不死鳥の聖女

第三章 出立

ウーバー国での一夜 side セト

　──あ、やべっ……また強くしちまった！

　サラを抱きしめていたセトは、無意識に強くした腕の力をゆるめた。

　また馬鹿者と言われるかと思って、おそるおそる彼女の顔を見ると、弱々しげに眉が下がっていた。

　──怒ってはねぇか……？

　夜間でもよく見える目で彼女を観察する。

　体温が平均より上がっている。

　脳裏に描かれる数値を元に怒りなのか、さらに分析する。

　脳内に保存された彼女の表情パターンから、怒りのものを取り出してマッチング。

　過去のデータから、彼女の怒りの特徴はつり上がった眉。

　あと語気は強く、声は低くなる。

　声を張り上げるときもあるが、怒りの沸点が低いときは眼光が鋭くなる。

　今の彼女の顔に、同じような傾向はみられない。

　ほっと息を吐いて、腕をゆるませた。

　さっきまで腕の中にいた体温がなくなって、血の通わないボディが寒い。

　冷えを感じるなんて、本当におかしな感じだ。

　つい二年前まで、長く暑さも寒さも感じなかった。

　太陽を見ても眩しいとも感じず、夜の闇を見ても暗いなとも思わなかった。

　だから、今感じるのが変な感じだ。

　甘いような苦いような感情が心に広がって、セトは笑顔を張り付ける。

「抱きしめさせてくれてありがとうな。もう充分だ」

　おしまいを告げると、サラは小さくみじろいだ。

「そうか……ならいい……」

　彼女が目を合わさずに、耳にかかった髪をかきあげる。

　声は淡々としているが、自分から離れた直後から彼女の体温が上がっている。

　サンプルは少ないがこれは彼女が照れているパターンだと、脳のコンピューターが教える。

　照れ、は相手に好印象を持つときにでるというデータがある。

　彼女が自分に対して悪くない感情を抱いていると思うと、唇が勝手に持ち上がった。

　セトは機嫌が良くなり、サラに向かって声をかける。

「部屋の奥に浴室があるから、風呂に入れよ。あ、浴室の使い方がわからねえか」

　セトはボーッとしたままのサラを手招きして、浴室の使い方を教えた。

　浴室には浴槽があったが、竈の上に風呂釜があるタイプ。

　風呂釜には、すでに水が入っていた。

「薪に火をつけて湯を沸かすんだ」

　腰に巻いたベルトのポケットから、火打石をだす。

　あっさり火をつけると、サラは目を丸くしていた。

「沸かした湯を持ってきて風呂釜に入れるんじゃないんだな……」

「そうだな。直接、火をつける。鉄製だし早く湯が沸く。ただ、入るときは木を底につけろよ？ 熱くて火傷する」

　サラはほぅと息をついた。

「便利だな。宿屋の個室に風呂があるのも驚いた」

「ウーバーは大衆浴場が禁止になってんだよ。娼婦が商売して、病気が蔓延しちまったからな。風呂は個人で入れって義務付けられている」

「なるほどな……」

　会話をしている間に、湯が沸いた。

　温度は四十度。

　これくらいでちょうどいいだろう。

「触ってみろ。熱くはないか？」

　サラが風呂釜に手を入れる。

「熱くはない」

「そうか。じゃあ、拭くもの持ってくる」

　踵を返して一歩前に足を出したが、途中で止まって振り返った。

「あ、そうだ。着てるもん。キレイにしてやるから脱いだら部屋の外に置いとけ」

「キレイにできるのか？」

「錬金術を使えばな」

　にっと笑うと、サラはポカンとした顔で頷いた。

　フロックから貰った荷物の中に、何でも使えそうな大きめの布があった。

　ついでメンテナンスの為に、自分の鞄の中から極細繊維のふきんを取り出す。

　二つを持って、布をサラに差し出す。

「ほら、拭くもの」

　サラは布を受けとると、自分の持っていたふきんを見た。

「それは？」

「あぁ、これはおれの体を拭くやつ。風呂はいらねぇけど、外に出れば汚れるし、このふきんで体を一回拭いているんだ」

　サラはしげしげとふきんを見る。

「変わった染料を使った布だな……」

　発光するような黄色だから、珍しいんだろう。

「触ってみるか？」

　サラは興味を持ったようで、素直に頷いた。

　ふきんを渡すと、サラの片方の眉が器用に持ち上がる。

「変わった感触だな……」

「繊維が極細だからな。柔かいだろ」

「あぁ……変な感じだ……」

　あまり好きではない感触だったらしく、サラはすぐふきんを返してきた。

　データとして蓄積しておく。

　サラの嫌いな感触にふきんを追加。

　──こいつに関するデータだけは、呼吸するみたいに溜めてんな……

　人間のデータは姓名と肩書きぐらいだったのに、サラに関することだけ無意識に処理している。

　すっかり習慣になっていた。

「風呂、入ってこいよ」

「あぁ……」

　サラは素直に踵を返して浴室に向かう。

　その背中をみていると、頬がゆるんだ。

　──ほんと、平然と受け入れるよな……

　人間とは違う習慣とかを見せても、サラは興味を持ってくれて頭から否定しない。

　気持ち悪いだろうに。

　しゃべるロボットなんて。

　ホムンクルス(未完成の人間)なんて。

　人間にとっては異質だ。

　サラには成りゆきで話したが、自分がハーツマタであることを知る人間はもういない。

　精霊を信じているフェアリーメイソンの人間たちも、自分のことは人間だと思っているし、そう思わせるように振る舞っている。

　錬金術に関してはオープンにしているが、精霊に教えられたと言って納得してもらっている。

　なぜ隠すのか。答えは単純だ。

　ハーツマタを見せた最初の人間が、怯えたからだ。

　もう百年ほど前のことだが、人間の世界をまだ知らなかった頃、うっかり自分がロボットだとバラしたら、頭から否定された。

　その者はフェアリーメイソンの一人だったが、人類の叡知をはるかに越えたセトの存在を否定した。

　──こんなものを作れるわけない。あり得ない。気持ち悪い。お前はなんなんだ……悪魔か？ 悪魔なんだろ？

　発狂した相手の言葉に、セトは傷ついた。

　人間が分からなくて、話すのが怖くなった。

　──人間を知ることも勉強の一つよ。あなたは自分の体がほしいんでしょ？

　母親に諭され、ロボットであることを隠して旅を続けてきた。

　だから、サラの態度ひとつひとつがセトには救いのようなものだ。

　どんどん愛のチャークラが熱くなって、彼女から離れがたくなっている。

　もっと話をしてみたいし、笑顔をみたい。

　抱きしめたいし、困ったら助けてやりたい。

　できるだけ、長く側にいたい。

　──どうせ、別れはくるのだから。

　自分は永遠を生きられる存在だし、彼女は人間。

　生きられる長さが、そもそも違う。

　なんらかのアクシデントで自分が死ぬことはあるかもしれないが、殺(・)戮(・)兵(・)器(・)だったこの体があれば、そうそう死ぬことはない。

　だから、確率的に考えるならば、サラの方が先に死ぬ。

　愛するものをまた失って、自分はこの世界を彷徨うのだ。

　それは、ほぼ確定している未来。

　だからこそ、サラが亡くなるまで、側に居たいと思ってしまう。

　打算も何もなく、力になりたい。

　彼女はちっとも信じていないが。

　セトは体を拭き終わると、外に出ていたサラの服を補修した。

　元に戻した服を手に持って、浴室に繋がるドアに向かって声をかける。

「服直ったから、置いておくぞー」

　ドア越しに「ありがとう」と声をかけられる。

　たったそれだけなのに、セトは服を置いて口元を押さえた。

「やべっ……口が勝手に笑う」

　サラの「ありがとう」は格別だ。

　回路がバグったんじゃないかと思うぐらい嬉しくて、口元がにやける。

　セトは踵を返して荷物の整理を始めた。

　後ろでパタンとドアが開いて、振り返ろうと思ってやめた。

　フロックにも女性の着替えは覗くものではないと、釘を刺されている。

　やましい気持ちがあるわけではなく、単に着心地が確かめたかっただけだ。

　セトには性的欲求がない。

　サラの裸を見てもドキドキしない。

　一度見た全裸はキレイだと思ったが、それよりも彼女にかけられた〝呪い〟みたいな術式が気になった。

　一見すると、ほくろみたいな黒い点が不自然にある。

　すべて急所に描かれた黒い点。

　あれが彼女の体に、何かの作用をしているのは確かだ。

　──今度、聞いてみるか。

　考えなおして、夜を過ごす準備をする。

　念のために鳥型のゴーレムを窓から飛ばして、周囲を監視させた。

　サラが熟睡できるように一晩中、周囲は警戒するつもりだ。

　窓辺に椅子を引き寄せて、下を見る。

　もう夜も遅い。

　店から叩き出された酔っぱらいが地面で寝ていた。

　他は人の気配がなく静かだ。

　浴室の扉が開いて、サラがでてきた。

　かすかに体から湯気がでている。

　体温は高く充分、あったまったらしい。

「気持ちよかったか？」

　サラの瞳はとろんとしていた。

「あぁ、気持ちよかった。うっかり寝そうになったな……」

「なら、そこのベッドで寝ろよ」

　サラはあくびを噛み殺しながら、ベッドに近づく。

　ベッドの上に腰をおろし、セトを見る。

「お前はどうするんだ？」

「おれは寝なくても平気だ。見張っててやるから、安心して寝ろよ」

　サラの口が引き結ばれる。

「それでは……」

「おれとあんたでは違うんだ。いいから、寝ろ。人間ってのは、寝ないと死んじまうだろ」

　椅子からおりて、動こうとしないサラを無理やり寝かせる。

　体に力が入っていないのであっさり横にできた。

　体力の限界なのだろう。

「すまないな……」

　サラが薄く目を開いて謝る。

　気にすることないのに、彼女は変に律儀だ。

「さっさと寝ちまえよ」

　声をかけて、椅子に戻ろうとすると。

「セト……」

　呼びかけられ、足を止める。

　振り返ると横向きなっまま、目を優しく細めたサラがいた。

「……ありがとう……」

　ほほえみながら言われて足は無意識にベッドへ。

　床に膝について顔を見ると、あどけない寝顔があった。

　その顔を見ると、ユ(・)ニ(・)コ(・)ー(・)ン(・)のときとは違った感情が沸き上がる。

「おれがサラを守る。あの王子からも、守ってやる。お前を泣かすやつは、全員、ぶっ飛ばしてやるからな……」

　誓いを言って、また椅子に向かった。