不死鳥の聖女

第四章 精霊の住む都市

精霊都市ライデン②

　ウンディーネは泣き止むと、にこりと微笑んだ。

「感極まっちゃって、泣きすぎたわ」

　首をすくめる彼女に、ゆるく首を横にふる。

　ウンディーネは深呼吸すると、吹っ切れたのか笑顔で話し出す。

「サラマンダーのこと、サラさんにきちんと話さないとね。それにわたしや、セトのことも」

　そう言って彼女はセトを見た。

　彼はびくっと体を跳ねらせて、ウンディーネに詰め寄った。

「話すって、何を……まさか、おれが殺人へいっ──」

　セトは言いかけて口を手で押さえる。

　彼の瞳孔は開き、怯えた表情になった。

「セト？」と、声をかけると、顔をそらされてしまう。

　彼らしくない態度だ。

　セトは頭をかきむしると、ムスッとした顔になる。

「おれのことは別にいいよ。かあさんだって昔のことを話すのは辛いだろ？ 無理することないって。それよりも、サラ」

　彼が町を指差す。

「この都市に入れば、あの王子は追ってこれねーよ。気に入ったのなら、好きなだけいればいい」

　明るい調子で言われて、確かにと思う。

　あの不思議な入り口は、人間では通れないものだ。

　──逃げ切れた……と、いってもいいはずなのに、もやもやが晴れない。

　思わずドルトルに刺された脇腹をさすってしまった。

　小さく息を吐き、気持ちを整える。

「ライデンを案内するよ。楽しい奴らがたくさんいるんだ」

　セトが気さくに話しかけ、ウンディーネが困ったように彼を見ている。

　二人を交互に見て、サラはセトをじっと見た。

　乳白色の瞳は自分を見ているのに、距離を感じる。

　隠し事をされている。

　それが、なぜか無性に腹が立った。

「セト、私たちはパーティーだよな」

「ん？ うん。そうだけ、ど？」

「なら、隠し事はなしだ。違うか？」

　セトが口を引き結ぶ。

「それに、私はこの力のことを知っておきたい。サラマンダーは、もう私の一部だから」

　不思議な力を感じた指先を見た。

　力が満ちている。

　今、聖女の力を解放したら、できなかったことができそうだ。

　サラは手のひらを握りしめ、拳を作った。

　がしがしとまた髪の毛をかきむしる音につられて、顔をあげると、セトはへなへなと腰を落としてその場にしゃがみこんだ。

　うつむいて髪の毛をまだかきむしっている。

「話すのが嫌か？」

　葛藤が見えて自分も腰を落として、膝を草の上についた。

　セトはため息をつくと、目を合わせずに呟く。

「……嫌じゃねえけど、ちょっと……怖い」

「怖い？」

「うん……サラがおれのことを怖がりそうで、怖い……」

　サラとの旅路は、セトにとって浮き足だつほど楽しいものだった。

　彼女がそばで笑っているだけで口元がだらしなくゆるむぐらいだ。

　幸せといえる時を過ごしていたのに、自分の体が殺人兵器だと知られたら、彼女はどう思うだろう。

　気持ち悪がられないだろうかと、いう怯えが足をすくませた。

　──サラに嫌われたくない。

　それは初めてセトの心に宿った感情だった。

「怖いか……」

　サラはいつになく弱々しい態度のセトを見て、逡巡(しゅんじゅん)した。

　ホムンクルスだということも、ロボットだということも知っているのに、何を恐れるのだろう。

　突き放された態度に、一抹の寂しささえ感じる。

　だが、自分にも怖いものがある。

　打ち明けるのを躊躇う気持ちは、よくよく分かるのだ。

「……私にも怖いものはある。だから、無理に話すことはしなくていいぞ。心の準備ができてからでいい──」

「──何が怖いんだ？」

　セトがぱっと顔をあげて、自分の手を掴んだ。

　さっきまでの萎んだ顔ではなく、真剣な顔つき。

「怖いものがあるなら、言ってくれ。おれが守るから」

　その言い方はずるい。思わず口を尖らせると。

「すとーっぷ！」

　ウンディーネが自分たちの間に割り込んだ。

　セトは憮然とした顔になるが、ウンディーネは指を一本立てて、めっと彼をたしなめる。

「自分のことは話さないで、相手のことばかり聞きたがるのは失礼よ」

　セトはバツの悪そうな顔をした。

　叱られた子供のような彼の顔を見て、ふっと笑みがもれる。

「セトがいつか話してくれると約束するなら、先に私のことを話す。それでいいか？」

　セトは乳白色の目を丸くした。

「隠し事をされるのは、寂しいんだ」

　気が抜けて、つい本音が出た。

　はっとするが、もう遅い。

　ばっちり聞かれてしまった。

　セトもウンディーネも、ぽかんとこちらを見ていた。

　今度はサラが気まずくなり、二人の視線から目をそらす。

　寂しいなんて、拗ねているみたいだ。

　何か適当な言い訳を、と考えている間に、セトが声をだした。

「おれも話す。話すよ。だから、サラの怖いもん、教えてくれ」

　握られた手の力が強くなる。

　まっすぐに言葉が響いてきて、心は揺さぶられた。

　サラは頬を仄かに赤くして、はにかんだ。

「うん。話す……よ……」

　セトは恥らったサラの顔にノックアウトされ、思わず彼女を抱きしめたくなったが、ぐっと耐えた。

　サラとの抱擁はおやすみ前だけだと約束している。

　律儀に約束を守ったのだが、本音は口からこぼれた。

「くっ……その顔は……ダメだろ……可愛いすぎる……」

　サラはセトの言葉の意味がわからなかった。

「どうした？」

「なんでもねえ！」

　セトは口元をおさえて、そっぽを向いてしまった。

　サラが首をひねっていると、不意に影に覆われ、視界が暗くなる。

　ばさばさと空気を切る音がして、サラは顔を上げた。

　目に入ったものに、思わず体を硬直させる。

　真上には翼の生えた茶色い生き物がいた。

　顔は鷲(わし)で鋭い目とくちばしがあり、体は獅子(ライオン)のよう。

　前足だけ鋭く尖った爪がある。

　グリフォンだ。

　背中に誰かを乗せている。

　顔立ちからみると壮年の男性のようだ。

　サラには分からない言葉で、男はセトに話しかけてきた。

　セトは立ち上がり手をふって、同じ言葉で答えた。

「うお！ よたっだきんげ。たっだきんげもーキルミ？」

　男とグリフォンは、サラたちの前に降り立つ。

　グリフォンが大きく羽を動かしたので、足元の草が風にそよいだ。

　髭を三つ編みにした男がひょいっと、地面に降りる。

　サラの腰の辺りまでしか身長がない背の低い人だった。

　セトがサラを指差して、二人に何か告げている。

　紹介をしているようだ。

　二人は何度か頷いた後、小さな人がサラの前に立って、手をだしてきた。

「初めまして、アーリア国の聖女さま。アタシはドワーフ族のミルキーよ。この話し方で通じるかしら？」

　母国語で話されて、サラは目を点にした。

　反射的に腰を屈めて、手をだすが、驚きすぎて言葉がなかなか出てこない。

　ミルキーはにんまり笑って握手をする。

「噂通りの麗人ねぇ。うふふ。素敵な、お・か・お」

　ふんがーっとミルキーが盛大に鼻息をだす。

　サラは動揺しながらも、なんとか声を出した。

「初めまして……サラ・ミュラーだ……」

「んまあ！ イケメン顔に似合ういい声！」

　ミルキーが興奮して、短い足をじたばたさせる。

　どう反応してよいか分からず、聞きたいことだけを端的に尋ねた。

「私のことを知っているのか？」

「もちろんよ！ アタシ、サラさんの国の人に会ったことがあるのよね。ドゥードゥたち、あ、こっちの技術者の小人のことね。ドゥードゥたちはサラさんの国の言葉を話せないから、アタシが精霊語を通訳して人に技術を教えていたのよ。フロックって、技術者、知らないかしら？」

　フロックの名前を聞いて目をしばたたかせた。

「……知っている。国を出るときに世話になって精霊の国の話も聞いた……そうか。貴女がフロックが話していた【通訳ドワーフ】か……」

「あら、会っていたのね。もー、やーね。セトったら、そこら辺の情報くれないんだからっ」

　ミルキーがふんがーと鼻息を出して、セトを睨んだ。まだ手は離されない。

　セトはグリフォンに髪の毛を引っ張られながらも、平然とした顔で肩を上下させた。

「帰国の連絡をしたときに、ノームのじいさんがいなかったんだよ……詳しい話は、後でいっかなと思って」

「相変わらず説明が下手なんだから。サラさんはイケメン顔だけど、レディなんだから、ちゃんとお話ししなくちゃダメよ」

　くどくどと説教をするミルキーに、セトは苦虫を噛み潰したような顔をした。

　気安い言葉の投げ合いを見ると、二人は親しい間柄なのだろう。

　サラは思わず微笑した。

「ミルキー殿とセトは仲が良さそうだな」

「あら、そう見える？ ウフフ。アタシ、セトが産まれたときから知っているからねー」

「産まれたときはいねーだろ？ おれの方が百歳年上だ」

「はいはい。兄さま。兄さまよねー。年齢だけは。でも、しゃべりだした時は一緒だったでしょ？ 二人で一緒におしゃべりの練習したのを忘れてないでしょー？」

　ミルキーの言葉に、セトが言葉をつまらせた。

　しゃべりだした時が一緒とは、どういうことだろうか。

「……しゃべれない時期があったのか？」

　サラの声にセトは膨れっ面になりながらも説明をしてくれた。

　セトは最初の百年はフラスコの中にいて、この体を持ったのは二百年前らしい。ミルキーもその頃に産まれた。

　ドワーフは母ユーミィから産まれる子供。

　彼女の体をちぎって胎(はら)から産まれるのだそうだ。

「アタシはノームとうさまと、ユーミィかあさまの娘なのよ」

　精霊らしいというべきか。

　人とは違った親子関係だったが、ミルキーがあまりにも嬉しそうに話すので、良い親子に見えた。

「そうか。ユーミィ殿は、貴女の母親なのだな」

「そうよー。それでね。アタシたちは生まれたてもこの姿なの。だけど、話したり手足を動かしたりはうまくないのよ。だから、練習をするんだけど、セトも機械の体を使いこなせなくてね、一緒に練習したのよ。懐かしいわねー」

　明るく笑うミルキーだったが、セトは恥ずかしそうだ。

　そんな彼の姿を見るのは初めてで、サラの口元が笑みを作る。

「ふたりは本当の兄妹みたいだな」

　ミルキーが、がははと大口を開けて笑いだす。

「そうそう、兄妹みたいなものよー」

「兄妹か……」

　ふと、兄みたいに慕っていた頃のあの人の姿が脳裏をかすめた。

　カタカタと、しまいこんだ記憶の蓋が開いてしまう。

　心が遠く、遠く。過去に沈んでいく。

　怖いものを話すとセトに言ったからだろうか。

「……殿下とは、兄妹のように育ったな……」

　気がつけば、サラは脇腹をおさえながら、ポツリと呟いていた。