不死鳥の聖女

第五章 善と悪の戦い

潜入③

４話、まとめてアップしています。12時にもう１話アップします。

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　サラたちとの通信を終えて、ミルキーは鞄の中から小袋を取り出す。

　その中には、カプセル状のポーションが入っていた。

　あーん、と大口をあけて一口で飲み干す。

　みるみるうちに鼻の傷は癒えた。

　回復したミルキーは荷物をまとめて、部屋から出た。

　扉を開くと護衛と目が合う。

　口を引き結んで気まずそうな彼に、にっこりほほえんだ。

「あら、アタシったらそんなに気になっちゃうほどいい女？ そうよねー、そうよねー。アタシ、とってもキュートな顔をしているもの！」

　護衛に気安く抱きつき、指先で彼の腰をまさぐる。

　──帯刀している剣は一本。飛び道具はもってなさそうかしらねえ。

　暗器を投げつけられ、刺されることはなさそうだ。

　うっとりとした眼差しを送りながら、熱心に確めていると、護衛は顔をひきつらせた。

「あのっ……」

　しどろもどろで身を引く護衛から手を離す。

「うふふ。アタシ、フロックに大聖堂を案内してもらうの。あなたも付き合ってくれるんでしょ？」

　護衛は目を泳がせた後、「仕事ですから」と短く答えた。

　ミルキーはフロックと護衛と共に王都を目指した。

　馬車で三日かけていき、レンドル橋を越えれば大聖堂は目の前だ。

　大聖堂の建物は白が基調とされた石造り。

　長い歴史があるせいか華美な装飾はなく、シンプルな外見だった。

　礼拝所の最上部には、翼を広げた人のレリーフがあった。

　天使のような姿は、神の使徒の一人──聖女である。

　礼拝堂の中にはいると、ガラスで囲われた中に燃え盛る炎が見える。

　ちょうど祈りの時間がきて、声が通る神官が熱心に聖典をうたいだした。

　フロックも祈りに加わり、ミルキーはそれが終わるまで待っていた。

　祈りが終わると、フロックとミルキーは帰っていく信者と逆方向に歩きだした。

　フロックがミルキーのことを司教に紹介して、儀礼的な挨拶をすると、神官は驚きながらも柔和な笑みを浮かべた。

「ウーバーからの訪問とは、さぞかしお疲れでしょう」

　地下鉄できたし、がっつり弁当も食べたから平気よ、とは言えずミルキーは笑顔で答える。

「はじめまして。お会いできて光栄ですわ。最高位神官(ダストゥール)さまのお顔を拝見したかったのですが、難しいのでしょうね」

　神官は最高位神官(ダストゥール)の名前を聞いて、急に青ざめた。

　瞳孔が開いて、目が泳いでいる。

「え、えぇ……最高位神官(ダストゥール)さまは……尊いお方なので、姿を見るのは残念ながら……」

　小刻みに震えだした神官に、ミルキーはあっさり引き下がった。

「そうですよね。つい儀式に感動して差し出がましいことを言いましたわ。……きっと、あちらの扉の先で、今も神に祈っているのでしょうね」

　警備兵が二人立った奥の扉に視線をうつす。

「え、えぇ……この国の安寧を祈願しております……」

　弱々しくなる言葉にミルキーは礼を言って踵を返す。

　おそらくだが、最高位神官(ダストゥール)はいない。

　いつからなのか分からないが、動揺が隠しきれていないところを見ると、つい最近のことなのかもしれない。

　ミルキーはフロックと共に足を踏み入れられる箇所は全て歩いた。

　建物の構造。兵士の人数をセトたちに知らせるために。

　──結構、兵士がうろちょろしているけど、お兄さまなら平気でしょ。

　セトが侵入して呪いの解除ができればよいが、肝心の最高位神官(ダストゥール)はどこへ行ったのだろう。

　大聖堂を後にしたミルキーは、詳細を報告した後、王都で一泊した。

　ミルキーを紹介するため、フロックがドルトルに対して前触れを出したが、まだ返事が来ていなかった。

　その晩、ミルキーはフロックのお金でたんまり飲み食いした。

「いやぁ、お酒は最高よねえ！ じゃんじゃんもってきてえ！ お兄さん！」

　わっはっはっと、豪快に笑いながらジョッキを次々に空にしていくミルキー。

　フロックは苦笑した。

「ミルキーさまがお酒が強いなんて知りませんでした」

　ミルキーはにたりと笑って精霊語で話す。

『アタシ、ドワーフだもの。お酒はだあい好きよ。フロックとこんな風に飲める日がくるなんてねえ。この国に来てよかったわあ』

　ご機嫌なミルキーにフロックは優しく目尻をさげる。

『……私もこんな日がくるとは思いませんでした』

『フェアリーメイソンの講習って、地下の密室でやるからねえ。ただの技術提供だから、そっけなかったし。たまにはこんな風に飲んだっていーわよね。うふふ。タダ飲み最高！』

　ぐびぐびと酒を一気に煽る。

　フロックは苦笑いしながらも、嬉しそうに顔をほころばせた。

　上機嫌な二人の元に護衛が近づく。

　フロックの耳元で彼は会話をした。

　彼は顔を厳しくして、頷いた。

　ミルキーに向きなおったときには、また穏やかな顔になっていた。

「ミルキーさま、そろそろ宿にいきましょう。明日は出かけますし」

　その一言で、城に行くことが決まったのだと察する。

「おにいさーん！ お酒、あと二杯もってきてえ！」

　ミルキーの注文にフロックがぎょっとする。

　ミルキーは精霊語で話かけた。

『飲んで飲んで、戦いに勝つわよ！ あんたも一気飲みしなさい！』

　きたグラスをフロックに手渡す。

　フロックとグラスを合わせて二人は一気に酒を飲み干した。

　ふがーっと鼻息をだして、分厚い唇を手の甲でぬぐう。

　気持ちよく飲んだミルキーは、ニタリと笑った。

『フロック、さっき話、通りにいくわよ。演技、付き合ってちょーだいねっ』

　フロックは酒ビンをテーブルに置いて深くうなずいた。

　＊

　翌日、ミルキーたちは王宮の来賓室に通されていた。

　大聖堂とは違い豪華な装いだ。

　ミルキーは「権力をごり固めたような部屋ねー」と思いながら、相手を待っていた。

　扉が開き、フロックが立ち上がり、ミルキーも立ち上がる。

　入ってきたのは白いドレスに身を包んだアメリアだった。

　フロックが床に膝をつく最上の挨拶をして、ミルキーはカーテシーの真似事をする。

　スカートは履いてないので、よく伸びるズボンの裾をつまんだ。

　アメリアはそんなミルキーの態度にも優美にほほえむ。

「陛下は執務がお忙しいので、わたくしが代わりにお話を聞かせていただきますわ」

　ドルトルではなかった。

　賢者の剣とやらを隙あらば見たかったが、それは無理なようだ。

　でも、アメリアが来てくれたのは好都合かもしれない。

　サラの話では彼女はゴーレムを自由自在に操る得体の知れない錬金術師。

　しかもサラと同じく武術も身につけている。

　──見た目は、いいとこのお嬢さんなのにねえ。

　細い腕に華奢な腰まわり。

　サラみたいに、しなやかな筋肉がある体には見えない。

　瞳もまるで生気がなく、お人形のようだと感じる。

　ミルキーは彼女を観察しつつ、愛想よくほほえむ。

「王妃殿下にお会いできるだけでも光栄です」

「まぁ。わたくしも、フロックに技術を伝えた方と聞いて、ぜひお会いしたかったのですよ。

　それで、陛下にお見せしたいものとは」

「こちらです」

　ミルキーは返事をしてルンルンを取り出す。

　この国のエターナル・ループを模して作ったと言ったら、アメリアは感嘆の声をだした。

「素晴らしいですわ。陛下は国内の技術発展に力を注いでおりますの。こうした便利な機械は有益ですわ」

「ぜひ、使ってみてください。お許しくださるならここで動かしましょうか」

　アメリアは子供のように無邪気な笑顔になり、パンっと両手を叩く。

「えぇ、ぜひ。見てみたいわ」

　瞳が少し輝いている。

　フロックの話では、貴族のほとんどは機械を気持ち悪がっていたらしいが、彼女はそんな風に見えない。

　演技なのか、ただの好奇心か、判断が難しい。

　ミルキーはルンルンのスイッチをいれて動かした。

「ルンルンの動力源は、太陽の光です。光があるところでは半永久的に動けます」

「まぁ……すごいわ。そんな技術がウーバーにはあるのね」

　ウーバーには、この技術は教えていない。

　精霊都市のライデンでは動力として使われていた。

「ウーバーでも最新の技術ですわ」

「そうなの」

　アメリアは興味津々でルンルンを目で追っていた。

「王妃殿下……」

　おもむろにフロックが声をだす。

　アメリアは顔をあげた。

「私はミルキーさまのところに赴き、技術を学びたいと思っております」

　アメリアがきょとんとしたので、視線をそらしてフロックはミルキーをみる。

「私はルンルンを見て確信いたしました。もっと学び、自国に技術を持ち帰りたい。ですから、出立の許可をして頂けないでしょうか」

　勿論、嘘である。

　学びに行くと見せかけて、フロックたちをアーリアから脱出させたかった。

　それが叶わなくとも、アメリアたちがどこまでフロックを疑っているのか、確かめたかったのだ。

　精霊の存在に気づいているのか、いないのか。

　じっと待っていると、まぁ、とアメリアが驚いた顔をした。

「王妃殿下、どうかフロックの願いを叶えてやってくれませんか？」

　ミルキーも頼みこむと、アメリアは目を三日月のように細くした。

「そんな面倒なことをしなくても、ミルキーさまがここに居てくれればよいのでは？」

　アメリアはころころ笑って、パチンと手を叩いた。