よかったわよ。アタシたちを庇ってくれてありがとう」

　ライラは小さく笑って、しっかりと立ち上がる。足はもう震えていなかった。

「身を清めてまいります。どうか少しの間、お待ち下さい」

　セトは時間が惜しくて不満そうな顔をしたが、ミルキーは快く送り出した。

　身を清めて戻ってきたライラは、新しい白い神官服を着ていた。

　右の指には銀色の指輪がはめられていた。

「お待たせいたしました。どうぞ、こちらです」

　ライラは奥の部屋に続く扉を開く。

　他の神官たちは、部屋には入らなかった。

　奥の部屋は家具はなく、がらんとしていた。

　正面の壁にタペストリーがある。

　神話にでてくる聖女が悪魔を倒した瞬間を描いたものだ。

　太陽の下で、聖女が女悪魔を指差し叫んでいた。

　ライラは丸い模様が描かれた床の前に膝をつき、両手をあげて【帝国語】の聖典を謳う。

　言い終わると、円の中央に描かれた模様を触った。

　模様は立体的に盛り上がっていて、一部が手で掴めた。

　ギギギ──……

　床に隠し扉があって、地下にいける階段があった。

「こちらです」

　ライラが静かに階段を下りていく。

　セトとミルキーはライラに続いて、階段をおりていった。

　人が一人分しか通れない狭い階段をおりていき、七つの扉を通る。

　最後の扉を開いたとき、目の前にあった赤毛の土人間を見て、セトは拳を握りしめた。

「えぐいわね……」と、ミルキーも不快そうに低い声をだす。

　体の七ヶ所を罰するように焦げた聖女像。

　像の周りには、聖火を燃やすときに使われる札が張られていた。

　この札は真新しく、最近のもののようだ。

　聖女像の赤い髪がサラを思い出させて、セトは見ているだけで苦しくなった。

「見てらんねえ……早く呪いを解いてくれ」

　セトが切羽詰まった声で言うと、ライラが悲しげに眉根をさげた。

「伝承通りならば、太陽の下で言葉を叫べば呪いは解除されると思われます。礼拝堂には屋上があります。そこに運べばいいと思いますが、聖女さまの像をどうやって運べばよいのか……」

「運べばいいんだな。任せとけ」

　セトが前に出て、聖女像の楔を外そうとする。

　聖女像がぼろっと崩れたので、慌てて離れた。

「脆いな……」と呟くと、パンと両手をつけて右手だけを下にする。

「エメラルド・タブレット、オープン！再構成、開始！」

　錬金術を使って、煉瓦の壁を一枚の壁にした。

　また錬金術を使いながら、器用に壁に溝を掘る。

　時間はかかったが、聖女像をくくりつけた石板ができた。

　セトはミルキーに、石板の端を持つように言った。

「階段、通れるの？」

「幅は計ってある。ギリギリだけどいけるだろ。この階段は直線だしな。角がないからいける」

　二人は石板を持ち上げて、階段を昇っていった。

　ライラがほうと息を吐く。

「救世主さまは何でもできるのですね……」

　尊敬の眼差しをされてセトは苦笑した。

「だから、錬金術師だって」

「いーのよ。救世主になっときなさいって、ヒーローも救世主もそんなに変わらないわよ」

　がははと久しぶりにミルキーが豪快に笑った。

　＊

　どうにか屋上まで行った三人は、眩しい太陽に目を細くした。

　ここまでくるのに兵士に会わなかった。

　屋上から下を見ると、礼拝堂の前で右往左往している。

　ライラの一言が効いたのか、指揮官が判断できない男なのかわからないが、好都合だ。

「解呪をしてみます……」

　ライラは背筋を伸ばす。

　彼女は太陽に向かって、顔をあげた。

　腕を伸ばし、手のひらは上へ。

　女悪魔の滅びを謳う。

　凛とした歌声が静かにやみ、ライラはタペストリーの絵を真似して、指を一本立てた。

　これで解呪ができるのか、まだ分からない。

　でも、願いを込めてライラは声を張った。

「アルヤーマー・イシュヨー！」

　三人の視線が聖女像に注がれる。

　変化はない。

　ライラは怖じけづきそうになったが、諦めずにもう一度、叫んだ。

　──お願いです。最高神さま。わたしに力をお与えくださいっ！

　ライラは腕を大きく振りかぶり、腹の底から声をだした。

「アルヤーマー・イシュヨー！滅びよ！タローマティ！」

　その瞬間、ライラの指にはめられた指輪がピカッと光った。

　太陽の光を吸い込んだそれは、一筋の光となって聖女像の札に射し込む。

　──ボッ

　小さな煙がでて聖女像が燃える。

　燃えやすい札は一気に大きな炎となり、聖女像を焼きつくす。

　神話どおりに、焔は像を燃やして、灰になった。

「……呪いが解けたのか？」

「たぶん……？」

　セトとミルキーが顔を見合わす。

　ライラはへたりとその場に座り込んだ。

「……サラ……」

　セトがはっとして、腰ベルトのポケットにあるオペラグラスを取り出して、覗き込む。

　監視用の鳥型ゴーレムで、シペトの国境門を確認したが、サラの姿はどこにもない。

「……サラ……どこに行った？」

　セトは目を見開き、ノームたちに慌てて連絡をとる。

　外に出たおかげで、すぐに連絡がついた。

「ノームじいさん！サラは!? サラはどこ行った！」

　通信が入り、甲高い声が聞こえた。

「──セト！やっと通信できた！」

「かーさん？サラは？どこにいんだ！？」

「──王宮よ！あなたたちが出ていった後に運び込まれたの！」

　どうやら行き違いになったみたいだ。

　セトは悔しさで眉根を寄せる。

「──サラさん、戦ってずたぼろになったのよ！早く！助けに行って！あと、あの女がそっちに向かったから気をつけ────」

　────ゴゴゴゴゴ……

　屋上が不快に揺れだす。

　地面にヒビが入り、セトは腰を抜かしたライラとミルキーを脇に抱える。

　天井が割れる前に、セトは跳んだ。

　──オオオオオオオオ！

　天井を突き破り、巨大なゴーレムが現れた。

　姿を現したゴーレムは膝をおり、手のひらに誰かをのせる。

　黒い鎧で全身を固めたアメリアだ。

　アメリアはゴーレムの肩に座ると、優美にほほえんだ。

本日21時に完全に闇落ちしているドルトル話を更新します。