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脱獄③

「行くぞ、ミルキー！」

　ライラを背負ったセトは、伸びた兵士の剣を漁るミルキーに声をかけた。

「ちょっと待って……もう、長剣ばっかねえ。アタシ、長剣は苦手なのよ。斧はないの？斧は！」

「早くしろって！」

「……短剣があったわ。これにしましょっ」

　ミルキーは短剣を手にして、鼻息を荒くする。

　二人は走りだした。

「どっちに行けばいいんだ！」

「たぶん、あっち！階段があるはずよ！」

　見張りの兵士は、全員片付けたらしく細長い廊下には誰もいない。

　階段がある入り口は、鉄製の分厚い扉で、鍵がかかっていた。

「やだもお。鍵はどこよ。誰か持ってんのかしら」

　ミルキーが鍵穴を覗き込む。

　セトはライラを下ろすと、後ろにさがるように言った。

　錬金術を使うのかしら？とミルキーが見ていると、セトは扉にむかって、思いっきり体当たりした。

　──ドカッ！

「いや、ちょっと、兄さま……」

　──ドカッ！ドカッ！ドカッ！

「そこは物理攻撃じゃないでしょおお！」

　──ドガンッ！

　留め具が外れ、扉が重い音を立てて倒れる。

　セトはふんと鼻を鳴らした。

　それを見てミルキーは、あちゃあ、と思うと同時に驚きを隠せなかった。

　少し前のセトは、もっと冷静だったはずだし、こんなに感情をむき出しにしなかった。

　──サラさんのおかげで、より人間ぽくなったのかしら……？でも、脳筋に拍車がかかっているわ……

　またライラを背負って駆け出したセトの背中を見ながら、嬉しいと思う反面、コントロールが難しそうだと感じていた。

　三人は石造りの階段を駆け上がっていく。

　これだけ暴れたというのに、奇妙なぐらい静かだ。

　てっきり他の兵士がくるかと思ったが、足音が前から聞こえなかった。

　──扉が開いたら、待ち構えていましたとかないわよねえ……

　ミルキーは短剣を握りしめる。

　入り口まできたとき、また扉があったので、今度は錬金術をつかえと、セトにきつく言う。

　セトはライラを下ろして錬金術を発動した。

　鉄の扉が腐食してボロボロに崩れた。

　セトが一歩外に出ると、両脇にいた見張りの兵士と目が合う。

　叫びだしそうな見張りの口を、セトは手のひらで押さえた。

「ちょっと黙っててくんねえ？」

　淡々と言って、見張りの体を持ち上げる。

　くぐもった叫び声を出し、見張りの足がばたつきながら床から離れる。

　腹を殴り気絶させると、背後にいたもう一人は回し蹴りして、床に叩きつけた。

　左右を確かめると窓一つない廊下だ。

　薄暗く、入り口が見えない。

　セトは瞳を暗視モードに切り変えた。

　右の入り口で、物音に眉根をよせる兵士が二人いた。

　ライラの肩を支えながら出てきたミルキーに、セトは問いかける。

「右に行けばいーのか？」

「え？そうよ。よくわかったわね」

「兵士がくる。その子、おぶってくから援護頼むな」

「斧がないからちょっとむずかしいけど、やってみるわ」

　セトはライラをおんぶして、彼女に声をかける。

「暴れるから、しっかり抱きついておけな」

　ライラはこくりとうなずき、細い手を彼の首に回した。

「行くぞ」

　短く声をかけて、セトは走り出す。

　足音を聞いた兵士が向かってきた。

　セトは加速して、一気に跳躍した。

　足を止めて、唖然と自分を見上げる兵士を眼下にとらえる。

　後ろ回し蹴りをして頭をぶっ飛ばす。

　着地すると、ミルキーが短剣で兵士と応戦していた。

　──キンッキンッ

　刃物がぶつかり合う音がする。

「やっぱり斧が欲しいわねえええ！」

　ミルキーは剣同士の打ち合いにせりかった。

　剣を弾かれた兵士はミルキーを睨み付け、体勢をととのえまた剣をミルキーに振りかざす。

　──ドガッ

　ミルキーに刃物が届く前に、セトが足を高くあげ、兵士の後頭部に踵を食らわす。

　兵士はめんたまが飛び出るかという衝撃を受けて、剣を振り上げた体勢で倒れた。

「アタシ、いらなくない？」

　肩をすくめるミルキーを置いていけぼりにして、セトは走り出した。

　ミルキーは外に出たら鳥型のロボットを呼び出して、くくりつけてある斧をゲットするかと、思い直して彼を追いかけた。

「なんだ、貴様は！？」

　──ドガっ！バキッ！

　集まってきた兵士を足だけで次々と倒していくセト。

　押し寄せてくる兵士に、ミルキーも応戦する。

「うぜえ……」

　蹴っても蹴っても向かってくる兵士に、セトはキレた。

　ぽいぽいっとサンダルを脱ぎ捨てて、膝を屈伸させて跳躍する。

　兵士の肩を踏んづけて、天井につきそうなくらい高く飛んだ。

　両足を器用にパンッと合わせて、右足だけを下にする。

　そして、王宮の壁に向かって両足をつけた。

「エメラルド・タブレット、オープン！分解開始！」

　──メキメキッ

　壁にエメラルドグリーンの閃光が走り、大穴が開く。

　セトは穴から外に飛びだした。

「あーあ、やっちゃった」と、ミルキーが間抜けな声を出し、集まった兵士は呆然自失だ。

「なんなんだ、あいつは……」

「人間なの……か？」

「ちっ、バケモノめ……」

　異質な力を発揮したセトを畏怖の目でみて、ざわつく兵士たち。

　ひるんだ隙にミルキーも壁の外に出た。

　外は日が昇ったばかりのようで、紫色とオレンジ色がまじった雲が流れていた。

　セトたちを警戒しながら周りを兵士が囲んでいる。

　どう攻撃をしかけようか様子を見ているようだ。

「めんどくさいから、足で振り切る」

「へ？」

　セトはライラをおろすと、錬金術を発動して足を太くする。

　そして、ライラの体を右脇にかかえる。

　ミルキーの体もひょいと左脇にかかえた。

「ちょっと、オニイサマ？」

「すげえ、早いから目と口は閉じておけ」

「え？まさか、まさかなのおおおおおっ！」

　ミルキーが話し終わる前にセトはダッシュ。

　兵士に頭突きして一人を倒して、次は蹴って踏みつけて、猛ダッシュする。

　壁はひとっとびして、そのまま大聖堂まで一気に駆けた。

　朝早く、人気のない道をぐんぐん走る。

　あまりの風圧に、引き結んだはずのミルキーの分厚い唇がめくりあがって、歯茎がむきだしになる。

「あばばばばっ」

　ライラはセトのスピードについていけずに気を失った。

　＊＊＊

　大聖堂の前にいた第三隊の兵士を蹴散らして、セトは礼拝堂の中に突っ込んだ。

　朝の礼拝をしていた神官たちは、突然現れた褐色の男にどよめく。

　礼拝堂を守っていた兵士二名が、神官たちの前にでた。

「下がってください！」

「貴様、何者だっ！」

　セトは質問に答えるのが嫌になり、兵士を無視した。

　脇に抱えていたミルキーを床に置いて、気絶したライラにようやく気づく。

「ライラ？！」

　慌てて彼女の頭を上にして、顔を覗き込む。

　床にへばりついていたミルキーが体を起こした。

　セトのスピードについていけなくて、頭がぐらんぐらんする。

　二日酔いよりひどい状態だ。

　ミルキーは頭をふると、ぐったりしたライラの顔を覗き込んだ。

「意識を失っているみたい。呼吸はあるわ」

「そっか。じゃあ、完全回復薬(エリキサー)を……」

　セトが腰ベルトのポケットから、サラに持っていろと言われた完全回復薬(エリキサー)がはいった袋を取り出す。

　その時、一人の神官がおぼつかない足取りで歩み寄ってきた。

「ダストゥール・ライラ……」

　ミルキーと会話をした神官だった。

　ライラに近づこうとする神官を、兵士が声を張って止める。

「近づかないでください。下がって！下がって！」

「でも、ダストゥール・ライラがそこにいるんです！私たちの最高位神官が！」

「助けだしますから、下がってください！」

　兵士の怒号が聞こえるなか、セトはエリキサーのカプセルを一つ摘まんで、指先で割る。

　エメラルド・グリーンの液体がライラの口に入っていった。

　溜飲してくれるだろうか。

　不安だったが、ライラはふっと目を覚ました。

　細かった体が、みるみるうちに年頃の少女らしいものに変わる。

　瞬時に回復した様子を見て、神官も兵士も目を見張った。

「大丈夫か？」

　セトが尋ねると、ライラは瞳を瞬かせる。

　彼の背後に見慣れた礼拝堂の天井が見えて、ライラは体を起こした。

「ここは……」

「大聖堂に着いたのよ。体、大丈夫？ふふっ。ガリガリで気づかなかったけど、とっても可愛い顔してたのね」

　ミルキーが笑顔でいうと、ライラは自分の手を見て驚いた。

　爪先がふっくらしている。

　黒いポーションだけでは回復しきれなかった体が、すっかり元通りだ。

　こんなの信じられない。

　呆然としながら、ライラはセトを見上げた。

「……あなたはやっぱり、救世主さまなのですか……？」

　セトは苦笑いをしながら、首をふる。

「おれは錬金術師だよ。立てるか？」

　ライラはこくりと頷いて、セトに手を支えられながら立ち上がった。

　刃物を向ける兵士に気づいて、身をこわばらせた。

「貴様たちは一体……」

　信じられないものを見て驚く兵士が声をだす。

　礼拝所の入り口には、他の第三隊が集まってきた。

「その者たちを捕えろ！」

　指揮官と思われる男が声を出した。

　セトはミルキーと視線で合図すると、体を反転させる。

　向かってくる兵士に構えをした。

　ミルキーはライラの横に立って、前の兵士を警戒した。

　このままでは彼らがひどい目に合う。

　咄嗟にライラは叫んでいた。

「下がりなさい！この人たちを傷つけることは許しません！」