其ノ四 サトコ
最近、弟んイツキが可愛くなか。そりゃあ男ん子は、いつまでも姉にべったり甘えん坊では困る。ばってん（けれど）、急によそよそしゅうなられると、どうにも面白くなかと。
最近まで一緒に寝るいうて駄々ばこねとったとに、外で手をつなごうとすると振りほどいたりする。
カチンときて、無理やりつないだら走って逃げて行きよった。ついこの間まで『ねーたん、ねーたん』とトイレまで着いて来たくせに。
そげな（そういう）年頃なんはわかっとってん、気持ちがついていかん。
父さんが再婚して、ずっと顔見知りだった人が母さんになった。すったもんだの末に、ようやく『これから家族になっていこう』と思えた矢先の交通事故やった。
父さんと、母さんになってくれた人が、いっぺんにいなくなった。
二人とも肉親の縁に薄か人やった。近所ん人に助けられて葬式が終わった時、うちとイツキのそばに大人はおらんかった。
うちが十六、イツキはたった二つん時のことだ。
役所の人が来て、イツキだけでも施設に入れた方が良かち言われた。近所の人らにも『サトコちゃん、高校生になったばっかりのあんたに、こげん（こんなに）小さい子ん世話は無理ばい』ち言われた。
ばってん（けれど）、うちはイツキを他所へやる気なん、さらさらなかった。
幸い両親の遺してくれた家と保険金で、生活に困ることはない。
やったら（だったら）、うちが父さんの建てたこん家ば守ろう。そして、母さんの遺したイツキば、立派に育てよう。うちはイツキの母さんのことも、ちかっぱ（とても）好いとった。
イツキが五つになった頃、母さんの遠縁やちゅう人が、イツキば養子にしたかち（したいと）言うて来たことがある。今の今まで放ったらかしやったくせに、なんば都合ん良かことば言うとおとね？
二人の結婚式にも葬式にも顔出さんかった人らが、今更なんや言うと？
おまけにイツキのことば『お荷物』やち言いよった。あんたらに言われとうなか！
猫の子ら育ててんと違う。大変やなかなんち言わん。毎日、戦争とお祭りいっぺんにやっとるみたいや。ばってん、うちはイツキがいたからやって来れた。
不安に押しつぶされそうやった時も、何もかも投げ出しとうなった時も、えずか（怖い）夢ば見て目が覚めた時も、イツキの手ば離すもんかと踏ん張った。イツキのアホみたいに気の抜けた寝顔を見れば、また明日も頑張れるち思えた。
うちはイツキの重さがあったけん、飛ばされることも、流されることもなかったんや。
こん荷物は、重うてもうちが好きで抱えとお、大切な荷物や。なんも知らんもんが、口出しするのは許さんばい！
「いつでん力になるけん、なにかあったら連絡しんしゃい」
そう言うて帰って行ったそん遠縁やちゅう（だという）ご夫婦は、そん後うちとイツキの人生に関わりあいになることはなかった。
うちらが血のつながらん姉弟やちゅうことは、近所では知らん人はおらんかったけど、当のイツキには知らせとらんかった。
イツキが高校生くらいになったら、知らせないかんなぁとか、ぼんやりとは考えとった。うちには血のつながりなん、大きな問題ではなかったけんな。ばってん、イツキにとってはそうではなかったげな（みたい）。
そんことば友だちにからかわれ、大暴れした上に家ば飛び出してしもうた。なんやデベソって！ うちが覚えとる母さんは、イツキの母さんだけばい。同じ人やちゅうの！
すぐに戻るやろうて思いつつ、イツキの行きそうな場所ばいくつか探しよるうちに日が暮れた。学校や友だちに電話してみたあと、うちは懐中電灯ば持って神社へと向かった。何年か前に神社の階段の下で、イツキがこっそり子猫ば飼うとったことば思い出したけんな。
神社ん境内や裏庭ば探しとおと、裏山へと続く道ば走るイツキの後ろ姿が見えた。
イツキは秋祭りん狐面ば被り、提灯ば灯して走っとった。ホッとして名前ば呼ぼうとしたそん時――。
イツキの後ろ姿が、湖面に映る人影のようにゆらゆらと揺れて霞み……そして消えていった。
◇ ◇ ◇
（き、消えた？ イツキが消えてしもうた？）
イツキの消えたあたりまで走って行き、大声で呼ぶ。
「イツキー！ どこにおると？ いたら返事しんしゃい！」
何度か呼ぶと線香花火が散るように、シュッと密かな灯りが浮かび上がる。その中にイツキの後ろ姿が映り、またすぐに消える。
（幻覚やろか？ なにかの見間違い？ うちは寝ぼけとおと？）
サトコは声を失い立ち尽した。しばらくすると少し離れた場所に、またイツキの姿が浮かび上がる。
「イツキ！」
灯りの中のイツキは、いくら呼んでもこちらを振り向きもしない。声が聞こえていないのだろうか？
「イツキ、どこ行くつもりと！」
イツキは狐面をかぶっていた。提灯も持っていた。だが、秋祭りの狐踊りの練習をしていたわけではないだろう。
サトコも子供の頃、宝物を用意して山に狐火が灯るのを待ったことがある。この街の子供なら誰もが経験することだ。
見上げた山のてっぺんには、灯りが三つ揺れている。
（狐火の……狐火の市と？ 本当に、そげなもんがあるとね？）
そんなバカなという気持ちを、繰り返し灯りの中に浮かぶイツキの姿が押しやってゆく。サトコは石段を駆け下りた。
家へと戻り、息を切らせて押し入れの中をかき回す。サトコは高校年生の時、秋祭りの舞台で『炎狐姫』役をつとめたことがあり、衣装や面はその時にもらっていた。
深呼吸して、作法を思い出す。
（狐の面ばかぶる、提灯ば持って歩いてゆく。そして、決して声ば出して喋ってはいけん）
イツキは走っていた。行くにしろ、戻るにしろ、あのままではダメなのだろう。
「まったく、あん、いたずら坊主が！ 世話が焼けるったらありゃせんばい！」
得体の知れない、あやかしの市だ。たどり着けるのか。そして、無事に帰れるのか。
（まあ、イツキに追いつければ、それでよか！）
サトコは炎狐姫の狐面と提灯をつかむと、神社の裏山を目指して駆け出した。
