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秘密②

本日、二話、更新しています。

ちょっと長めの話です。

　ミルキーのオススメの露店で売っていたものは、牛やヤギや豚などの肉類を一口サイズで串にうち、岩塩をふりかけたものだった。

　店のそばには、もうもうと煙が立っていて、香ばしい匂いがたちこめている。

　サラは匂いだけで串焼きが気に入ったらしく、目を爛々と輝かせた。

　食べたくてしかたないのか、肩がそわそわと揺れている。

　セトにとっては美味しそうな匂い、という感覚はよく分からないものだ。

　ただ、彼女がじっと熱心に見つめているので、これが旨そうな匂いなのだろうと思っていた。

「どれを食うんだ？」

　焼いている串を指差して尋ねると、サラは困ったように眉根をさげた。

「どれも美味しそうだ……迷う……」

　口を尖らせて考え込むしぐさをされて、ちょっとどころか、かなり可愛い。

「なら、全部、食べればいーじゃん」

「食べきれるか？」

「おれも食うよ」

　何気なく言ったら、サラは嬉しそうに破顔した。

「そうだな。一緒に分けあおう」

　店主に声をかけて、全種類を包んでもらった。

　大きな葉にくるまれた串焼きを受けとると、店主に精霊語で声をかける。

『ありがとう。なんか仕事ある？あるなら、言ってくれ』

『おお。そうじゃのお。畑で【マンドレイク】をとってきてくれないか？そろそろ薬が切れそうなんだ』

『わかった。薬も調合しようか？』

『おお。それなら助かるわ』

　店主のドワーフはにこやかにセトに話しかけた後、顔を近づけて、声をひそませた。

『サラマンダーさまは、べっぴんじゃのお』

　店主の言葉にセトは驚かなかった。

　ライデンにすんでいる精霊たちは、仲間意識が強く、一度、懐にいれた者はかいがいしく接する。

　ノームが気をきかせて、サラがくることをドワーフたちに通達したのだろう。

　それに、彼女が美人なのはセトも同意する話である。

『だろ？じゃあ、仕事は明日にでもするな』

『待っておる』

　店主と会話した後、呆然としたサラに声をかけた。

「ほら」

　サラに葉っぱを差し出す。

「食べながら、おれの家に行くか？もう夕暮れだしな」

　気づけば太陽は落ちかけている。

　辺りは空と同じ緋色に染まっていた。

「そうだな……」

「また明日、ライデンを案内するよ」

　そう声をかけて、彼女と共に歩きだした。

　豚の串を差し出すと、サラは生唾を飲んでから、それを受け取った。

　口を大きく開けて、一気にかぶりつく。

　彼女の目が歓喜できらめいた。

　美味しいのだろう。

　目を細めて見ていると、肉を飲み干したサラが、串をセトに向ける。

「旨い！セトも食べろ！」

　興奮して命令口調になったサラに、喉をくつくつ震わせる。

　口をひらいて、肉を食(は)む。

　味はウーバーで食べたときより、薄くさっぱりしている。

　その代わりに口いっぱいに、豚肉の脂(あぶら)の甘さが広がる。

　柔らかく、とろっとした食感。

　──これが旨いって味。

　忘れないように舌がデータを巻き取り、脳内(コンピューター)に記憶させる。

　肉を噛み砕いて、さらに細かいデータを取る。

　噛んだら人工の胃に流し込むのだが、セトの消化器官は人間のそれに似ていて、ちょっと違う。

　胃の中は、錬金術でいうと坩堝(るつぼ)みたいなものだ。

　肉は、元素【プリマ・マテリラ】に還元されて、セトの皮膚を維持するエネルギーに変換される。

　なので、セトには排泄器官はない。

「うん。旨いな」

　サラに合わせて言うと、彼女は嬉しそうに笑う。

　正直言えば、味の旨さは、まだよくわからない。

　でも、彼女が笑うこの時間は好きだ。

　同じものを誰かと食べる楽しさは、存分に味わっていた。

　串を食べ終わると、サラは店主のやり取りについて質問してきた。

　買い物をしたのに、お金は払わなくてよいのか？というものだった。

「あぁ、この町に紙幣は流通してねえな」

　精霊たちの行動原理は、〝誰かの為に自分のできることをする〟である。

　利益を求めない。

　皆が自分の得意なことをして、不得意なものは誰かに任せているのだ。

「さっきのドワーフは料理が得意だから、店を出してふるまっている。で、おれができることはあるか？って聞いたら、マンドレイクを取ってほしいってさ」

　マンドレイクは霊薬になる貴重な植物であるが、引き抜くときにこの世のものとは思えない悲鳴をあげる。

　引き抜いたドワーフは失神してしまうのだ。

　マンドレイクは成長すると、土の中からよいしょっと出てきて、気まぐれに散歩して、また土の中に潜る。

　その時が、収穫の狙い目だが、たいへんすばしっこい。

　そのため、収穫はセトの出番になっていた。

「おれなら、悲鳴を聞いても失神しないし、マンドレイクのスピードについていける。毒性も強い植物だから、錬金術で薬も作れるしってやれるしな」

　きししっと笑って説明すると、サラは微笑んだ。

「助け合って暮らしているんだな。それが当たり前にできているのが、いいな」

　彼女は一言呟くと、落ちる太陽を見た。

　眩しそうに目を細めるが、太陽そのものを見ていない気がする。

「ライデンはいい町だな。暮らしやすそうだ……」

　サラは苦笑を交えながら、自国で感じていたことを話した。

　女でありながら、戦闘力に長けていることで、必要以上に恐れられたし、必要以上に崇められた。

　聖女の能力を見れば、人が畏怖の念を抱くのはしかたないが、孤独は感じていた。

　第二隊は気持ちのよい兵士も多かったが、王都ではそうではなかった。

　偏見の目で見られ、肩身が狭かった。

　だから、ライデンの精霊たちの生きかたは、サラにとっては理想といえた。

「ライデンの風が心地よく感じるのは、精霊たちの生き方が肌に合うからかもな」

　サラの笑顔にセトの心の一部が呼応する。

　フラスコで丸くなったときに感じていた孤独が、彼女の孤独に共鳴する。

　一緒だとは思わないが、さみしい気持ちはわかるのだ。

「それなら、ますますライデンにいりゃあいい。明日は、仕事にいくから、一緒に行こう」

　声をかけると、サラは夕焼けに負けない笑顔を見せてくれた。

　セトの家は巨木の下にあり、広さのある家だった。

　錬金術に必要な機材が所狭しとおかれ、家というよりは研究室という雰囲気だ。

　眠る必要のないセトとウンディーネの住む家は、寝室がなかったのだが、家は増築されていた。

　サラが寝泊まりできそうな部屋がすでに作られていた。

　──ノームじいさんたちがやったのかな。後で礼を言わないとな。

　家の裏手には、湖がある。

　巨木の根本に繋がっている湖の水は、底が見えるほど透明だ。

　サラは夜になるとそこで体を清めた。

　寝る前には、母国の神へ祈りを捧げる。

　儀式が一通り終わると、セトとサラは寝るのを惜しんで増築された部屋で話し込んだ。

　用意されていたベッド上に座って、初めて会ったときのように話した。

　あの時と違うのは、二人が並んでいたことだろう。

　時折、繋がれる手は二人の距離が縮まったあかしだった。

　セトは自分の怖いものの話をした。

　ロボットであることを人間(フェアリーメイソン)に悪魔だと言われ、傷ついた話をした。

「おれの体はロボットだし、本体はホムンクルスだしな。やっぱ、異様だろ？だから、対人間用の兵器だって、サラが知ったら、怖がるんじゃないかって思っていた」

　セトは掠れた声で話した。

　弱い心を誰かに話すことなんてなかったから、どう思われるか想像できなくて、また怯えた。

　意外にもサラはセトを痛ましそうに見ることはしなかった。

　ただ、手を伸ばしてセトの頭をなでた。

「セトは怖くはない。ロボットであっても、それが兵器だろうと、ホムンクルスだって、いいじゃないか。セトはセトだ」

　セトの目が大きく開かれる。

　サラはベッドの上に肘を立てて、セトの頭を包み込むように抱きしめた。

　胸に耳がつき、彼女の鼓動が聞こえる。

「ウンディーネ殿の話を聞いて、セトと話せるのは、かけがえのないことなんだと思った。この体は、気持ち悪くない。セトと話せる大事なカラダだ」

　彼女が頭をなでてくれる。

　自分の存在を認める言葉に、泣きそうだ。

　心が震える。

　愛しい気持ちが膨らんで、口からこぼれた。

「好き──だ」

　セトは体を震わせてサラの背中に腕を回す。

「サラが好きだ……好きだっ！」

　吐き出したら止まらなかった。

　悲鳴に近い声を出して、彼女にすがった。

「たまらなく好きなんだっ！なんだよ、これっ！どうしたらいいか、わかんねえよ！」

　初めての恋はセトの心をかき乱し、新しい感情を生む。

　──独占欲。

　彼女のすべてが欲しくなる黒い欲だ。

　その目覚めを感じていると、頭から弱々しい声がふってきた。

「……ごめん、セト」

　はっとして顔をあげると、サラは泣きそうな顔をしていた。

　悲痛な顔をさせていることに気づいて、セトは呆然とする。

「私はセトの思いに答えられない。愛するってことが、よくわからないんだ」

　気持ちが育ったセトと、育つ途中のサラ。

　二人の気持ちは同じ方向をむいていても、中身が違った。

　サラは「それでも、」と話を続ける。

「セトのことは信頼をしている。家族よりもだ。血よりも濃い情を持っている」

　サラはセトから離れて、ベッドからおりた。

　左足をひいて、腰を優雅に落とし、ゆっくりと姿勢を正した。

　凛とした笑みで口を開く。

「セトに祖国の歌を捧げる。同胞の唄だ」

　サラは両手を広げて、手のひらを上にむけると、涼やかな声で唄った。

　その唄は、命を預けられる仲間に捧げるものだった。

　セトへのサラの思いは、盾になりたいと願ったドルトルとは違う。

　側にいて見守っていてくれたヤルダーや、ミゲルとも違う。

　前に出たいとも、後ろに下がりたいとも思わない。

　彼とは横に並んでいたいのだ。

　同じ歩幅で、同じ道をあるきたい。

　その感情を人は何と呼ぶのか。

　サラにはまだ分からなかったが、セトは特別な存在であるという思いをのせて歌いあげた。

　歌を聞いていたセトは感嘆の息をもらした。

　恋愛とは違う慕情であっても、彼女の中で、自分の存在は、大きいものだと実感できた。

　二人は見つめあった。

　月明かりしかない部屋で見るサラの顔は美しく、セトは陶酔した目になる。

　この存在を独占できたら、さぞかし満たされることだろう。

　だけど、やはり彼女を悲しませたくない。

　なら、黒い感情は消去するべきだ。

　いつも通りにするのだ。

「サラの歌って……きれいだな……」

「そうか……？」

「うん。きれいだ。サラはきれいだな」

　馬鹿の一つ覚えのように言うと、彼女は肩をすくめる。

「恥ずかしいから、あまり……言うな……」

　照れ顔も可愛い。

　セトはニマニマする口元をおさえきれずに、両手を広げた。

「おやすみなさいの前に、抱きしめさせてくれないか」

　サラは口をすぼめながらも、そろそろと近づいた。

　正面から彼女を抱きしめると、安堵と切なさが入り交じる。

　心の欠片を殺したからか、安らぎとはまた違う意味の抱擁になってしまった。

　それでも特別な時間に代わりはない。

　サラはいつもよりも気恥ずかしそうで、腕の中で体温をあげていた。

　セトはさっきされたように、サラの頭をなでた。

　ゆっくり。慎重に。力加減を間違えないように。

「このまま、サラが寝るまで撫でていいか」

「それは……」

「ダメ？」

　困っているのか、サラの返事はなかなか出てこない。

　諦めて、手を動かすのをやめ、彼女を解放した。

「おやすみ。ここは安全だ。よく眠れよ」

　笑顔を張り付けて、彼女から離れた。

　サラはほっとしたような、残念そうな複雑な顔をしている。

「セト……」

　ベッドから降りたとき、サラは微笑みながら声をかけてきた。

「夜、見張ってくれていて、ありがとう。ここにくるまで、セトがいたからよく眠れた。守ってくれて、ありがとう」

　感謝の言葉を言われて、ノイズがまじる。

　今まではフリーズしていたのに、独占欲を認識してから、セトの心は別の意味で乱れた。

　独占欲を見せると彼女が悲しむ。

　心を侵食されるまえに欲を消去。消去。

　クリーンアップして、最適化。

　いつも通りの口調で、笑え。

「気にするな。おれたちはパーティだろ？」

　声をかけると、サラは嬉しそうに笑う。

　この笑顔を見れるなら、思いを潰すことにためらいはない。

「ほら、明日も連れ回すからな。寝ちまえって」

　彼女を横にして、ぽんぽんと肩を叩いた。

　にっと笑うと、サラは「楽しみだ……」と言って目を閉じた。

　ベッドの端に腰をおろして、しばらくすると寝息が聞こえてきた。

　それにほっとして、今晩からどう過ごそうかと考えを巡らせる。

　今までは周囲を警戒してやることがあったが、ここでは不要のものだ。

　ウンディーネがいれば、話し相手になってくれたが、今晩は彼女がいない。

　暇潰しにサラが生活しやすいように、部屋を整えようかと思うが、腰が持ちあがらなかった。

　離れがたいのだ。

　サラと同じ部屋にいないと落ち着かない。

　セトは部屋が立ち去る決心がつかず、やがてあきらめた。

　サラの寝顔をこっそりみる。

　少女のようなあどけない寝顔をじっと見て、ぽつりと呟く。

「サラ……好きだよ」

　彼女を起こさないように小声で、思いを告白した。

「寝ているときは、好きって言うのを許してくれな」

　もう隠し事はなくなかったというのに、この日、彼女にはいえない秘密ができた。