其ノ二 狐祭り
「イツキ、どこにいると（いるの）？」
姉ちゃんが帰って来て、家中ば探しはじめた。ぼくは身体が固まったみたいに動かんくなる。鬼婆に食べられたのうて隠れとお、昔話の中の子供みたいや。探しよるんは、大好きな姉ちゃんなんに。
押し入れのすみっこの方で、頭を抱えてなるべく小さなる。
「イツキ、いるんやろ？」
しばらくして、押し入れのふすまがスーッと開いて、かぶっとる布団がぺろんとめくれた。ぼくは必死で布団ば握って、なんとか取られんごと（取られないように）頑張った。
「ふふふ、お尻見えとおばい！」
丸っきりの子供あつかいに腹ば立った。姉ちゃんは無神経や。
「ぼくなん、本当の弟やなかやろう？ 放っときいや！」
布団ば頭にかぶったまま、姉ちゃんに背中を向けて丸うなった。
「弟に本当も嘘もあるか！ ほら、姉ちゃんに顔ば見せんしゃい（見せなさい）！」
「いやや！ ぼくは一人で生きていく！ もう姉ちゃんの世話にはならん！」
「泣き虫坊やがなに言いよおと！ 十年早かばい！」
「泣いとらんし、坊ややなか！ 十年たったら、姉ちゃん三十二歳や！ それまでぼくん世話だけしとおつもりか⁉︎」
「そうばい！ 姉ちゃんは好きでイツキの世話をしとおよ！」
そげんこつ（そんなこと）嘘や。ぼくは姉ちゃんのお荷物や。
「ぼくがおったら、姉ちゃんが嫁にいけん！」
「はぁ？ 姉ちゃん恋人もおらんと、嫁に行く予定なん、なかとよ」
「姉ちゃんに恋人がおらんのも、ぼくのせいや！」
「アホか！ そんなんイツキに関係なかとやろ！」
「アホは姉ちゃんの方や！ おまえの母ちゃんデーベーソー！」
ぼくは精一杯の悪態をついて、押し入れから飛び出した。姉ちゃんば突き飛ばして、転ばして、アッカンベーまでしてしもうた。
「ちょっとイツキ！ どこ行くん！ もう晩ごはんの時間ばい！」
走って走って、ぼくは隠れるところば探した。いじめっ子に腹が立って、いじめっ子の母ちゃんに腹が立って、姉ちゃんにも腹が立った。
ぼくのことなんかあん時、親戚のおじさんに渡してしまえば良かったんや。そうすりゃ姉ちゃんは面倒ごとから解放された。ぼくなん、なんの役にも立っとらん。
ぼくは誰よりも何よりも、自分に一番腹が立った。姉ちゃんの邪魔になっとったくせに、それに気づきもせんかった。
そのうちだんだん悲しゅうなって、神社ん階段の下に潜り込むと、ぼくはぐずぐずと泣きながら、いつの間にか寝てしもうた。
◇ ◇ ◇
イツキが目が覚ますと、すっかり日が暮れて、あたりは闇に包まれていた。スズムシがリーン、リリーンと鳴いて、風が吹くと少し肌寒い。季節は秋へと向かっている。
もうすぐ秋祭りの準備がはじまる。この地方に伝わる『炎狐姫』という民話を元にした、ちょっと変わったお祭りだ。
旅の途中で病に倒れた都の将軍を『炎狐姫』という名の、美しい狐の姫が助ける。
将軍の病が癒える頃には二人はすっかり恋仲になっていて、輿入れの話がトントン拍子に進む。やがて、狐たちの盛大な嫁入り行列の出発となる。
祭りは夜祭りで、炎狐姫役の少女の舞からはじまる。子供たちは狐の面をかぶり、提灯を持って踊りながら、狐の好物のおいなりさんを見物人に配って歩く。
子供たちや炎狐姫役の少女は、ずいぶん前から踊りの練習をするし、大人はおいなりさん作りに追われる。
そして毎年祭りの準備がはじまると、子供たちの間で囁かれる噂がある。もちろんイツキも知っている。
夏から秋にかけての新月の晩、お山に狐火ば灯ることがあるんやて。明かりが三つ灯ったら、狐火ん市が立つ合図。
自分の宝物ば持って行ってごらんしゃい。不思議な、おもろいもんが手に入るかも知れんばい。
ただし、狐火の市にたどり着くには作法がある。
狐の面ばかぶること、提灯ば持って歩いて行くこと、決して喋ってはいけんこと。
作法ばやぶったらどげんなるか？ そりゃあ誰も教えてくれん。
不思議なもんってどげんもん？ それも誰も知らんこと。
なしてなら、誰もたどり着いたもんがおらんけん。
子供たちはこの話を聞くと、誰もが行ってみたいと思う。祭り用の狐面や提灯を渡されると、こっそり宝物の用意をする。示し合わせて、必ず行こうと約束をする子供らもいる。
ところが、三つの狐火が灯った話や、実際に行った子供の話はとんと聞いたことがない。
毎年誰もが『今年こそ！』と思いながら、だんだん大人になってゆく。中学生になる頃には、そんな話は信じなくなる。
今宵は新月。イツキが見上げた夜空に月はない。神社の裏山には、ポウッと三つ……狐火が灯っていた。
