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マトリョーシカは、同じ顔。

　赤井が会長と繋がっているというのなら、話は一気にシンプルなものになる。

　野郎、あの女を使って復讐するつもりだ。

　となれば、俺は完了されたと思っていいだろう。

　明日になれば、俺は白い目で見られることが確定しているのだから。

　次はどう動く？　答えは簡単。次は伊藤を毒牙にかけるつもりだ。

　ただ、《無効化》の能力を持つ伊藤は、闇雲に近づいても意味がない。あいつの正体を晒すだけだ。

　確実にやれる瞬間を選ぶだろう。

　難易度の低い俺をクリアして、今は伊藤をどうやって潰すか、考えているに違いない。

　チャンスは今だけだ。

　協力をあおぐ必要が出てきた。

　◆◆◆

「……どなた？」

「倉橋先輩ですね？　俺、伊藤光太郎の友人なんですが。一度お会いしていますよね」

　俺が向かったのは、会長が八つ当たりをしていたという倉橋先輩の元だ。さすがに本人に向かって、ホルスタイン先輩とは呼べない。名前を急いで調べて正解だった。

　伊藤の名前を聞いた先輩は、あっさりと俺を自室に引き入れた。

　玄関先で話さないのはなぜかと聞くと、「今は立場が良くないでしょ、あなた」という。

　夕方の事件は既に耳に入っていたようだ。

　……それにしても、あいつの信頼度、高すぎない？　女子が男を自室に入れる方が、問題ありなのでは？

「それで、お話って？」

「あまり思い出したくもないでしょうが、会長のことです。生徒会の先輩なら、今日転校してきたやつについて、多少はご存じですよね？　その転校生と、会長の間に繋がりはありませんか？」

　あえてストレートに聞いてみた。

「どうして？」

　俺は、自分が受けた仕打ちを洗いざらい喋った。

「まあ、勘違いならいいんです。ただ、俺には会長くらいしか、心当たりがないもので。仮にそうだとなると、伊藤は間違いなく狙われる」

「そう……。でも、あの男の周りなんて、学校の内外を問わず、はっきり言って女だらけよ？　権力にすがりたかったり、ただただあの顔に骨抜きにされてたり。私も詳しく把握しているわけではないの。でも、もしあなたの言うとおりなら、あの男は今ごろ腹抱えて笑ってるでしょうね」

　なるほど、モテる男は苦労しないのか。

　自分に充実な犬には、事欠かないわけだ。

「ごめんね、力になれなくて」

「いえいえ、先輩こそ、俺みたいなやつに親切にしてくださって、ありがとうございます」

　先輩の部屋を出た俺は、とりあえず伊藤の無事を確認することにした。

　今日の時点で赤井が動くとは思えないが、用心に越したことはない。

　◆◆◆

「おう、優哉か。どうした？」

　伊藤は呑気なものだった。部屋着に着替えてやがる。

　自分が狙われてるかもしれないなんてことは、微塵も考えていない。

　まあそうだろう。それが普通だ。

「おまえ、あの後赤井と会ったか？」

「唐突だなオイ」

　まあ、こんなリアクションができるのなら、今のところは大丈夫だろう。

　さてさて。先手を打たれる前に、対策を考えないと。

　俺は、さっきと同じように、自分の推測をこいつに話す。

　一通り聞いた伊藤は、なにか引っ掛かる点があるようで。

「でもよお、仮に赤井が会長の手先だとしても、それだけのことで転校までしてくるか？」

　そこは俺も疑問には思っていた。

　いくら好きな男のためとはいえ、そこまでするだろうか？

　会長が伊藤に負けてから、まだ1週間くらいしか経っていない。

　むしろ、会長が黒幕、というのは、あくまで俺の独断を基盤にしたもので、妄想と笑われれればそこまでのことだ。

「それによう、もうすぐ門限だろ？　戻らなくていいのか？」

　と言っても、門限を過ぎたら、なにか罰則があるわけではない。

　単純に、公衆トイレ以外、建物への出入りができなくなるだけの話だ。早い話、野宿を強いられることになる。

　建物の施錠が解かれるのは、翌朝５時。それまで外でどうにかするしかないのだ。

　翌日。

　想定通りと言うべきか、当然というか。

　教室に入った瞬間、女子からの凍てつくような視線と、男子からの嫉妬の視線が、榎本優哉という的に集中した。

　現時点で俺の味方なのは、太一と、彼から真相を聞かされた二瓶さん、あと伊藤くらいだ。

　強いて言うなら、倉橋先輩も俺に対して、悪い感情は持っていないようだが、それはあくまで「伊藤の友人」だからだ。

　俺は気にしないふりをしながら、机に突っ伏して、そ(・)の(・)時(・)を待った。

　時計が８時を指す頃、元凶が登校してきた。

　彼女が教室にはいると、俺への視線はより一層、悪意を増した気がする。見えないけど。

　空気も微妙になるし、あーもーめんどくせえ。

　一つ気付いたこととして、こいつの能力は見かけだけではなく、自分の喋った言葉と、相手に聞こえる言葉がまるっきり違うものにすることができる。

　赤井が、俺の席の前に立つ気配があった。

　俺は気づかれないよう、頭に能力を発動する。

　やっぱり酷い顔だった。器量が悪いんじゃない。顔中にある傷跡が生々しいのだ。

「どう？　少しは反省した？」

　きっとこの言葉も、俺以外の人間には全く別のフレーズに聞こえているのだろう。

　なんて厄介な能力だ。

　ここで伊藤に、彼女に触れて能力を解除してもらうのもいいかもしれない。が、それでは黒幕であるあの眼鏡にたどり着く前に、ここで自決しかねない。

「私の正体、あなた以外にもばれちゃったんですね。フフフ」

　声帯を極限まで痛めたような声だ。

　単語の間に、妙に高い音が入り雑じっている。何をやったらあんなに声になるんだ？

　その状態で淀みなく聞こえるのだから、不気味さ倍増だ。

「でも、あなたが悪いんですよ？　あなたが罪を犯さなければ、自分に帰ってくることもなかったのに」

　満面の笑みで語りかけてくるあたりに、性格の悪さを感じた。

「ですが、私に必要なのは弱味。だから、あなたを許すことにします」

　その台詞に、俺は立ち上がって身構える。が、回りを見回して、手遅れであることを悟った。

　寄ってきた宇田川に、肩を叩かれる。

　そう言えば、こいつにも赤井の正体、教えなかったっけ？

「よく言った！　おまえは悪いやつじゃないと思ってたよ！　綺麗な土下座だった！」

　待てえええええええええっ！

　聞き流せないワードが出たぞ!?

　赤井のやつ、一体どんな光景を見せたんだ？

「これで、あなたは懲罰を終えました。もう、会長へのおいたはダメですよ？」

　多大な犠牲を払いながら、一つの確証を得た。

　今度は、意識を伊藤に集中させる。

　俺は伊藤に目配せをすると、あっちもコクン、と頷いた。

　◆◆◆

　後で聞いたところ、俺は赤井の姿を見るなり、謝罪の言葉と土下座で詫びたそうだ。

　そして赤井は、「いいんです、気にしないでください」と答えたという。

　冗談じゃねえ。

　そして、府に落ちない部分がある。

　あれでは、彼女が「許した」と宣言したようなものだ。

　あの眼鏡が、こんな灸を据える程度のことで満足するだろうか。

　俺は、赤井を尾行することにした。

　昼休み。赤井は軽く昼食を済ませると、教室を出ていく。

　何かある。直感がそう告げていた。

　やがて、人気のない階段の踊り場に着いた。ここなら誰にも見つからなさそうだ。そして俺の予想通り、会長が待っていた。

　盗聴を恐れて、彼女の能力で会話を改竄するだろう。

　俺は物陰に隠れ、自らの能力を発動する。

「……一人は潰しました。残りは今日やります。だから――」

「いいだろう。おまえの望みは叶えてやる。なるべく早い吉報を待ってるよ」

　やっぱり伊藤も標的だった。

　なにか赤井は取引を持ちかけたようだ。

　会長が鼻唄を歌いながら去っていく。

　赤井の溜め息が聞こえてきた。

　赤井が降りようとしたところで、俺は彼女の行く手を遮るように飛び出した。

「やあ赤井さん！」

　ぎょっとした彼女は、後ずさりをして俺から距離をとった。

　こう言っては悪いが、彼女の狼狽した顔は初めて見た気がする。

「……なんですか。ストーカーみたいな気持ち悪いことして」

「ひどいなあ。俺は君のせいでどんでもない目に遭ったんだけど？」

「自業自得でしょ。あなたのせいで会長は無能の烙印を押されたんだから」

　とばっちりにも程がある。そもそも、あれは会長こそ自業自得なのだ。

「で、会長となにを取引してたの？」

「……あんたには関係ない」

「あるんだなあ。俺はこう見えて、冤罪は大嫌いなんでね」

　赤井は、チッと舌打ちをすると、右手を左耳の下に持っていった。

「あんた相手じゃ、隠しても意味なさそうだしね」

　殴られた顔の下から、全く普通の顔が現れた。

　荒れた皮膚も、特殊メイクだった。

　猫背を直し、掠れた声が普通に戻る。

「さて、あんたを始末しようか」