不死鳥の聖女

第三章 出立

幕間 ユニコーンとの約束①

　愛のチャークラがセトの体に現れたのは、彼がこのボディを得てから二度あった。

　一度目は、ユニコーンという一角獣に出会ったときだった。

　サラマンダーを探す旅は、まず精霊の森から始まっていた。

　ひそかに姿を消した彼女は、精霊の住む森にいるだろうと、セトたちは予想を立てていた。

　精霊たちの住む場所は、人の住む場所よりずっと、ずっと広い。

　人間は一度、粛清されたので、大陸の数パーセントしか住んでいなかった。

　精霊が住むところを旅している途中、ユニコーンの角と純金と二十種類のスパイスを混ぜて作ると賢者の石──エリキサーが作れるという話を精霊から聞いた。

　体を得るための一つの可能性として、セトたちはユニコーンの森へ入った。

　ユニコーンは人間の近くに住む幻獣だ。

　処女の女性に弱い彼らは、人間の前にもフラフラと姿を現してしまう。

　少女の腕に抱かれると大人しくなり、その隙に角を狩られてしまう。

　そんな彼らは一つの群れを作っていて、年老いたユニコーンが長をつとめていた。

　長は真っ白な体に蛇のような尾っぽをもち、瞳はエメラルドグリーンで、先端が赤くなった長い角が額にあった。

　雄と雌という性別のない彼らの性格は獰猛で警戒心が強い。

　エリキサーの話をするところまでは聞いてくれたが、ユニコーンは鼻で笑った。

「帰れ帰れ、ボウズ。お前にやる角なんてねぇよ。角はユニコーンの誇りだ。

　それに、処女でもねぇ、機械のお前に抱かれても嬉しくともなんともねぇんだよ」

「……おれの体が機械だって知ってんのか？」

「精霊たちの間じゃ有名な話だ。〝はじまりの精霊〟の三人墓(・)地(・)から兵器を持ち出してるって、大騒ぎだったんだよ。お前の体は、神(・)が作った対人間用の兵器だろ？」

　ユニコーンの言葉は正しい。

　セトの体は、この世界を作りだした神が持ち込んだものだった。

　ユニコーンの話を黙ってきていたウンディーネが声を出す。

「ノームやシルフを悪く言うのはやめて。全てはわたしが言い出したことだわ」

　ウンディーネはセトが人造人間(ホムンクルス)で、体を求めていることをユニコーンに説明した。

　それでもユニコーンは首を縦にふらない。

「あんたの気持ちはわからなくねぇが、それでも角はダメだ。どうしても狩りたきゃ、力ずくで奪いな」

　ユニコーンはセトの前に立って、ニヤリと笑う。

「兵器だかなんだかしらねぇが、オレたちの角は安くはねぇぞ。全力でこいよ」

「ユニコーン！」

　ウンディーネが声をだしたが、ユニコーンは前脚で大地を蹴って、角をセトに向け威嚇する。

　セトはユニコーンを鋭く見据え、構えをした。

「おれが勝ったら、あんたの角をくれるのか？」

「いいぜ。くれてやる」

　セトはこの体を得たときにドワーフたちから体術を教えられていた。

　錬金術はウンディーネから教わっていたが、セトの体は兵器だ。

　簡単に生き物を殺せる。錬金術は補助として使い、体術をメインに戦いをしろと口酸っぱく言われていた。

　そこそこ強くなったと自分では思っていたが、ユニコーンはセトよりも強かった。

　速さに翻弄され、気づけば蹄(ひづめ)のついた前脚で、頭を踏みつけられる始末。

「オレを捕まえるのは諦めろ、ボウズ」

　ぐりぐりと遠慮なく頭を踏みつけられ、セトはぶちキレた。

「うるさい。いいから、捕まれ！」

　頭に置かれた前脚を掴んだが、ユニコーンは後ろ足でセトを蹴りとばした。

「ぐっ……！」

　木に叩きつけられ体が軋む。

　それでも、頭に血が昇っていたセトは、ユニコーンに向かってった。

「これだからガキは……」

　ユニコーンは本気を出して、セトを叩きのめした。

　鋭利な角で彼の肩と足を貫き、動けなくした。

「……くっそ！」

　悔しがるセトに涼しげな笑みを見せて、ユニコーンは口でセトの服を掴むと、背中に乗せて駆け出した。

「どこに連れていくんだよ！」

「黙れボウズ。ノームのところに送ってやる」

「……なんで？」

　わざわざ送り届けてくれる理由が分からない。

　ユニコーンは口の端を持ち上げた。

「転がっていたら邪魔だ。直してまた相手してやるよ。ま、ガキが何度来たって、結果は同じだけどな」

　小馬鹿にして笑うユニコーンに、セトはわめきたてる。

「もっと強くなって、お前に勝ってやる！」

「ほぉ……じゃあ、とっとと直すんだな」

　セトは悔しがって叫んだが、ユニコーンはくつくつ喉を震わせて笑っていた。

　それから、セトはたびたびユニコーンに挑んだが、結果はいつも同じだった。

　セトが蹴りをくり出しても、ユニコーンは涼しい顔で高く跳躍して木に登り、セトを見下ろしていた。

「降りてこい！」

「うるせぇよ。跳べないお前が悪い」

「くそっ……！」

「お前の体術は荒いんだよ。バカみたいに突っ込んできやがって、間合いを考えろ。頭をつかえ、くそボウズ」

　口悪く罵られ、セトはキレてユニコーンが登った背の高い木によじ登る。

　木の幹をせっせとよじ登る姿に、ユニコーンは嘆息した。

「お前……あほうだろ……」

「あ？」

　飛んで火に入るなんとかである。

　ユニコーンは遠慮なくセトの頭を踏んづけて、木から落とそうとする。

「てめっ」

「ほらほら、落ちるぞ。いいのか？」

　にやっと笑ったユニコーンに、セトは前脚を掴む。目を細めたユニコーンに、歯を見せて笑った。

「お前も道連れだ」

　セトは器用に足だけで木をつかみ、空いている片方の手で腰につけていた投網を放つ。

　ユニコーンの体に網は絡まった。

「捕まえた！」

　セトは目を輝かせるが、ユニコーンは目を据わらせる。

「やっぱ、あほうだな……」

「負け惜しみを言うな……って……うわああああ！！」

　足を引っ張った拍子に、ユニコーンの体が落下。

　自分の体にユニコーンが激突して、セトも落下。

　セトはユニコーンに文字通り馬乗りにされて、地面に叩きつけられた。

「くっそ……どけって！」

「縄が邪魔で動けん」

「くっそー！！」

　ウンディーネに縄を解いてもらったが、セトはずたぼろになって、またノームのところまで送ってもらった。

　セトとユニコーンの付き合いは、なんやかんやと三十年続いた。

　捕まえることをセトは諦めず、強いユニコーンに挑み続けた。

　ユニコーンは口悪く罵ってくるが、おかげでセトの体術は格段に上がった。

　最初はムカつく相手であったひとりと一頭は、気安い言葉をかけられる間柄になっていった。

　ある日、ユニコーンは不機嫌そうに声をかけてきた。

「おい、ボウズ。お前、錬金術が使えるんだろ？」

「……ボウズって言うなよ。おれの名前はセトだ」

「はぁ？ お前なんかボウズでいーんだよ。それよりも、錬金術ってのは、人を寄せ付けないものを作るのも可能なのか？」

「人を寄せ付けないものってなんだよ」

「まんまの意味だ。理解しろ。若いやつらが人里にフラフラいっちまうんだ。ちっ。人間め。オレたちが処女好きだって知って、若い女を集めやがった。しかも好みの服装まで熟知してやがる。つられるだろうが」

　苛立つユニコーンに、セトは生暖かい目になる。

「つられるなよ、我慢しろよ。ユニコーンの角は毒への耐性がつく薬だ。狩られっぞ」

「あほう。純潔を守ってる女はフェロモンが違げぇんだよ。……あれは麻薬だ」

　セトはじとっとした目でユニコーンを見るが、この生き物が自分の意見を曲げないことは充分、知っていた。

「要は人間が寄り付かないようにすればいーんだな」

「そうだ。森に近づいたら、目的を失うとか、吐き気がするとか、ないのか」

「人の意識を変えるのは錬金術じゃ無理だ。それは呪術の方だ」

「……つかえねぇ」

「うっせーよ。でも、別の方法ならできる」

　悪戯を考えている子供のような顔をしてセト。

　ユニコーンにアイデアを話した。

　森の入り口にきたセトは、錬金術を使い高い塀を作った。境界線のように作られた塀は人間ではよじ登れない。

　万が一よじ登れたとしても、落下地点の土は底なし沼に錬成した。

「監視に鳥のゴーレムを置いておく。百羽いればいーだろ。おれが死なない限り、塀に近づいた人間の頭をつっつく」

「……地味な嫌がらせだな」

「むやみに殺すなんて、おれは嫌だ。錬金術師は……殺戮兵器じゃねぇよ」

　自分の体が兵器だったことを聞かされたとき、ウンディーネたちに人は殺さないと誓った。

　その誓いは彼らを安心させた。

　体をくれた恩人たちにできる唯一のことだと思っている。

「ふーん。そうか。なら、お前の好きなようにしろ」

　ユニコーンはさらりと言い、セトの背中に脚をのせた。

　無防備だったセトは、前のめりになる。

「いきなりなんだよ！？」

「よしよししてやろーと思ってな。ガキに褒美をやるといったらこれだろ？」

「いらねーよ！」

「遠慮すんな。頭、だしな」

「また踏みつけるだけだろ！」

　それから小一時間ずたぼろになるまで言い争いは続いた。

「ぜぇぜぇ、腕をあげたじゃねぇか」

「はぁはぁ……いつまでもガキじゃないんだよ……」

「オレの角を避けられるようになってから言えよ」

「くっそ！」

　その日はずたぼろにされたので、またユニコーンに送ってもらった。

　セトのおかげで森に近づく人間はいなくなった。一部のユニコーンは、人間の生娘に会えなくてしくしく泣いていた。