不死鳥の聖女

第一章 聖女剥奪

聖女の定め①

ヒーラー、浄化系の魔法を使う聖女ではなく、拳でぼこぼこに殴る戦闘聖女です。いきなり戦ってますが、よろしくお願いいたします。本日中にあと四話、更新します。

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「おい……嘘だろ……」

　前方に見える敵の数に、兵士は足を震わせた。

　目の前には地平線の見える荒野が広がっている。

　突き抜けるような蒼天の中を、白い鳥が飛んでいた。

　一直線に並ぶ敵の数は目視するだけで、こちらの数の倍はいる。後方には、馬に乗った兵士──騎兵(きへい)まで控えているようだ。

「くそっ……退却するしかないのか……」

　宣戦布告をされて一ヶ月間。

　デッドラインを守ってきた兵が無念の声をだす。

　他の者も神妙な顔をしてうつむいた。

　重苦しい雰囲気の中、兵士の間を一人の女が颯爽(さっそう)と歩いていく。

　燃えるような赤髪をなびかせ、金の眼は前方の敵を見据えていた。その横顔に憂いはない。

「聖女さま……」

　兵士の前に立つと、女は金の目を細くする。

　意識を集中させると、彼女の瞳孔は細長くなり、虹彩(こうさい)が緑色になる。

　遠くまで見通せる力──千里眼(せんりがん)を使った女は兵に向き直り、口の端を持ち上げた。

「大丈夫だ。敵は数が多いばかりの烏合の集。まだ勝機は残っている」

　女の言葉に兵士たちはざわめき出す。

　一人の兵が女の前に歩み寄った。

　彼女の右腕である副官のヤルダーだ。

「サラさま、それは誠でございますか？」

　サラと呼ばれた女は、深くうなずく。

「前方を固めるのは寄せ集めだ。装備が不充分で、兜すらつけていない」

「兜すら……首をとってくれと言っているようなものですね……ただの壁ですか？」

「だろうな。捨て駒を多く用意して、数で我々を潰すつもりなのだろう。……いくら死者がでても構わないのだろうな」

「頭数を揃えただけなら、士気はそれほど高くないでしょうね」と、ヤルダーが言えば、サラも同意する。

「あれでは死んでこいと言われているようなものだ。顔が青ざめている者もいるしな」

　サラの目には、慣れない長槍を持って全身を震わせている歩兵の姿が見えていた。

　戦場に初めてきた者なのだろう。

　恐怖を隠しきれていない。

　駆り出された敵には同情するが、こちらにとっては勝機でもある。

　すくんだ足では戦闘力は落ちる。

　指示通りに動けるはずもない。

「司令官を叩けば、一気に統率は乱れそうですね」

「あぁ。騎兵(きへい)のひとりに見慣れた司令官がいた。彼を真っ先にたたく。

　後方には弓兵がひかえているから、そこも私が撹乱(かくらん)する。乱れたところを一気に中央突破して、隊を分断する。敵の背後をつく」

　まだ動揺が見える兵に向き直り、サラは一人一人の顔を眺めた。

　この一ヶ月の間で、命を落とした者たちの顔も脳裏に描く。

　サラは小さく息をすって、腹から声をだした。

「ドルトル殿下が第一隊を率いてこちらに向かっている。援軍はくる！ 殿下が来るまで持ちこたえるんだ！」

　動揺していた兵士の顔つきが変わった。

　兵士はサラの言葉を信じた。

　それは彼女が無敗の聖女と呼ばれるほど、敵を破ってきたからだ。

　サラは辺境の将軍となって八年になる。

　その間に幾度となく戦闘になっているが、一度も国境線を破られたことはなかった。

　サラは前方の敵を見据えて、手を高々と上げる。

「フェニックスを掲げよ。敵を一歩たりとも母国に入れるな！」

　おー！と声があがり、母国の旗──三色の翼を広げる鳥──フェニックスが掲げられる。

　士気が高まるなか、ヤルダーがまだ神妙な顔をしてサラの耳元で小声をだした。

「サラさま、また力を使われては体に負担が……」

「大丈夫だ。半日は休めた。伝令の話では殿下は近くまで来ている。合流すれば数の上で我らが勝る」

「しかし……」

「くどい。我ら第二隊が後退すれば、後方にあるアントラが敵の略奪行為に合う。城壁の完成も近づいている今、敵に踏み荒らされるわけにはいかない」

　幾度となく敵国との攻防を続けてきた辺境の街アントラは、復興と衰退を繰り返してきた。

　土地が戦火で荒らされるので、肥沃(ひよく)な土地にもかかわらず発展が遅れていた。

　国を丸く囲うように作られた高い壁もこの地だけ、完成の目処がたたず苦心をしてきた。

　それが、サラが就任して以来、敵に攻められることがなくなり、壁の建設もできている。

「あの城壁が完成すれば、守りは強固になる。それにアントラの民は我らを支援し続けてくれた。お前もラバ肉を、たらふく食べただろう？」

　凛とした笑顔で問いかけると、ヤルダーは短い顎髭(あごひげ)をなでて思案顔になる。

　この国では、ラバ肉は最高の美味だ。

　干し草と大麦で育てた自慢のラバをふるまってくれた少年と、その母親の顔がサラの脳裏によみがえった。

　彼らのためにも退(ひ)くわけにはいかない。

「敵も疲労の色が隠せていない。守りきれば、後退するだろう。私に続け！」

　サラはヤルダーに力強く言い、一歩前にでて意識を集中させる。

　首の周りにしかなかった固く赤い鱗が、彼女の肌を覆っていく。

　心臓の上、脇腹。

　両手も赤い鱗で覆われ、剣を折る鋼となる。

　サラには剣も盾もいらない。

　この鋼の鱗が、最大の武器だ。

「いくぞ！」

「うおおおおおおおおおおおおお！！！」

　土を蹴って、サラは駆け出した。大地を揺らし、声を出しながら他の者も続く。

「我らの方が数で勝る！ 圧倒せよ！ 不死鳥を地に落とし、二度と復活させるな！」

　敵兵も突っ込んできた。

　サラは先陣をきって、放たれた矢のように駆ける。

　予想通り、前線にいる者たちは紅蓮(ぐれん)の砲弾のようなサラに怯えた顔をした。

　恐怖から一辺倒に、自分に向かって長槍を突き立てている。

　サラは彼らとの戦いを放棄。

　太陽を背に跳躍する。

　その高さは空を飛ぶ鳥のようで、槍兵を飛び越え、馬に乗った司令官の真上に陣取った。

「くっ。魔女め。打ち落とせ！」

　弓弩兵(きゅうどへい)たちが、ぎりりとクロスボウを引き絞る。

　鉄の切っ先が自分を捕らえ、合図を受けて一斉に飛んできた。

　サラは腕で顔を隠し、防御体勢をとる。

　強固な赤い鱗は、鉄の矢を受けても傷つかない。

　カキン、カキンと、鉄同士がぶつかり合うような高音を出しながら、次々と矢を弾いていく。

　だが、数が多すぎた。

　一本の矢が頬を掠めて、血の線を引く。

　──っ……顔を鱗で覆う余力は残っていなかったな。

　肩もそうだ。

　何本かは掠めて痛みが走った。

　それを顔には出さずに、サラは急降下する。

　眼前に見えるのは、自分を見て茫然とする敵将。

　矢を全て防ぎきり、嵐が過ぎ去ったところでサラは腕を振り上げた。

「はぁぁあ!!」

　落下のスピードがのった一撃が、司令官の顔面に食い込む。

　司令官の首があらぬ方向にねじまがり、何本かの歯が彼の口から飛んでいった。

　白目を剥いて、司令官は失神。落馬した。

　彼の愛馬が主を失い、いななく。

　サラはそのまま敵陣営の中枢に、一人で降り立った。

　その場は、すでに混乱していた。

　サラが弾いたクロスボウが雨のように自分達に戻ってきて、騎兵たちは動揺していた。

　反応が早い者は、矢を剣で叩き落とすが、唖然としていたものは矢の雨をうけた。

　鉄の矢に驚き、馬が錯乱する。

　馬から振り落とされる者が続出した。

　落馬した者が、馬に踏みつけられ、苦痛の声が辺りに響き渡っていた。

　混乱した現状に、一人の敵騎兵は青筋を立てる。

　豪剣を振り上げ、サラの脳天めがけて振り下ろしてきた。

「おのれ魔女め！ 死ねえええ！」

　体格からみて彼はかなりの強者だろう。

　普通の者なら吹き飛ぶ一太刀だったが、サラには通じない。

　──ガキンッ！

　腕で防御され、敵が歯噛みする。

　剣を小刻みに震わせ力で押そうとするが、サラは顔色を変えなかった。

「私の鋼は、貴殿の剣では貫けない」

「くそっ……！」

　サラは剣を弾くと、二発目を食らう前に拳を敵の腹にめり込ませた。

　鎧が大破し、敵の口から鮮血がでる。

　一撃で敵は馬から崩れ落ち、戦意を喪失した。

　馬に乗っている優位さを覆す跳躍力と、攻撃、防御力。

　戦うために産まれてきたと思えるほどの力が、サラにはあった。

　たった一人。しかも女。

　装備も軽装な彼女に、重装備の兵が次々と倒されていく。

　彼女の赤い鱗は返り血でぬらりと艶めき、その姿は聖なる乙女(せいじょ)と呼ぶにはあまりに凶悪だ。

　底冷えした緑の瞳には、慈悲なんてものはない。

　あるのは、攻めてきた者達に対する怒り。

　サラを見ていた敵兵は足を震わせ、奥歯をカチカチ鳴らした。

　これが清い乙女(せいじょ)？

　違う。これは人間ではない。これは、これは──

「ひいぃっ……バケモノ！！」

　絶叫を聞いて、サラの眉根がわずかにひそまる。

　だが、それも一瞬。

「なら、寝ていろ」

「ぐっ──!!」

　サラは敵の懐に回し蹴りをして、気を失わせた。

　──バケモノ。魔女。

　王族でありながらサラに浴びせられる言葉は、ひどいものも多かった。

　圧倒的な力は人から恐れられた。

　それでも、十二歳で聖女となり、二年後には戦場にだされた。

　十四歳で将軍とされ、現在は二十二歳。

　ずっと、国の防衛をしてきた。

　戦う日々を支えてくれたのは、仲間や民。

　そして、王太子であるドルトルだ。

　聖女は生涯独身でいることが慣例だったが、ドルトルの強い要望により、サラは彼の婚約者という立場になっていた。

　＊

　開戦から早二時間。サラの力は消耗され失くなりかけていた。

　隊列は分断したが、敵もしつこく食い下がっている。

　押しては引いての攻防を続けていると、蹄の音が背後から聞こえた。

「援軍だ！ 殿下が来たぞ！」

　振り返ったサラの視界に入ったのは、フェニックスを掲げた騎兵(きへい)。

　先陣を切るのは、ドルトルだった。

「勝機だ！ みんな、死ぬなよ！」

　サラの声に兵士たちの顔つきが変わる。

　家族がいるものはその姿を脳裏に描いていた。

　疲れ果て棒になった足を奮い立て、剣を握りなおす。

　死んでたまるかと、歯を食いしばる者もいた。

　血を流し倒れた仲間を守るように、槍を受ける者もいた。

　副官ヤルダーは後方で声を張り上げ隊列の指示をし、隻眼の老兵は豪快に剣で敵を叩きつぶしていた。

「敵を包囲せよ！ 我らの聖女を帝国の手に落とすな！」

　ドルトルが声をだし、騎兵は翼を広げる不死鳥のような陣形をくむ。

　圧倒的な数で、敵の左右側面をつく。

　サラ隊に挟まれた敵はなす術がなくなった。

　ドルトルはサラのいる中央に自ら突っ込んで、剣を振るった。

　その太刀筋は容赦なく、返り血を浴びながら敵を次々に切り捨てていく。

　彼は王太子でありながら、国内一の剣士であった。

　ドルトルが加勢したことにより拮抗は崩れ、戦いは自国の圧勝で終結した。