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潜入①

第四章は、同時刻に様々なことがおきます。途中で時間を巻き戻して、別視点になります。はじまりはミルキーからです。

　アーリア国シペト。

　国境の門の前で、門兵は目を点にしていた。

「はい、通行証」

「あ、はい……」

　目の前には自分の腰ぐらいの低身長の人物がいる。

　身なりは職人風情だが、長い髭を三つ編みにしていてピンク色のリボンでまとめていた。

　胸には金属の棒が下がったペンダント。

　背丈よりも、はるかに大きな鞄を背負っているのも首を捻りたくなる。

　シペトの検問所に勤めて日が浅い門兵は、今まで見たことのない人物を見て、不信感をつのらせていた。

「ちょっと、いくらアタシがすごくキュートだからって、じろじろ見るもんじゃないわよ。えっちね」

　目の前の人はふがーっと鼻息をだして、文句をたれる。それにギョッとして門兵は、慌てて通行証を見る。

　──ウーバー国公認技師ミルキー・プリプリティ

　性別、女の文字に門兵は仰天する。

　立派な髭といい、どう見ても老人にしか見えない。

　通行証と本人を何度も見比べていると、同僚の門兵が声をかけてきた。

「どうした？」

「あ、いや、この方なんだけど……」

　近づいた門兵の顔をみたミルキーは、「ま、好みの顔だわ」と、にんまり唇を持ち上げる。

　それを見た門兵は悪寒が走った顔をした。

　今にも服を剥ぎ取られそうな興奮した眼差しから目をそらして、ミルキーに荷物を置くように命ずる。

　ドルトルが即位して以来、アーリア国への検問は厳しくなっている。

　荷物を改めないと通れないのだ。

　ミルキーは大きな荷物を地面につけて、荷をほどいた。

　鞄の中を見た門兵二人は固まった。

　そこには、精巧に作られた人の頭部があったのだ。

「これはウーバーでも最新の技術、アンドロイドの試作品よ。機械技師フロックに頼まれてね、今回持ち込んだの。アーリア国でも、王宮ではお掃除ロボットが使われているんでしょ？」

　王宮に出入りしたことがない二人は、無言で顔を見合わせた。

「アタシ、こう見てもフロックのお師匠さんなのよ？疑うなら本人に聞いてみてもいいわ」

　ミルキーは他にも鞄をあさって、白い円盤を手にとる。

「こっちはお掃除ロボ、ルンルンよ。この子は自動で床をお掃除してくれるのよ。丸い円にしたのはあなたたちの国のエターナル・ループを模したものよ。新聞を読んで感動したの。次の千年は平和な世の中なんてステキね。アタシ、張り切って作っちゃったわ！ぜひ、使ってもらいたくて持ってきちゃったのよ。あとわねー」

　次々と出される機械に、門兵の頭は自分達では処理できないと判断した。

　上に報告して、フロックの家に連れていき身分の確認をせよと言われた。

「フロック様のところまでお連れします」

「うふふ。嬉しいわあ。あなたみたいないい男にエスコートしてくれるなんて、最高よ」

　パチンとウインクしたミルキーに門兵は苦笑する。

　ミルキーは、にんまりと笑って左手を差し出す。

　門兵は首をひねった。

「あら、この国じゃ、レディをエスコートするとき、お手をひかないの？」

「いえ、それは……」

「じゃあ、やってね。お・ね・が・い」

　戸惑った門兵は、そろそろと手をだす。

「もっと腰を落として！転んじゃうでしょ！」

　横柄な態度をされても彼女の言う通りに門兵は、腰を屈めた。

　技師フロックは、今やドルトルが開く会議にもでているほどの地位がある。

　その師匠と言われたら一兵である自分は従うしかないのだ。

「ありがとう」

　門兵は彼女のじっとりとした視線に耐えきれず、足を早く進めようとした。

「あいたっ！」

　ミルキーがつまずいて盛大に転ぶ。

　顔面から大激突した。

　慌てて門兵は、彼女に声をかけた。

「すみません！」

　ゆらりと立ち上がったミルキーの顔は土で汚れていた。

　丸い鼻は血が出ていて、見るからに痛そうだ。

　門兵は、ひっとバケモノでも見た声をだす。

「ちょっと、痛いじゃない！」

「す、すみませんっ！！」

　ミルキーがギャーギャー騒いでいると、何事かと民衆が集まってきた。

「ひどいわああっ！もうお嫁にいけないいっ！」

　両手で顔をおさえ、わんわん泣き出すミルキーに門兵がオロオロする。

「すみませんっすみませんっ」

「荷物まで散らばったじゃないっ」

　ミルキーはプリプリ怒りながらも、こっそりネズミがたのロボットにスイッチをいれる。二体だ。

　──城壁に秘密がないか探ってきてね。

　二体のロボットは城壁の方へ動き出す。

　右と左に分かれた。

　あのネズミには映像記録、音声録画機能がある。

　得た情報はノーム元に送られて、解析をしてもらう仕組みだった。

　ミルキーたちは城壁が〝円の形〟であることを疑問に思っていた。

　古来は魔法円(まほうえん)という術式が使われ、膨大なエネルギーを円に溜める方法もあったという。

　いわゆる魔術と呼ばれるものだ。

　一国を滅ぼす力がある円陣など作れるのだろうかと思うが、偵察ロボットを放ち術式がないか調べることになった。

「あの……これを……」

　門兵がおずおずと黒い液体が入った小瓶をさしだした。

　──あら、彼が持っているなんてラッキー

　ミルキーが心で笑い、不思議そうな顔をする。

「これは？」

「ポーションです。聖女アメリアさまがお作られた奇跡の回復薬です。傷を治しますから、どうぞ飲んでください」

「まあ！これが噂のポーションというものなのね！優しい人。ありがと」

　上機嫌で笑うと、門兵は顔をひきつらせながら恐縮する。

「あなたからの初めてのプレゼントだもの。後でゆっくり、じっくり、頂くわ」

　ふがーっと鼻息をだしたミルキーに、門兵は顔を蒼白させる。

　その後は、慎重すぎるぐらい慎重にフロックのところまでミルキーは送られた。

　＊＊＊

「ミルキー……さま……ですか？」

　フロックの自宅を訪ねると、彼は家にいて出迎えてくれた。

　当然だろう。

　彼が自宅にいるのは事前に把握していたのだから。

　鳥型のゴーレムを飛ばして、彼が自宅にいる時間を狙い、ミルキーはシペトの検問所に来たのだった。

　玄関の扉を開いて、呆然とするフロックの背後に、なぜか護衛もいる。

　服装の紋章を見ると、ドルトルが率いていた第一隊のものだとわかった。

　彼は妻の義足を隠したがっていたので、王宮の者を家に上がらせたがるとは考えにくい。

　──監視されているのかしら。ということは、フェアリーメイソンのこともバレたのかしら？

　ミルキーは護衛を一瞥した後に、フロックに向き直り、にっこりと笑う。

「んもお、いやぁね。バケモノを見たような顔をして。あなたが呼んだんでしょ？土産、たーっぷりもってきたわよ」

　フロックは察した顔になり、穏やかな顔でミルキーと握手をした。

「遠いところをようこそ……お疲れでしょう。こちらで話を聞かせてください」

　所在なさげにしていた門兵は、フロックにミルキーことを尋ねた。

　フロックはミルキーの言ったことはすべて事実だと証言した。

「私が尊敬している方です。自国の発展の為にも、ミルキーさまのお力は必要です」

「もう、やだ！褒め上手ね！」

　がははと笑い、フロックの腰のあたりをミルキーは強めにたたく。

　門兵は納得したようで帰っていった。

「お見送りありがとう。今度は夜に二人っきりで会いましょうねえ」

　んぱっと、ミルキーが投げキッスをすると門兵は青ざめて走っていってしまった。

「あら、照れ屋さんなのね」

「……この国では女性から積極的にアプローチすることはありませんからね」

「あら、そう。女なんて一皮剥けばみーんなハンターなのにね」

　ふがーっと鼻息をだしたミルキーにフロックは苦笑しつつ家を案内した。

　廊下を並んで歩いている途中、ミルキーはさりげなくフロックに話しかけた。

「少しみないうちに、ずいぶん賑やかになっているじゃない？どうしたの？」

　ミルキーが後ろを歩く護衛を見ながら言うと、フロックは笑顔を張り付けた。

「……陛下のご配慮です。忽然と消える──神隠しにあう事件がありましたので、陛下の会議に出る者は護衛が付くようになったのですよ」

「あら、ずいぶん偉くなったのね」

「はい。陛下は自動人形(オートマタ)に理解のある方で、私にもっと広めるように言ってくれています」

「そうなの。よかったわね」

　にこっと笑いながら、二人は視線で会話する。

　フロックの目は少しも笑っていない。

　危険を知らせる目だ。

　どうやら本気で監視されているみたいだ。

　不用意に精霊の会話するのは、まずいだろう。

　──さて、どうするかしらねえ

　困った状況を楽しんで、ミルキーはニヤリと笑った。