其ノ十一 狐火の市
広場の入り口に、浴衣を着た男の人が立っとった。天狗の面を被うてる人や。うちにはすぐにおにいやとわかったけれど、何だが照れ臭くて遠くから眺めてもじもじしてしもうた。
浴衣姿なんて初めて見るし、何より今は翼がない。それに、おにいだけあんなお洒落してずるい！ うちは山道を歩いて来て、汗だくで髪の毛もボサボサや。
『こんなことなら、うちも浴衣で来れば良かった！』
そう思うたけど無理やった。うちはひとりで浴衣、着られへん。
そのうちおにいがずんずんこっちへ向かって来て、黙ったままうちの手を取って、広場の方へ歩き出した。面からはみ出た耳が真っ赤になっとったので、おにいも照れていたのかも知れへん。
最初に婆さまの店に挨拶に行った。婆さまも今日は狐の面を被うとる。二人揃って頭を下げたら、うんうんとうなずいてくれた。
婆さまの店には、可愛いアクセサリーがたくさん並べてあった。お花や葉っぱの形のネックレスや、動物のブレスレット。髪飾りもたくさんある。布製のもの、紐を細かく編んだもの、針金を使ったもの……。どれもみんなめっちゃ素敵や！
（こ、これは目の毒や！ みんな欲しくなってまう！ 見たらあかんやつや！）
うちはこれから必要なものを探さなあかん。最初の店からこんな調子やったら、宝物なんていくらあっても足りへん。
おにいの袖を引っ張って、何とか次の店へと向かった。
狐火の市は、中に入ってからも喋ることは出来へんみたいや。面も外すのもあかん。そしたら、どうやって品物を選んだらええのん？
そう思ってあたりを見回してたら、天狗の面をつけた三歳くらいの女の子が、大きなスケッチブックを抱えて、トコトコと歩いて行く。
女の子は飴細工の店まで行って、スケッチブックを開いた。そっと後ろから覗いてみると『ちょうちょ』と『ぞうさん』と書いてある。
飴細工屋のおっちゃんは、それを見てうなずいて、注文の飴細工を作りはじめた。
（おつかいや、かわいい！ それに賢い！）
喋れへんなら、工夫せなあかんかってん。うちは準備不足やった。見回したら、身振り手振りでやりとりしてる人もおる。
なんとかなるやろかかと歩き出したら、おにいが懐から、小さなメモ帳とエンピツを取り出して渡してくれた。おにいは、意外と頼れる男なんかも知れへん。
おにいと一緒に色々見て回って、ようやくそれらしい店を見つけた。カエルの面を被った女の人の店や。
うちはその店で、小さな横笛をひとつ買うた。萌黄色で、蔦が絡まるような模様の入った、可愛らしい笛だ。
両方のポケットから、おにいのビー玉と、おっきなおっきな木の、葉っぱを取り出して渡す。女の人は、その二つをじっと見つめて、コクリとうなずいてくれた。
うなずいてくれて、うちは心底ほっとしたんやけど、同時に涙が出そうにもなった。どちらもたくさんの想いがこもった、二度と手に入らへんうちの宝物や。
それが、狐火の市なんやね。
笛の吹き方は、おにいが教えてくれる約束をした。
それから婆さまの店に戻って、じっくりアクセサリーを選んだ。うちはおにいに組紐のブレスレットを買って、おにいはうちに布製の花の形の髪留めを買ってくれた。
二人とも、婆さまにごっそり搾り取られた。
帰り際におにいが、照れ臭そうに名前を教えてくれた。おにいの名前は『シロハ』。人間たちが『天狗』と呼ぶ空のあやかしや。
でも、どうやら鼻は長くはないらしい。
＊ ＊ ＊ ＊
こうしてうちの、村で過ごす最後の夏が終わった。
おにいに教えてもろた曲は、一年かけて練習する。うちは横笛に触るのも初めてで、今はまだ最初の音を出すのさえ一苦労や。
来年は受験生になる年やから、勉強も忙しゅうなる。せやけど、これは頑張らなあかんことや。
植物はタネ屋のサキさんが引き受けてくれた。サキさんは植物が大好きな鳥のあやかしで、狐火の市では不思議な種をたくさん売ってはる。
サキさんの説得にも関わらず、植物のほとんどは種や小枝や実を託すだけで、水に沈むことを選んだ。
サキさんはとんでもない量の、植物の分身を抱えて「これからせわしなるわ」て言いながら、さっさと新天地へと飛んで行ってしもた。
うちには植物の気持ちやらは全然わからへん。サキさんは「地面に根っこ張ってるもんは、その土地から離れたがらへん。そういうもんや」言うていた。サキさんの『そういうもんや』は、やけに説得力がある。うちも、そういうもんやと思うことにした。
種が芽を出し、挿木が育ち、新しい場所で、しっかり根を張って欲しいと思う。
