奈落の女王

—04—

　あれから、二週間近くがたっているのに、ここはほとんど、変わってないな。

　空き地のほぼ中央に立つと、理香（りか）は声に出さずに、つぶやいた。

　しかし、理香はすぐに、微笑みを浮かべた。

　——変わるわけ、ないか。二週間くらいじゃね。

　空き地はぐるりと、正面と左右を木の柵で囲まれていた。ここには、もとは家が建っていたのだけど、木の柵だけは取り払われずに、残されたみたいだった。

　空き地は生え放題の雑草に覆われていたが、その雑草の間をぐねぐねと曲がりながら、道が続いていた。もちろん、その道はきちんとしたものではなく、空き地を近道として利用しているうちに、自然とできあがったものだった。

　——あの夜は、満月だった。

　事件の日のことを思い出しながら、理香はその道を歩いていった。

　柵のところで、理香はくるりと向きを変えた。

　——コンビニエンス・ストアから帰ってきたあたしは、ここでライトで足元を照らしながら、空き地へと入っていった。

　目を閉ざす。息を整えた。

　と、稲妻の光に、闇夜の風景が浮かび上がるように、電柱のすぐ下でボンネットをぐしゃりとつぶれさせた車が、理香の頭のなかでひらめいた。

　あの車を見た瞬間——そして、この空き地に足を踏み入れた時、理香の運命は変わってしまった。

　理香は肩を落とした。

　……今さら、そのことを後悔しても、しかたないだろうけど。

　あの車はたぶん、理香に石を手渡した女の人が運転していたのだろう。それはしかし、亜弓（あゆみ）のしわざによって、止めさせられたに違いない。それが、どのような方法によってなのか、理香にはさっぱりわからない。でも、わからなくても、亜弓が本気になれば、そのくらいのことはできる、ということは理解できた。

　可南子（かなこ）は亜弓が魔女かどうか、確証がないから、まだわからないと言った。でも、理香はそうは思っていなかった。

　理香は帰り道、亜弓が彼女を待ち伏せした日のことを、思い出した。

　あの時、亜弓は理香が誰にもしゃべったことのない夢のことを、彼女に向かって言った。それに……。

　——近いうちに必要なんだけどね、理香さん！

　今、聞いたばかりのように、亜弓の発した声が、理香の耳によみがえった。

　あの声を可南子は直接、聞いていないから、亜弓は魔女ではないかもしれないと言えるのだ。

　理香は右手を見た。

　そこには、シイや杉、松の木などが枝葉をいっぱいに、広げていた。あの夜は柵を超えたとたん、虫の鳴き声以外、何も聞こえないくらいだったのだけど、今は葉と葉の間をさわさわと、風が吹き抜けていく音しか、耳にすることはできなかった。

　理香は雑草の間を抜ける道を、歩いていった。

　——ここらへん、だっただろうか。

　左手のほうから、人の声が聞こえてきて、理香は足を止めたのだ。

　空き地の、柵のすぐそばだった。そこに、女の人が横たわっていたのだ。女の人の腰のあたりに、黒い水たまりのようなものがあった。そして、女の人の腰から上は血で、深紅色に染まっていた。

　理香はゆっくりと、その女の人が倒れていたと思われる場所へ、歩いていった。ひざまずく。

　女の人は理香に、逃げてと小さな声でつぶやくと、彼女にしずくの形をした、不思議な色合いの石を手渡したのだ。

　理香は一度、目をぎゅっと閉ざした。

　——見付けたよ。

　そこへ現れたのが、ひとりの老女だった。老女は女の人のところまで歩み寄ると、強引にキスをしたのだ。

　それから後のことは、思い出したくない。しかし、理香は頭ではそう思っていても、記憶は鮮明だった。

　……理香の見ている目の前で、女の人はみるみる年老いていき、それと反対に老女のほうは若返っていった。そして、女の人は最後にはうす汚いぼろ布のようになり、風でどこかへと、吹き飛ばされてしまったのだ。

　あれから——。

　と、理香は閉ざしていた目をあけた。

　亜弓が石を返すよう、理香に迫ってきてから、もう十日がたつ。その間、亜弓は何も言ってこなかった。でも、理香が何気なく顔を上げると、必ずといっていいほど、亜弓がこちらを見ているのだ。冷たい、いっさいの感情をなくした目で。理香はすぐに顔をそらすのだけど、そのまなざしがいつまでも、いつまでも、彼女を追いかけてくるみたいだった。

　理香は腰を上げると、老女——若返る前の亜弓が立っていた場所に、目を向けた。

　と。

　理香の呼吸が止まった。

　——う……そ。

　亜弓だ。亜弓がその場所に立ち、理香をじっと見ていたのだ。

　亜弓はあの、まったく悪意の感じられない微笑みを浮かべると、理香のほうに歩いてきた。

　呪縛が解けたのは、亜弓がすぐそこまで、近づいてきた時だった。理香は考える間もなく、走りだした。が、逃げることはできなかった。腕をつかまれ、その場に倒れ込んでしまった。派手に肩と背中を地面にぶつけたはずなのに、恐怖で感覚がマヒしているからか、まったく痛みを感じなかった。目をまばたきさせると、亜弓が顔をのぞきこんできた。

「落ち着いて——落ち着いて下さい」

　亜弓はこんな場面にふさわしくない、きれいに澄んだ声で言った。

「いや——いやぁ！」

　——殺される。いや、あたしもあの女の人みたいに生気を吸われて、うす汚い布みたいになってしまう。

　そう思って、理香は亜弓を押しのけようとした。

　でも、体は思うように動いてくれなかった。どういうことか、水の中で泳いでいるみたいに、自由にならないのだ。しまいに理香は、両腕を亜弓につかまれてしまった。

　——どうしよう、どうしよう。もう、逃げられない。

　どくん、どくんと、鼓動（こどう）の音が大きくなった。胸が今にも、破れそう。

　これまで、ちっとも体をきたえてこなかったのが、残念でしかたない。柔道や合気道でもやっていれば、この状態から逃げられるかもしれないのに。

「待って。私は亜弓ではありません。妹の貴子（たかこ）です」

　——え？　い……もうと？

　聞き間違いではない。彼女ははっきりと、妹の貴子と言った。

　理香は亜弓——いや、貴子と名乗った少女を見た。

　すると、少女はあっさりと、理香の手を離した。

　理香は少女から数歩、後ずさると、立ち上がった。改めて、少女を見る。

　少女は白のブラウスに濃紺のセーラーカラー、それに赤いスカーフを結んだ、ちょっと古いデザインのセーラー服を着ていた。

　顔立ちは、亜弓とまったく見分けがつかないくらい、同じだ。彼女がもし、亜弓の妹というのなら、双子に違いない。……亜弓が、妹のふりをしているのでないかぎり。

　——でも、妹って……。

　妹ということは、亜弓はもとは老婆だったのだから、目の前にいる少女だって、相当の年よりでないと、おかしいことになる。だけど——貴子と名乗った少女は、理香とそんなに変わらない年齢に見えた。

「ど……どういうこと」

　喉がからからだ。理香は無理やり、つばを飲み込んだ。いつでも、逃げ出せるようにしながら、理香は相手のようすをうかがった。

　そんな理香を見て、少女は微笑した。

「貴方はここで、輝くトラペゾヘドロンを捜していたのでしょう」

「輝くとらぺ……え？」

「トラペゾヘドロン。あの女の人が貴方に渡した、石のことです」

「あぁ……」

　と、あいづちを打ちかけて、理香はあわてて、口を押さえた。これでは、理香が石を捜していたことが、バレバレではないか。

「あの石のことは、ご存じ？」

　理香は少女の顔を見たまま、答えなかった。

「そう——あの石は召喚の儀式に使われるもので、魔術師に神々を招来する魔力を与えるものなのです」

　——神々？

　少女は表情を変えることなく、まるで、昨日テレビに出てたアイドルの話でもするように、しゃべった。でも、そのことから逆に、彼女が理香をからかおうとしていないことは、理解できた。

　召喚や招来がどういう意味なのか、理香にはよく、わからない。だけど、たぶん、悪魔や魔王といったものを呼び出す、ということなのだろう。

　理香は貴子を、まじまじと見た。

「私がどうして、貴方（あなた）に石のことを話すのか、不思議にお思いのようですわね」

「……ええ」

　ためらいがちに、理香は答えた。

「亜弓は今、星界の彼方からシュブ＝ニグラスを招来（しょうらい）しようとしています。ですから、石はどのようなことがあっても、亜弓には渡して頂きたくないのです」

「シュブ＝ニグラス？」

　それが亜弓が呼び出そうとしている、悪魔だか何だかの名前なのだろうか。

　でも――渡すなと言われても、石は……。

　理香はそっと、ため息をついた。

「輝けるトラペゾヘドロンは、持ち主を選びます。夢の中の出来事でありましても、手渡されたのが貴方であれば、それは貴方の手元にあるはずです」

　――え？

　どうして、そんなことを言い出したのだろう。

　思わず、理香は貴子の顔を見た。

　しかし、貴子に表情はなかった。理香を見つめたまま、黙り込んだ。

　理香は貴子のそのまなざしを受け止めることができず、彼女から視線をそらした。

　すると、貴子が理香に背を向けた。数歩、歩いてから振り返る。

「理香さん。それでは、頼みましたよ」

　――あ、待って。

　理香はそう、声をかけようとした。でも、ことばが出てこなかった。

　と。

　――あれ？

　白い風が吹いた。それが公園の風景――木々や周囲の柵、雑草の生えた地面などを、薄れさせていく。

　霧だ。霧が出てきたのだ。その霧のなかを、貴子は歩いていった。すぐにその姿は白い闇に飲み込まれ、見えなくなる。

　理香はそれに何もできず、じっと立ちつくしていた。

　……そこで理香は、目が覚めた。

　学校から帰って、部屋で制服から私服に着替えたのはおぼえているのだけど、どうやらそれから、寝てしまったらしい。

　理香はベッドから、身を起こした。顔に手を当てる。　何だか、頭が重い。考えがまとまらない。まるで今も、夢の続きを見ているみたいだった。

　足をそろえて、ベッドから下りた。部屋のなかを歩き回る。

　どうしてだろう。ここは確かに自分の部屋なのに、何だか妙な感じがする。まるで――そっくり同じだけど、別の部屋にいるみたいな。

　――まさか。

　理香は目を閉ざして、首を振った。自分の考えを、頭から追いやった。

　きっと寝ぼけているから、そんなことを思うのだろう。

　……それにしても、奇妙な夢だった。

　理香は改めて、そう思った。

　昨日、可南子と別れた後、あの空き地へ行ってみたのは、本当のことだ。石があるとしたら、あそこにしかないから。そう思ったからだった。

　理香は自分の机に向かい、いすを引いた。すみのほうにある、口の開いたままのポテトチップスの袋を手に取った。なかをがさごそとやり、口に運ぶ。ジャガバターの味が口のなかに広がって、理香はやっと安心することができた。

　でも、石はなかった。それだけでなく、誰とも会わなかった。もちろん、貴子なんて人物もいない。

　――とらぺ、何とかと、ええと、しゅぐ……らうすだっけ。

　それと、貴子。

　夢の中だとしても、どうしてそんなのが出てきたのだろうか。

　理香には貴子なんて知り合いはいないし、夢で出てきたことばにもまったく、心あたりはなかった。

　でも、自分でも思い出してみて、おかしな気分になる。

　……ほんと、どこから亜弓の妹なんてのが、出てきたんだろう。

　亜弓に妹がいて、理香に手を貸してくれたらいい――そんな願望が夢になって、出てきたんだろうか。

　理香はため息をついた。

　夢のことなんか、どうでもいいや。

　――石はどこにも、なかったのだから。

　これから、どうすればいいのか。理香にはもう、わからなかった。

　理香はポテトチップスを食べ終わると、今度はいちごポッキーの箱に手をのばした。出しっぱなしにしていたので、ちょっとしけっていたけれど、味はそんなに悪くなっていなかった。

　それから、理香は後ろを見た。ベッドのすぐそばに、理香のスリーウェイ・バッグが置かれている。

　いすから腰を上げかけて――やめた。教科書やノート、参考書などはバッグに入ったままだけど、今日は勉強をする気にはなれなかった。

　それから、理香はちょっと笑った。

　――勉強をする気になれないのは、いつものことか。　理香はかわりに、レターボックスの前まで歩いていった。上の手紙を取る。

　理香の、書きかけの手紙だ。一枚だけ書いて、やめてしまった手紙。あて名は、理香の姉だ。

　——園子（そのこ）

　姉、園子が結婚をして家を出て行ってしまってから、三年がたつ。その間、園子は一度も家に帰ってくることはなかった。

　もちろん、姉がそんなに何度も実家に帰ってこないのは、いいことなのだろうけど、さびしさは隠しきれない。

　理香は姉に、何度も手紙を出していた。でも、一度も返事が来たことはなかった。十三通目の手紙を書きかけて、ついに書くのをやめた。

　そりゃ手紙だけでなく、電話をすることだってできる。だけど、どうしても気が進まないのだ。

　園子は、スマホを持ってない。大学を出て、仕事をしている間は姉もスマホを使っていたのだけど、専業主婦になってからは、持つのをやめてしまったようだ。

　今どき、主婦であってもケ－タイくらいは持っているものだけど、姉は高校生の時から、携帯電話やスマホにあまり、興味がないみたいだった。だから、どうしても姉と連絡を取ろうとするなら、彼女の家に電話をすることになってしまう。

　電話をしても、姉がすぐ出てくれるのならいいけれど、もし、他の人が出てしまったら。たとえば、園子の夫が出たら……。

　義兄と会ったのは、数回だけだった。それでも、顔は覚えている。が、会話をした記憶はなかった。

　夜まで義兄は家に帰ってくることはないのだから、平日の午後にでも電話をかければいいのだし、それに理香は妹なのだから、取り次いでもらえばいい。それなのに、どうしても気後れしてしまうのだ。

　理香は目を閉ざした。

　……理香にとって、園子はほんとうの母親みたいな存在だった。

　小さい頃、いつだって園子がそばにいた。母親ではなく。

　父親しかいなかったとか、母親と血がつながっていないとか、そういうことではない。でも、理香からすると、母親は園子だけだった。

　――それは母親が、園子しか見ていなかったからだ。

　理香なんか、どうでもよかった。母親にとって、娘は優秀な園子、ひとりだけだったのだ。

　それは姉が家を出て行った今も、変わらない。両親は理香が欲しいと思ったものをほとんど、買ってくれるけど、母親も父親も理香を決して見てくれなかった。

　と、理香はレターボックスに、見慣れない封筒があるのに気がついた。

　――あれ？　何だろ、これ。

　理香はその封筒を、手に取ってみた。

　裏書きはない。表書きはただ、「鈴木理香さんへ」と、あるだけだった。

　郵便物はほぼ、理香が管理している。昼間、家にいるのは理香だけだし、郵便物を取り忘れても、両親が理香のレターボックスに置いてくれる、なんてことはなかった。そして朝、郵便受けに郵便物は、なかったはずだ。

　封筒には、郵便番号も住所も書かれてない。ということは誰かが理香の部屋に忍び込んで、封筒をここに置いてったことになる。

　――そんな、まさか。

　でも、封筒はこうして、目の前にある。

　何が何だか、わけがわからない。

　可南子がここにいたらきっと、理香にも理解できるよう、説明してくれるのだろうけど。

　――ま、いいや。

　封筒には手紙でなく、何か小さなものが入ってるみたいだった。軽く振ると、カサカサと音がした。

　理香は右手を出し、封筒をひっくり返した。

　――え……な、なに？

　理香はびっくりして、手の上に落ちてきたものを放り出してしまった。音をたてて、フローリングの床を転がっていく。

　理香は黙って、それを見下ろした。腰をかがめ、拾い上げる。

　それは、なくしたと思い込み、あれだけ探してもみつからなかった、石……だった。

　――ど……どうして、こんなものがここに。

　理香は指と指の間ではさんだ石を、じっと見た。

　石というより、それは涙のしずくの形をした宝石みたいだった。石は窓から差しこむ夕方の日の光を受けて、きらきらと輝いていた。

　その時だった。突然、着信メロディーが聞こえてきた。理香はびっくりして、もうちょっとで石を落とすところだった。

　机のところまで歩いていくと、充電器に置きっ放しになっている携帯電話を取った。石を握ったまま、ディスプレイを見た。電話は、可南子からだった。

　――可南子が？　珍しいな。

　理香は通話ボタンを押した。携帯電話に耳を当てる。

「もしもし、可南子？　なぁーに」

『ちょっと、ちょっと、理香。気の抜けた声を出さないでヨ』

　可南子の声が聞こえてきた。

「だって、可南子がうちに電話かけてきたのって、今までなかったじゃない」

『いーから。ね、理香』

　可南子の声はかなり、はずんでいた。まるで誕生日のプレゼントを前にした、子供みたいに。

『ついに、つかんだわよ』

「つかんだ？　何が？」

『飯岡さんのことよ』

「飯岡さんが、どうかしたの」

　理香は手のひらの上で、石を転がした。

『にぶいわねー。だから、飯岡さんの正体についてよ』

「ほ……ほんとに？」

『ほんと、ほんと。かなり、くわしいところまでね』

　自信たっぷりに、可南子が言った。理香は首すじのあたりが急に暑くなり、携帯を持っている手が汗でじっとりとしてくるのを感じた。思わず、石をしっかりと握りしめた。

「じゃあ――」

　理香は壁にかけられている時計を見た。まだ、六時前だ。

『だめだめ』

　理香が時計を見たのがわかったみたいに、可南子が言った。

『そんな、すぐ話せるような内容じゃないの。だから、明日――明日、学校で話すわ』

「えー」

　理香は今すぐ聞きたいと思ったけど、こういう時に可南子に何を言ってもだめなのは、彼女とのつきあいから知っていた。

　理香は可南子との通話を終えると、携帯電話をもとに戻した。

　それから――理香は手のひらをひらいた。石を、見下ろす。

　宝石なんかに、理香は興味なかった。高校に入学した年、理香は両親から誕生石をバースデープレゼントとしてもらったことがあるけれど、その時もらったサファイアは、立派な箱に入れられたままになっていた。

　だけど――この石は違う。はっきりとその理由を口に出しては言えないのだけど、どうしてもその石から手を離すことができなくなってしまった。魔力みたいなものすら、理香は感じた。

　理香は窓のそばで石を回転させたり、色々と動かしたりしてみた。

　――きれい……。

　うっとりと、理香はつぶやいた。

　宝石にもさまざまなカットがあって、色や輝きが変わったりするけれど、この石は違っていた。宝石の場合、色や輝きが変わるといっても微妙なものなのだけど、理香が手にしている石は赤から緑、紫になったりするし、輝きもまったくの黒から半透明、またはライトみたいに内側から輝きを放つことすらあった。

　――あれ？　何だろ。

　それまで、きらきらと輝いていた石から急に、光が失われていった。きれいな水に絵の具を落としたみたいに、半透明から色がだんだんと、濃いものになっていった。

　――これって、まるで……。

　理香はそこで、考えるのをやめた。だけど、だれかが理香の耳もとでささやいたように、そのことばが心に強く、浮かびあがってきた。

　……血の色みたい。

　理香が手にしている石は、今はもう血がいっぱいつまった、ガラスの容器みたいになってしまった。

　と、理香はまばたきをした。

　――何か、見える。

　赤い色の向こうに、何かが……。

　瞬間、理香は石を放り出した。石に背を向け、その場に力なく、座りこんだ。胸もとに手をやるけど、そんなことしなくても心臓がどくん、どくん、と激しく鳴っているのがわかった。

　理香は目をぎゅっと閉じた。けど、石のなかに見えたものを、視界から追い出すことはできなかった。いや一生、彼女の記憶から追い出すことはできないのかもしれない。

　石のなかに見えたもの――それは星形の印に封じられた、血よりも炎よりも紅い輝きを持つ、まぶたのないひとつの瞳、だった。