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意地① side ミゲル&ヤルダー

章のタイトルをつけて、組み直しました。第四章→第五章になっています。

　サラの意識がなくなると、ドルトルの私兵である影──ウルジは彼女を横に抱きかかえた。

　目論見通り、聖女の力を使い果たして彼女の捕獲に成功した。

　後は主君の元に、この人を連れていけばいい。

　意識を失い、くたりとしたサラを一瞥する。

　こんな女のどこがいいのか、ウルジには分からない。

　主君の愛情を一心に集めながら、他の者に心をうつすさまは見ていて不愉快だ。

　そこに寝転がっている老体同様、考えが甘いのも腹立たしかった。

　そう考えてしまうのは、ウルジがドルトルに絶対的な忠誠を誓っているからであった。

　彼の父親は、帝国の捕虜であった。

　農奴となった父は、アーリア国の妻を娶り家庭を持ったが、暮らしはまずしかった。

　ウルジはアーリア国で産まれながら、黒い髪色のせいで帝国民とみられ、不遇な境地に立たされていた。

　石を投げつけられたのは、数えきれないほどだ。

　自分ではどうしようもないことで偏見の目にさらされていた彼を、農奴を視察したドルトルが拾い、私兵として鍛えたのだった。

　ウルジにとって、ドルトルは神なのだ。

　彼が黒といえば、白い色も黒になった。

「んっ……」

　ミゲルが意識を取り戻し、体を起こす。

　それを石ころを見るような目で見て、ウルジは踵を返した。

「待て……」

　ミゲルに呼び止められても、ウルジは歩みを止めない。

　ミゲルは大股で歩き、ウルジの前に出た。

「……サラさまを陛下の元に、お連れするのか」

「そうだ。お前は駒としてよく働いた。陛下への無礼はあったが、自分の胸だけに留めておこう」

　ミゲルが口を引き結ぶ。

「……陛下はサラさまをどうするおつもりだ……」

「そんなこと、貴様が知ってどうする。駒なら駒らしくわきまえろ」

　冷淡な声に、ミゲルの眉根がひそまる。

　ウルジはサラを見て、憤慨した。

「……まったく。どいつもこいつもあの方の何が不満なのだ……この女もそうだ。大人しくしておけばよいものを、面倒な……」

　吐き捨てた言葉に、ミゲルは額に青筋を立てた。

「サラさまを侮辱するでない！」

「言葉を慎め。貴様の主君は誰だ？誰に忠誠を誓って戦っている。逆賊の女か？」

　ミゲルは奥歯を噛み締めた。

「陛下に忠義を尽くせないなら、将軍などやめてしまえ。貴様の全てが中途半端なんだよ。消えろ」

　ミゲルは体を震わせて沈黙した。

　ウルジは彼の横を通って、その場を去った。

「くそったれが！」

　ウルジが馬車に乗り込んでしまうと、ミゲルは黒い甲冑を脱ぎ捨てた。

　耳に蘇るのはサラの死ぬなの一言。

　突き放しても、仲間と言い続ける彼女に、自分は何もできなかった。

　結局は、ドルトルの思惑通りに進んだだけだ。

　中途半端な自分へ憤り、脱ぎ捨てた黒い甲冑を蹴飛ばす。

「こんなものっ……！」

　黒い甲冑はドルトルから渡されたものだ。

　アメリアが作成した強化鎧だった。

　これを足蹴にするのは、不敬と見られ、処罰されることだろう。

　それが分かっていても、ミゲルは黒い甲冑が憎くてたまらなかった。

「くぇ……」

　地面で羽をばたつかせるリトル・シーに気づき、駆け寄ると、腕の中に丁重にかかえた。

「獣医師を呼べ！すぐに手当てを！」

　呆然と戦いを見ているだけだった兵士に命令をする。

　ミゲルはリトル・シーを抱えて城門の中へ入っていった。

　獣医師にリトル・シーを任せたミゲルはその足で自分の部屋に戻り、一筆したためた。

　ヤルダーと、家族への手紙を鳥型のゴーレムに一羽ずつくくりつけ、六羽を空に放つ。

　鳥が飛んでいくのを見届けて、ミゲルは将軍の服ではなく、第二隊にいた頃の兵士服に着替えた。

　将軍が賜る宝刀は、懐にしまった。

　ミゲルの突然の行動に、おろおろしていた副官に声をかけた。

「わしは将軍を辞する。後は任せたぞ」

「か、閣下!? そんなっ……お待ち下さい！」

　一人、砦を後にして、馬を走らせた。

　目指すは城だ。

　この宝刀を返さなければならない。

　それに、サラの脱出に手を尽くさねば。

「悪いな、ヤルダー。わしはわしの忠義を貫く」

　目を伏せ、家族を思い描いた。

「くそジジイで、すまんな……」

　＊

　ミゲルが手紙を飛ばして二日後。

　手紙を受け取ったヤルダーは、アントラの住居で思わずそれを握りつぶした。

「馬鹿がっ……！短気をおこしやがって！」

　昔からそうだと、怒りながら手紙をぐしゃぐしゃにする。

　手紙の内容は短かった。

　サラが戻ってきて、城に行ったこと、それを受けて将軍を辞することが書かれてあった。

　あとは最後に悪いなと一言だけ付けたされていた。

　ヤルダーは手近にあった椅子に座り、トントンとひじ掛けを忙しなくたたく。

　足を何度も組みかえ、時計をみる。

　コチコチと音を立てるそれを見て、ちっと舌打ちした。

　椅子から立ち上がり、武装する。

　将軍だけが身に付けられる白いマントを手にとり、背中に描かれたフェニックスの模様をじっとみた。

「……サラさまは戦うときに、マントを身に付けられなかったな……」

　彼女は軽装を好んだ。

　重装備は前衛を切り込む自分には不要。

　鱗の鎧があるから平気だと言った、凛とした笑顔を思い出す。

　ヤルダーはマントを椅子の座面にかけた。

　今の自分にはこのマントは必要ない。

　もう、自分は将軍ではなくなるのだから。

　懐に頂いた宝刀を忍ばせた。

　ヤルダーは表情を厳しくして、副官にしばらく戻らないと告げた後、自宅へ向かって馬を飛ばした。

　時刻は夜。

　夜通し愛馬を飛ばして、朝もやがかかるころ、ようやく自宅に戻る。

「だ、旦那さま!?」

　目を丸くして出迎える家令に挨拶を軽くして、妻の部屋に向かう。

　妻のオリービアは、か細くなった体を起こして、ヤルダーを見て穏やかにほほえんだ。

　折れそうな彼女の体を見て、ヤルダーの胸がきしむ。

「あら……こんな朝早く、どうしたのですか？」

「すまない……起こしてしまって」

　ヤルダーはベッドに腰をかけて、オリービアのやつれた頬に手を添えた。

　何度かさすった後、切なげに目を細くした。

「体の具合は大丈夫かい……」

「えぇ。とても気分がいいわ。あなたが帰ってきたせいね」

　ふふっと笑ったオリービアにヤルダーは口元だけは持ち上げた。

「急ですまないが息子たちの所へ行ってくれないか」

「え……？いつですか？」

「今すぐ」

　短い返事にオリービアは息を飲む。

「……ミゲルの馬鹿が短気を起こしてな。もう言っても聞かないし、奴に付き合うことにした……」

　それは、国王の意思に背いて、サラの救出を手助けするということだ。

　彼女を助けた後、自分や妻、屋敷にいる者はどうなるのか。

　きっと無事ではいられない。

　自分の命を散らすことにためらいはないが、妻たちは違う。

　だから、息子がいるウーバーへ逃げてほしかった。

　オリービアは目をしばたたいた後に、クスクスと笑った。

「あなたと同期の方ですものね……ミゲルに付き合うのは仕方ありませんわ」

　オリービアはそう言って、背筋を伸ばした。

「いってらっしゃい、あなた。でも、わたくしはウーバーへはいきませんよ？」

　ヤルダーは薄く口を開く。

「わたくしはヤルダー・バームダードの妻です。結婚した時に神に誓いました。生涯、この方のそばにいようと。……こんな体になってしまったけど、心だけはあなたのそばに、いつもおりますよ」

　ヤルダーの顔がくしゃりと歪む。

　瞳を潤ませながら、ほほえんだ。

「……君が一番、頑固者だったな……」

「そうよ。お忘れにならないでください」

　オリービアをゆるく抱きよせ、ヤルダーは本心を言う。

「……ここには戻れないかもしれないんだぞ。君も知っているはずだ。貴族の上層部が次々と不審な死を遂げている。神の裁きを受けた者もいる。君まで巻き込むことになる……」

「なら、あなたがお戻りになるように、アールマティ様にお祈りいたしますわ」

　ヤルダーがふっと笑みをこぼす。

「最高神ではなく、アールマティ様なのかい？」

「えぇ、そうよ。献身の聖女──アールマティ様が、わたくしは大好きだから」

「そうか……」

　ヤルダーは腕を外して、彼女の額にキスを落とした。

「いってくる」

「いってらっしゃいませ」

　彼女に背を向けた瞬間、ヤルダーの顔は戦場に向かう男の顔になっていった。

　家令に自分が不名誉な死を遂げれば、妻を抱きかかえても、国を脱出しろときつく命ずる。

　屋敷を出ると、朝日が昇ろうとしていた。

「……あれに感謝しないとな……」

　ケンカ別れのように家を飛び出した息子に心で感謝して、ヤルダーは馬にまたがった。

　蹄の音を立てて、道をゆく。

　目指すは城だ。

　ミゲルが短気を起こして大暴れしているならまだいい。

　恐れているのは彼が神の裁きを受けて、一族もろとも抹消されることと、後は彼が忽然といなくなることだ。

　巷では神隠しなどというが、ドルトルが裏で絡んでいることは推察がついた。

　大貴族たちが相次いで死亡し、残りは消えたなんて都合がよすぎる。

　ドルトルは確固たる地位を得るために、アメリアと共に何かしているとヤルダーは思っていた。

　──早まるなよ、ミゲル！

「やぁ！」と声をかけて、愛馬で駆けた。