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潜入④

「ミルキーさま。アーリア国に定住してくださいませ。もちろん、ウーバーに居た頃の倍額はお出しいたします」

「あら、素敵なお誘いですわ。でも、アタシがいなくなったら、悲しくて泣いちゃう家族がたっくさーんいるんです。丁重に、お断りいたします」

「まあ、そうなの。おかわいそうに。もう、ご家族に、お会いになれませんもの」

　アメリアが、たんっと黒い靴で床を踏む。それを合図に扉が開いて、近衛兵が駆け込んできた。

　二人を囲み、場は一気に緊張感が高まった。

「あらあら～。これは、どういうことでしょうか？」

　周囲を睨み付けながら、ミルキーは心の中で舌打ちした。

「ミルキーさまを傷つけるのは、おやめください！」

　フロックが前に出ようとするが、近衛兵に阻まれる。

　ミルキーはフロックに控えているように、手で合図する。

　──いきなり監禁する気？ちょっとそれは、タイミングが早いんだけど。

　都合よく行くとは考えていなかったが、強行策にでるとは予想外だ。

　ミルキーは嘆息して、アメリアに話しかける。

「アタシ、ウーバー国の公認技術者なのですが」

「ええ、そうみたいですね。存じておりますわ」

　にこっと笑ったアメリアに、ミルキーは顔をしかめた。

　技術大国ウーバーでは、フェアリー・メイソンの幹部が中枢にして、精霊の存在にも寛容である。

　さらに、技術者の地位は高く、公認は国が守ることを意味している。

　ミルキーがアーリアに行ったまま戻らないことは、ウーバー国から調査が依頼がくるだろう。

　それが何を意味するのか。

　ミルキーが戻らないというだけで、国同士の関係を悪くする自体になりかねないということだ。

　アメリアはそれが分かっているのだろうか。

　彼女の思惑が分からず、ミルキーは口を引き結んだ。

「ウーバーとの関係を悪化させたいのですか？」

　脅してみても、アメリアは涼やかに笑うのみだ。

　その笑顔が不気味だった。

「ねえ、ミルキーさん。あなたって、わたくしが子供の頃、読んだ童話に出てくる小人にそっくりなんです。ウーバー国民の中に、そんな風貌の方はいたかしら？あなたは一体、何者ですか？」

　やはり精霊の存在を怪しんでいる。

　ミルキーは顔に焦りをださずに、不敵に笑った。

「それをいうなら、王妃殿下も同じでしょう？」

　ミルキーは一歩、前につめよる。

「あの喉ごしのわっるーいポーションを開発したあなたは何者ですか？」

　アメリアはころころと笑う。

「まあ、ポーションをご存知かのような口ぶりね。本当に妖精さんかしら？ふふっ。楽しい。あなたのお話、たくさん聞きたいわ」

　ミルキーは心の中で舌打ちした。

　ここで暴れてもよいが、人数が多すぎる。

　武器となる斧もない。

　ひとまず引こう。

　ミルキーは両手をあげた。

　アメリアが目で合図すると、近衛兵はミルキーの両脇を掴んで拘束する。

「ミルキーさま！」

　フロックが叫ぶが、近衛兵が剣の鞘で彼の頭を殴りつけた。

　血を流して倒れた彼を見て、ミルキーが地を這うような声をだす。

「おい、フロックに手をだすな。我らの仲間が黙っていないぞ」

　人間のものとは思えない声に近衛兵がひるむ。

「連れていきなさい」

　アメリアの指示により、ミルキーは地下牢へ連れていかれた。

　＊

「いーやー！えっちー！」

　身なりをひんむかれたミルキーは、地下二階の地下牢にて全力で叫んでいた。

「大人しくしろっ！」

　兵士に囚人服を無理やり着せられ牢獄に閉じ込められてしまう。

　ミルキーはふんがーと鼻息を荒くして自主規制用語を散々、吐き出した。

　ひととおり文句をいい終えると、腰に手をあててもう一度、鼻息を吹き出した。

　荷物はすべて没収されてしまったが、ルンルンは動いている。

　自動モードにしたから、なにか探れればよいのだが。

　嘆息して周囲を見渡すと、牢の隅に人影を見つけた。

　近づくと、衰弱している少女だった。

「ちょっと、あなた大丈夫？」

　慌てて少女を抱き起こす。

　手足は細く息も絶え絶えだ。

　ミルキーは三つ編みにしていた髭をといた。

　長い髭の合間に、カプセル型のポーションを隠していたのだ。

「ほら、これ飲んで」

　外にいる監視を気にしつつ声をかける。

　少女はなんとか口を開いて、ポーションを飲んでくれた。

　少女の顔色がよくなり、虚ろな瞳が開く。

　ミルキーは胸をなでおろした。

「あなたは……」

「アタシはミルキー。ウーバー国の技術者よ」

「ウーバー……」

　少女が体を起こす。

　浮世離れした顔立ちの少女だ。

　瞳は金色で、髪は赤茶色。

　小柄だが、瞳と髪色が似ているせいか、サラの容姿と重なった。

　服も囚人服とは違っていて、白い神官服を着ていた。

　ミルキーは鉄格子に近づき、鉄の隙間から見張りの兵士を確認する。

　彼らは入り口の方に歩いていた。

　小声なら、話をしても聞こえなさそうだ。

　少女の所に再び戻って、小声で尋ねる。

「ねぇ、あなた。もしかして、最高位神官(ダストゥール)？」

　ミルキーが尋ねると、少女は体を大きく震わせて、口を引き結んだ。

「違うの？じゃあ、名前を教えてくれない？」

　少女は小さな声で答える。

「……ライラです」

「ライラね。宜しく。ね、ライラはどうしてここにいるの？」

　ライラは黙り込んでしまう。

「言いたくなけばいーけど。大聖堂に行ったら、神官が変な態度だったから、気になったのよねー」

　そう言うと、ライラはミルキーの服をつかむ。

「みなはっ……みなは、大丈夫なんでしょうかっ」

　切羽詰まった声に、ミルキーは笑顔でいう。

「見た目はいつも通りだったわよ。儀式もしていたし、大聖堂も壊れている様子もないし」

　そう言うと、ライラはほっとした顔をする。

「ねえ、ライラ。出会ったばかりで信じろって方が無理かもしれないけど、アタシ、力になるわよ。サラさんの仲間だし」

「サラ……さまの……？」

　ライラは目を見張り、瞳をうるませた。

　彼女の精神は擦りきれていた。

　誰でもよいから助けてほしいと願うほどに、心は限界だった。

　ライラは涙を流しながら、自分のことを話し出した。

「あなたのおっしゃる通り……わたしは最高位神官(ダストゥール)です……」

「ずいぶん、若いのね。いくつ？」

「今年で十五になります……成りたてなんです……先代は……ドルトル王によって殺されました……」

　ライラはドルトルが画策した婚約解消騒動の裏にあった話をした。

　そもそも聖女の儀式──赤い賢者の石は、ロスター教のはじまりからあるものだ。

　ロスター教の開祖ロスター・シュトナトフが最高神の信託を受けて、火の精霊サラマンダーを焼いたことから始まる。

　彼女の嘆願を受けて、ロスターは彼女の首を跳ねた。

　サラの首回りにだけ、赤い鱗が残っているのは、切断された箇所がそこだからだ。

　ロスターはサラマンダーの頭と体を、最高神の指示により焼いた。

　頭部は【賢者の剣】となり、体は【賢者の石】になった。

　賢者の石は聖杯の上で火に炙ると、赤い液体となり、ロスターの娘が飲んだ。

　娘は三日間、苦しみ続け異形の力を得た。

　火器に強い体だった。

　初代、聖女の誕生である。

　彼女はロスターに反旗を翻した者たちから、賢者の剣と火に強い体を武器に戦い、敵を退けた。

　その敵は、周辺国を飲み込み、今や巨大国家となっている。

　サラが戦ってきた帝国であった。

「サラマンダーさまがいなくなったのは、この国を帝国から守りたかったからなのね」

「……あなたは、サラマンダーさまをご存知なのですか？」

　ミルキーは曖昧に笑って、言葉を濁した。

　神話となってしまったので、実際、何が起きたのかは不明であるが、最高神というのは、神ヘルメスのことかもしれないと、ミルキーは推察した。

　──神様がサラマンダーさまの願いを聞いて、聖女を産み出したのかしらね。

　それに、【賢者の剣】も聖女さまが持っていたという話なのも意味わかんないわ。

　なんであの王子が持ってるのかしら？

　思考をめぐらせていると、ライラは話の続きを話した。

「最高神さまの信託により、聖女の力が受け継ぐことが決められました。

　帝国から守るために、奇跡を与えつづけよ、と言い伝えられています。

　わたしたち神官は、最高神さまの言いつけを守り続けてきました。ですが……」

　ライラが顔をおおう。

「ドルトル王はサラさまから聖女の力を引き剥がし、賢者の石を粉々に砕くといいました。

　それは神の導きに背くものだと、先代が抵抗して、それで……」

　ドルトルは先代の最高神官(ダストゥール)をライラの前で殺した。

　彼女は先代の死を目の当たりにして、恐ろしさのあまり、ドルトルに命乞いをしてしまった。

　ライラの瞳から、ぼろぼろと涙がこぼれる。

「……わ、わたしは神官でありながら、神にそむく行為をしました。後は任せたと先代に言われたのに……わたしはっ……」

　ミルキーは咽び泣くライラの背中をさする。

「目の前で人が殺されたんだもの。しょうがないわ。怖かったわね」

　慰めを言いながら、ライラに尋ねる。

「命乞いをしたら、ここに連れてこられたの？」

　ライラがこくりと頷く。

「サラさまがいなくなられたとかで……」

「そう……それにしてはずいぶんな扱いみたいだけど……」

　ライラは細い腕を前に組んで、手を握った。

「命を絶とうと思って……食事をしなかったら、黒いポーションを飲まされて生かされています……」

　ミルキーは表情を厳しくした。

　ポーションをだけで命をつないでいたから、ライラは痩せこけているのだ。

　ミルキーは震えるライラの頭をなでる。

「あなたとここで会えたのはラッキーだわ。アタシってば、やっぱついているわね」

　ミルキーは髭に絡まっている爪先ほどの小さな通信機器をオンにする。

『あー、あー、電波が悪いけど、兄さま、聞こえる？

　捕まっちゃったから助けにきて。

　王宮のねえ、地下二階かな。

　うんうん。そうよ。

　サラさん、囮にするのね。わかったわ。

　うんうん。無理しないでね。

　それに、最高位神官(ダストゥール)も見つけたわよ。

　うんうん。大聖堂に送り届けた方がよさそうね。

　あ、兄さまは、王宮ごとぶっ壊すんじゃないわよー。アタシ、埋もれるからねー』

　声が掠れてよく聞こえないが、返事はあった。

　突然、精霊語で話したのでライラが驚いていた。

「ねえ、ライラ。ロスター教の神話って、確か救世主がいたわよね？」

「え……？はい」

　ライラはこくりと頷く。

「もうすぐ、救世主がくるわ。

　だから、死なないで、長生きしてくれないかしら？」

　ミルキーは、分厚い唇をにっと持ち上げた。

ネタバレの登場人物一覧にて、ドルトルが持っている【賢者の剣】の成り立ちは第五章にてと書いていましたが、この話で触れました……あちらの方も修正してあります。

次はサラ視点になります。