51/70

意地② side ミゲル&ヤルダー

　ヤルダーが馬で駆けて、二日後。

　王都に近づいた夕暮れとき、爆音が聞こえてヤルダーは思わず馬をひいた。

「くっ……」

　軽快に飛ばしていた馬が嫌がり、かぶりを大きく振る。

　音の方に視線をむけて、ヤルダーは目を見張った。

「なんだ、あれは……」

　ヤルダーの視界に入ったのは、大聖堂の天井を突き抜け、巨大なゴーレムが咆哮する姿だった。

　現実世界のものとは思えない光景。

　まるでロスター教の神話で語られる魔神が、降臨したみたいだ。

　圧倒的なゴーレムの存在感に、人々は呆然と立ちすくむのみ。

　逃げることを忘れ「神よ……お救いください……」と、祈りだした。

　──どうなっているんだ！

　訳がわからず、ヤルダーは馬で大聖堂へ向かう。

　道の途中、馬を飛ばす人が現れた。

「ミゲル！」

　声をかけ、馬を並走させる。

　ミゲルは馬の速度を落とさず、ヤルダーを見て驚いた顔になり叫んだ。

「なぜ、お主がここにおる！」

「全部、おまえのせいだ！」

　ヤルダーは怒りを込めて叫ぶ。

「短気を起こすなと言っただろう！馬鹿者！」

　ミゲルは口を引き結び、珍しく神妙な顔をする。

「……すまん」

　素直な謝罪に、ヤルダーは舌打ちした。

「……もう死んだかと思ったぞ」

「死にかけた。だが、サラさまに命を助けられた」

　ミゲルは手短に、起きた出来事を話した。

　ヤルダーは深くため息をついた後に、ぽつりと呟く。

「……おまえを助けるとは、サラさまらしいな……あの方は心根が優しすぎる……」

「……殺してくれてよかったのにの。助けられたわ……」

　複雑な笑みをするミゲルに、ヤルダーも気持ちは分かるので、何も言わなかった。

「それで、城には入れなかったのか？」

「あぁ、陛下は誰にもお会いしないと言ってな。立ち往生をくらっているうちに、この騒ぎだ」

　──オオオオオ……

　獣とも違う咆哮をする巨大ゴーレムを見据え、二人は駆ける。

　祈る人々に逃げろと声をかけて、無理やり立ち上がらせた。

「神の子ならば、与えられた命を守れ！この地を血で染めるのは、神の導きではないぞ！」

　ヤルダーが必死に声をかけると、震えていた子供が泣き出した。

「怖いっ……怖いよおおっ！ああん！わああん！」

　恐ろしい存在を目の当たりにして、逃げたくても大人たちは祈ってしまう。

　どうしていいか分からず、小さな子供は素直に感情を吐き出していたのだった。

　呼応するように、子供たちが泣き出す。

　逃げるべきなのでは。大人たちも動揺し始めた。

「それでいい」

　ヤルダーが子供に向かって、目尻を下げる。

「今は逃げるんだ。国を守るのは、我ら第二隊の仕事だ。行け！走れ！怪我をした者は中央広場へ！医者がいるなら、そこで手当てをしろ！」

　聖女サラが率いていた第二隊の活躍は、人々に勇気を与えたものだ。

　敵国の驚異から国を守り抜いた栄光を、人々は思い出す。

　第二隊のマークを胸に抱く二人を見て、人々は足を動かし、一斉に走りだした。

「あのっ！」

　人々を掻き分けて、一人の兵士がヤルダーに声をかけた。

　軍服のマークは第三隊──大聖堂を守る若い兵士だった。

　ヤルダーとミゲルは、若い兵士から状況を確認した。

「しょっ、正体不明の褐色の男が……神官さまを引き連れて大聖堂に立て籠り、お、王妃殿下が中へ入って！そ、それからっ……あ、あのゴーレムが出現したのですっ！」

　二人は奇怪な事態に言葉を失った。

　なぜそのような事になっているか、さっぱり分からない。

「第三隊は何をしておるんだ！」

　ミゲルの怒号に兵士は震え上がる。

「……それが、た、隊長は……気絶しまして……」

「はぁ？」

　ミゲルが呆れた声をだす。

「ゴーレムを見た瞬間、卒倒しました……今は中央広場で治療を受けています……大聖堂に行きたくても、あのゴーレムのせいで近づけず、馬も散り散りになりました。わ、私が王城にいき、と、とにかく報告をと思って向かっていたところです！」

　兵士は息切れをしながら、あたふたと説明をする。

　ミゲルは不快で眉根をよせた。

「隊長が気絶とは情けないっ」と、ミゲルが吐き出すと、ヤルダーが冷静な声でいう。

「わかった。民を誘導してくれ、中央広場に集めるんだ。俺たちが隊長の代わりに、指揮をとる。できるな？」

「は、はいっ」

　兵士は急いで、また駆け出す。

　ヤルダーは馬をまた走らせた。ミゲルも続く。

「あの木偶人形を倒す気か！」

「違う！サラさまと一緒に国外に出た男は、褐色の肌だったらしい！」

「ではその者が、大聖堂にいるのか！」

「サラさまが戻ってきたタイミングで、この騒ぎだ。俺は敵ではないと見る！」

「確認せんでいいのか！」

「俺は俺のできることをする！今は建物の崩壊から、民を守ることが第一だろ！」

　ヤルダーの言葉に、ミゲルは深くうなずいた。

　大聖堂周辺は混乱しきっていて、兵士が立ち往生していた。

「馬鹿者が！早く市民を誘導するんだ！」

　ミゲルの一喝で、第三戴の兵士はようやく我に返り、体制を整えた。

　──オオオオ……！

　ゴーレムが大聖堂の床に向かって拳を叩きつけているので、地響きがなり、崩れた大聖堂から瓦礫が降ってきた。

「下がれええ！また落ちてくるぞ！」

　聖女のレリーフが羽を下りながら降ってきて、ヤルダーは退避命令を下す。

　──ドゴオオオオンっ！

　砂煙を撒き散らし、瓦礫が散乱した。

　素早く離れたおかげで、下敷きになる者はいなかった。

「全員、待避せよ！急げ！」

　と、ヤルダーが声を張ったときだ。

　砂煙の向こうから、第三隊の兵士が匍匐(ほふく)前進してくるのが見えた。

　足を怪我して、歩けないようだ。

「た、たすけっ……」

　彼の背後にゴーレムの巨大な手が迫っていた。

　他の兵士が怯え青ざめる中、二人は反射的に前に出ていた。

　互いに目で合図を送り、ヤルダーは兵士の元へ。

　ミゲルはゴーレムの手に向かう。

「ぬおおおっ！」

　ミゲルは兵士の横を通りすぎ、自分の背丈より大きなゴーレムの手を、両手を前に出して食い止めた。

　さすが人外の生き物というべきか。

　老体には厳しい力で押されて、ミゲルは奥歯を噛む。

　なんとか留めているが、押し負けるのは時間の問題だ。

　それをヤルダーも分かっていて、素早く怪我をした兵士を救出して、走りながら兵士に叫ぶ。

「今すぐ逃げろ！走れ！走るんだ！」

　転がるように走り出す兵士たち。

　砂ぼこりが晴れ、ゴーレムの体が顕になる。

　ゴーレムの肩には黒い鎧をまとったアメリアが立っていた。

　全身が黒で艶やかに輝いている。

　表情は険しく、汚物でも見ているような目でミゲルを睨んでいた。

　慈愛の聖女と呼ばれた彼女ではなかった。

　彼女の今の姿は、神話で語られる女悪魔のよう。黒く鋭利な爪がミゲルにむけられた。

「蛆虫(うじむし)がいるわ。魔神マナフ、捻り潰しなさい」

「──ぐっ！」

　ゴーレムの手のひらがミゲルを捻り潰そうとする。

　押し迫る力にミゲルが堪え、怪我を他の者に任せたヤルダーが戻ろうと駆け出した時。

「──エメラルド・タブレット、オープン！分解、開始！」

　ゴーレムの背後から男性の声と共に、エメラルドグリーンの閃光が走った。

　ゴーレムは手のひらの力を失くし、ぐらりと傾く。

　ミゲルはその隙に手から逃れた。

「早く、逃げなさい！」

　女性らしい声が聞こえて、二人は反射的に駆け出した。

　倒壊した建物の瓦礫を掻い潜って、二人は中央広場へと向かった。

　＊

　巨人ゴーレムから逃れた人々は中央広場へと集まっていた。

　太陽が燃えるように落ちてしまい、辺りは薄暗い。

　広場には松明(たいまつ)が灯され、重軽傷は町の薬師による治療が行われていた。

　兵士が持っていたポーションはすでに使い果たされ、数が足りない。

　王宮は不気味なほどの静寂に包まれ、救援はこなかった。

　アメリアが騒乱を起こしたことは、ヤルダーの判断で民衆には広めなかった。

　ゴーレムを魔神の再来と恐れる民に、王妃が首謀者だと知られたら、混乱は深まるばかりだ。

　今は治療が優先された。

　中央広場に灯される炎に導かれて、空から赤、青、緑の尾を持つ美しい鳥がやってくる。

　リトル・シーだった。

「くぇっ！くぇっ！」

　鳴き声にミゲルは驚く。

「サラさまが連れてきた鳥じゃ……」

　その一言に、ヤルダーも空を見る。

　つられるようにその場にいた全員が、空を旋回するリトル・シーを見た。

　怪我が治ったリトル・シーは、サラの元へ行こうとしていたが、先にミゲルの顔を見てここまでやってきていた。

　リトル・シーはミゲルの前にきて羽ばたいた。

「くぇっ！」

　一声鳴いてお礼を言うと、きょろきょろと辺りを見回す。

　怪我人がいるのを知ると、松明(たいまつ)の中に突っ込んでいった。

　鳥が自ら焼かれに行く光景に、その場にいた者は全員、息を飲んだ。

「くぇぇぇっ！」

　燃え盛る炎をまといリトル・シーが松明(たいまつ)飛び出す。

　三色の羽は燃えて、金色の灰となる。

　リトル・シーは夜の闇に金色をまきながら、中央広場を旋回した。

　その光景は、まるで黄金の雨が降っているようだった。

「これは……」

　怪我した所が癒えていく。

　深手をおっていた者は瞳を開いた。

　ヤルダーは呆然としながら、呟く。

「フェニックス……なのか……」

　神話で語られていた光景だ。

　聖女は三色の羽を持つ鳥となり、その翼には人々を癒す力があったという。

　サラは鳥にはなれないし、人を癒す力はないが、奇跡を起こす鳥を連れてきてくれた。

　ミゲルは感極まって、瞳を涙で潤ませた。

「……わしらの聖女さまは、サラさまだけじゃ……」

　そう呟いたとき、大聖堂で轟音が響いた。

次はセト視点になります。