不死鳥の聖女

第一章 聖女剥奪

聖女の定め②

　戦闘が終わり、ひとつ息を吐いたサラは震えている指先に力を込めた。

　いつも戦いが終わると、指が震えてしまう。

　今さらながら死と対面した恐怖が全身に襲ってきて、指が心のうちを吐露してしまうのだ。

　勝利という安堵で気がゆるんでいるせいだろう。

　サラは手のひらを握ったり、閉じたりして感覚を取り戻していった。

　まだまだ恐怖心がある自分に苦笑する。

　──いつになったら、怖がらなくなるのか。

　そんな日は永遠にこないような気もするが、それでも自分は聖女に選ばれたんだ。使命をまっとうしなければ。

　震えがとまった指先にほっとしていると、足早に近づいてくる人物がいた。

「サラ！」

　白銀の甲冑を纏い、二(・)本(・)の(・)剣(・)を帯刀したドルトルだ。

　彼はサラを見つけるなり、強く抱きついた。

　勢いのあまり体勢が崩れそうになったが、どうにか踏みとどまる。

　ドルトルはサラから離れて、頬を両手で挟んで顔を覗き込んできた。

　鮮やかな金髪の長髪を赤いリボンでひとつに纏めた彼の顔は、勇ましく馬に乗っていた人物とは思えないほど中性的で甘い。

　端正な顔が近くにきて、サラは硬直した。

「頬に傷ができている。力はつかえなかったの？」

「は、はい……余力がなく」

「そう……待たせてごめん……キレイな肌に痕が残ったら大変だ。アメリアの霊薬をもらうといいよ」

　アメリア──？

　知らない女性の名前に首をひねりながら、ドルトルに手を引かれる。

　早足で向かった先は医療班がいるテント。

　中に入ると軽傷の兵士が座って休んでいた。

　重症の者は寝ているようだ。

　その横顔は苦痛に歪んでいない。

　穏やかで寝ているかのよう。

　いつもは血の匂いと痛みに喘ぐ声、医師の怒声が聞こえるテントの中は、奇妙なくらい静かだった。

　──数が少ないな……

　怪我をしたものがテントの外で待っていない。

　不思議に思っていると、ドルトルはサラから手を離した。

「アメリア。こっちに来てくれ」

　変わったデザインの法衣を着た女性が振り返る。

　彼女が着ている法衣は、白い生地の上を赤、青、緑のラインが羽のように描かれていた。

　フェニックスを連想させる色味だった。

　彼女は籠を片手に持ち、傷ついた兵士たちに小瓶を手渡しているところだ。

　すぐにこちらに来た彼女は法衣の端を持ち、淑女の礼をする。

　そのしぐさひとつで、彼女が貴族であると悟った。

「サラさま。お目にかかれて光栄です」

「サラ・ミュラーだ。霊薬があると聞いたが、その小瓶にはいっているものがそうか？」

「はい。すぐに回復効果がでる万能薬でございます」

　小瓶を手渡される。中には黒い液体が入っていた。

「サラ。彼女はロンバール侯爵家の錬金術師だ」

　ロンバール侯爵といえば、王室お抱えの錬金術師の家である。

　最新の医学や魔術、占星術などを取り入れて、どんな傷も癒す万能薬の開発を長年してきた。

　三年前、侯爵が不慮の事故で亡くなって以来、開発は進んで試作ができそうだと聞いていたが、これがそうなのだろうか。

「サラさま。こちらは万能薬(ポーション)でございます。飲めば傷をふさぎ、体を回復しますわ」

　頬を紅潮させほほえみながら言われてしまい、サラは戸惑いながらも礼を言う。

　早く飲んで──と、ドルトルに視線で促され、小瓶に口をつけて黒い液体を喉に流す。

　──苦い。飲むのはきつい代物だ。

　ねっとりと液体が喉に絡みついてきて、喉ごしは悪かった。

　眉根をひそませながら飲みきると、体がすっと軽くなる。

　頬の痛みがひいて、肩の傷も癒えたみたいだ。

　驚き言葉を失っていると、ドルトルが笑顔で声をあげた。

「よかった。きれいに治った」

　指を頬に滑らせながら、彼は愛しげに自分を見てくる。

　とろけた眼差しが恥ずかしくなり、サラはアメリアに視線を向ける。

「傷が癒えた……ありがとう、アメリア嬢」

「そんなお礼など……サラさまの美しい顔に傷が残らなくて本当によかったですわ」

　美しいと言われて、複雑な気持ちになる。

　自分の顔は女性らしくない。

　どちらかというと精悍(せいかん)な顔つきだ。

　瞳は切れ長だし、目つきも悪い。

　男性よりの顔は、密かなコンプレックス。

　それに比べて彼女は、たれ目が優しげで女性らしい顔立ちだ。

　こんな人から美しいと言われても、素直に受け入れられなかった。

　苦い思いを顔には出さずに、サラは唇に笑みをのせる。

「このポーション……というものはすごいな」

「ありがとうございます。わたくしの全てをかけて錬成したものです。戦闘に間に合わないかと思いましたが、お届けできてよかったです。

　わたくしは他の方に配ってまいりますので、失礼させていただきますね」

　きれいなカーテシーをして、アメリアは兵にポーションを配っていく。

　傷ついた兵士に向ける眼差しは慈愛に満ちていた。

　その様子をぼうっと見ていると、ドルトルがサラに向き直る。

「僕が事後処理をしてくるから、サラはもう少し休んでいて」

　ドルトルはもう一度、治った頬に指を滑らす。

　くすぐったくて身をすくませていると、彼は小さく笑ってテントから出ていった。

　呆然と背中を見送り、辺りを何気なく見渡す。

　ポーションの力を目の当たりにした兵士は、感嘆の声をもらしていた。

「血がとまった……」

「すごい……奇跡だ……」

　彼女は当然のことをしたまでだと言いたげに控えめに笑って、治癒をしていく。

「あら、ポーションがなくなってしまいましたわ。まだありますので、取りにいって参ります。すぐに戻ってきますから、少しお待ち下さい」

　医師に声をかけ、アメリアが法衣の裾を持って、足早に駆け出す。

　サラは体を横にして彼女の邪魔にならないように隅に寄った。

　自分の横を通りすぎるとき、アメリアと一瞬、目が合った。

　どことなく勝ち誇ったようなあまいろの目。

　──この人は……

　挑発的な眼差しを黙って受け流す。

　視界の端で法衣が消えたとき、小さく肩を上下させた。

　テントの中を見ると、兵士たちの多くがぼーっとアメリアの背中を見ていた。誰かが声をだす。

「このポーションは、錬金術ってやつで作ったものなのかな……」

「そうなんじゃねえのか？ ほら、殿下もアメリアさまは錬金術師だって言ってたし……」

「錬金術ってのは、すごいな……な、先生」

　兵士が壮年の医師に話しかける。医師は感嘆の息をはきだした。

「そうだな……我々の常識では考えられないものだ。ポーションは神の御業。アメリアさまは神の使徒かもしれないな」

　その言葉を聞いて、サラはこの国の者なら誰でも知っている神話──聖女の話を思い出す。

　聖女は神から不死鳥の加護を授けられ、六人の使徒と共に【大魔王】と戦った。

　大魔王は悪魔を率いて応戦し、戦いは一万二千年続いた。

　聖女はときに、三色の翼を広げて仲間を癒した。

　翼に回復する力があったのだ。

　最後は救世主が現れ、【最後の審判】を下して、大魔王は滅びたと言われている。

　この聖女の生まれ変わりが自分であると神官から言われたが、目の前で傷を癒す彼女の姿を見ていると違うような気がする。

　──アメリア嬢の方が、聖女さまみたいだな……

　そう感じたのは自分だけではなかった。

　ポーションを飲んだ若い兵士のひとりが陶酔した目をしながら「アメリアさまは、聖女さまみたいだ……」と呟いていた。

　それを聞いていた隻眼の老兵士──ミゲルが立ち上がる。

　彼に包帯を巻いていた医師が「お待ちください」と慌てた声をだす。

　緩んだ包帯を気にすることなく、ミゲルは若い兵士に近づくと、頭に拳を落とした。

　ゴンッ──と、音がなりそうなくらい強烈な一撃。

　若い兵士は思わず頭を抱えた。

「聖女さまはサラさまだ」

　庇ってくれる言葉に苦笑する。

　この老兵は自分に体術を叩き込んでくれた師でもある。

「いい。構わない」

　声をかけると、若い兵士は青ざめていた。

　手でリラックスするように伝える。

「アメリア嬢のおかげで、みんなの回復が早くてよかった。戦場に光をくれた。アメリア嬢は……聖女さまみたいだな」

　呟くと、ミゲルはふんと鼻を鳴らして、テントから出ようとする。

「お、お待ちを……！」と、言いながら医師が慌てて追うがミゲルは足を止めない。

　テントの幕を上げたとき、年を重ねた背中が小さく揺れた。

「サラさま以外に、聖女さまはおらんでしょう……」

　振り返らず言われた言葉。

　それにサラは目を細めて微笑する。

「ありがとう、ミゲル。……もう傷はいいのか？」

「はんっ。こんなもの、ただのかすり傷ですわい」

　彼は肩をいからせて、テントを出ていってしまった。

　彼を追いかけていた医師が、参ったといいたげに頭に手をおいた。

「ミゲル大佐はポーションを飲まれていないのです！ 傷も深かったですし、きちんと治療をしないと大変なことになります！ もお、いつも、いつも、大佐は……！」

　過去を思い出して声を荒げる医師に、サラは苦笑する。

「私が様子を見てくる。他の者をみてやってくれ」

　サラはテントから出て、ミゲルを追いかけた。