其ノ六 ニアの隠しごと
ハルカの出産予定日まであと数日。
そして、ハルカがニアの名前を呼んでくれなくなってから、一ヶ月が過ぎた。
ニアは、だんだんと強くなる胸の痛みを持て余していた。
（何でにゃん！ 何でこんなにツライにゃんか？！）
自分で決めたことだ。後悔なんてしないはずだった。ハルカの望みを叶えてやろうと思った。
それがニアの望みだと思っていた。
（すごく上手くいってるにゃん。ハルカは元気になったし、お腹の赤ちゃんも順調にゃ！ なのに、何でにゃんよ！！）
ハルカはダイスケに身体を取られてしまったニアのことを、少しも考えない。
（当たり前にゃん！ にゃーは飼い猫、ダイスケは番でお腹の赤ちゃんの父親。それが当たり前にゃん）
第一、今は“それどころではない”はずだ。
ハルカの身体は、全ての準備が整っていた。いつ陣痛が来てもおかしくない。
ハルカが重いお腹を大事そうに抱えながら、入院準備をはじめた。ニアはその周りをウロウロと歩き回る。
近頃はずいぶんと猫又が板について来たニアだが、こんな時はやはり、少しの役にも立てない。
「えーっと、こっちが入院中に必要な物で、こっちが赤ちゃんの物、コレが退院する時の荷物で……」
（こんなにたくさんの荷物、どうやって持って行くにゃん？ 重い物は持ったらダメにゃんよ！）
心配そうに、にゃんにゃんと鳴くニアに、ハルカが言った。
「タクシーの会社に話してあるから、荷物の積み下ろしは心配しなくて平気だよ。身寄りがないことも病院に言ってある」
ハルカは初めてのお産なのに、たったひとりで病院へと向かう。早くに両親を亡くしたらしいハルカには、痛くても苦しくても、手を握って励ましてくれる人がいない。
「早めに入院させてもらうことになっているし、お医者さんも、看護師さんもいるから大丈夫！ ちゃっちゃと産んで来るからね」
不安がないはずがない。今も手が小刻みに震えている。
この健気な魂に、何でもしてあげたい。
猫又になってからニアは、ハルカを飼い主というよりは、妹か娘のように思っていた。
（人間の……ダイスケの姿になって、病院へと着いて行きたいにゃん）
ハルカの不安を、少しでも取り除いてやりたい。
その切羽詰まった、胸を締め付けるような気持ちのすぐ後ろから、ニアの隠しきれない本心が顔を出す。
「元気な赤ちゃんと一緒に、ダイスケの元へ帰って来るから！」
ハルカの言葉が胸を刺す。
にゃーはダイスケじゃない！ ニアだにゃん！
（にゃーは……感謝されたいにゃんか？ 手柄をダイスケに取られたから、嫉妬しているにゃんか？）
（ダイスケの仕草を真似して、ダイスケのふりをしているくせに、本当はニアだと気づいて欲しいにゃんか？）
（猫又になったのも……。ダイスケがいなくなって、泣いてばかりいるハルカに、にゃーを見て欲しかったからにゃんか？）
違う違う違う！
（にゃーはハルカが……！ ハルカのために！）
違わない……。違わない！ 全て、その通りだ。
（にゃーは……ハルカのためじゃなく、自分の欲のために、猫又になったにゃんね……）
気づいてしまえば、認めてしまえば、今のままではいられない。このままずっとダイスケの身代わりをするには、胸の痛みが強過ぎる。
ニアはハルカが寝るのを待って、そっと家を抜け出した。
＊ ＊ ＊ ＊
ニアは夜道を走った。
最初はあてもなく走っていた。ただ、ぶつける相手のいない想いを、持て余してしまったのだ。小さな川の河川敷を、草むらをかき分けて走った。
闇雲に走るうちにふと、猫岳へ行き、猫仙人さまに会おうと思った。猫仙人さまなら、ダイスケの魂を呼び出せるかも知れないと思った。
（本当にしてしまえば良いにゃんよ！ ダイスケの魂と同居する方法があるかも知れないにゃん！）
猫仙人さまは猫又の中の猫又。その方法を知っているかも知れない。それでニアの心が消えてしまっても良いと思った。このままダイスケのふりを続けるよりは、その方がよほど楽だと思った。
路地裏を駆け抜け、街路樹を渡り、橋の欄干を走り抜け、高速道路を飛び越えた。
数ヶ月前にバスで通った道は、まだ微かな妖力を漂わせている。
人の気配が少なくなり、山が嶮しくなると、ニアは尻尾に火を灯し猫又モード全開で、その妖力を探りながら走った。
猫岳は遠い。未熟な猫又のニアの足では、一晩中走り続けてもたどり着けないかも知れない。それでも行ってみようと思った。
（今のハルカをそんなに長い間、一人に出来ないにゃん。第一、お産に間に合わなかったら何にもならない。急ぐにゃんよ！）
ニアは立ち止まり、腹に妖力を溜めてゆく。真っ直ぐに尻尾へと通して、更に集中する。尻尾が二股に割れ、妖力が赤い模様となってニアの身体を彩った。ハルカに隠していた、ニアの猫又姿だ。
その姿は、ある条件を満たしていた。
妖が、求めるものと、捧げるものがあるならば、新月の晩に奥深い山へ入れば良い。
妖力の赤い模様を身に纏い、尻尾に火を灯すべし。
それが道が開く条件。求める者が守るべき作法だ。
道は開き、そして繋がった。行手にぼんやりとした薄明かりが見える。
こんな奥深い山の中に、ましてやこんな真夜中に、あるはずのないたくさんの気配がする。
それは狐火の市。
妖たちが自慢の品を持ち寄り、新月の晩に取り引きをする場。
時には事情のある人間も紛れ込む。作法さえ守れば、道は時間も空間も越えて繋がる。
ニアは、知らず知らずのうちに、妖たちが開く狐火の市へと、誘われるように足を踏み入れて行った。
それは偶然だったのか？ それとも……。
