奈落の女王

-15-

　銀色の光が走った。

　稲妻みたいに圧倒的なものではなく、線香花火のように闇のなかでわずかに瞬く光が、視界のすみからすみへと、一瞬で横切っていった。

　亜弓が草原の上に、膝をついた。うずくまっている。

　——え？

　理香は驚いて、亜弓を見た。その亜弓の右手が、なくなっていた。

　何度もまばたきをくり返してみたが、やはり見間違いではなかった。右手のひじから先が、なくなっていた。

　亜弓が左へと、顔を向けた。にらみつける。

　理香もそちらを見ると、泉が歩いてくるのが目に入った。

　無事——では、なさそうだった。

　あの樹の怪物との戦いは理香の想像以上に、激しいものだったのだろう。黒とネイビーブルーのセーラー服はところどころが破け、あざや傷痕などがのぞいていた。

　だけど、負っているのは擦り傷や切り傷程度で、歩いてくる時も痛そうに表情を歪めたり、足を引きずったりすることはなかった。

　泉が右手をあげた。その手のなかには、夜の駐車場で見た、拳銃の取っ手のようなものが収まっていた。

　すると理香の耳にあの、しゅるしゅるという音が入ってきた。

　銀色の糸が闇のなかでほんのわずかな光を放ち、そして拳銃の取っ手の形をしたものへと、吸い込まれていった。

「待たせてしまったようだね」

　泉は理香にうなずきかけると、今度は亜弓のほうへ視線を向けた。

「相当、手こずった様子じゃないか。そうだろ、泉！」

　亜弓が立ち上がった。

　右手はやはり、失われたままだったが腹立ちをぶつけるように、左手の髑髏(どくろ)のついた槍で地面を突いた。

「でもないさ。クリス一本に苦労している、あんたに比べればね」

　亜弓が笑った。しかし——その笑みから、理香は冷え冷えとしたものを感じた。

　にこやかな笑みの下から泉に対する憎しみや怒り、嫌悪感などの激しい感情がのぞいた。

　——まるで……まるで、仮面みたい。

　星の光の下で、亜弓の笑顔が白く輝くのを見て、理香は思った。

　亜弓が一度、目を閉ざした。

　再び、目を開けた時には仮面のような顔に、表情が戻っていた。唇を噛みしめている。

「泉。あんたとのつきあいも、もう長いことになるけど、いよいよ決着をつけなければならないようだね」

「あんたとはことごとく対立してきたけれど、それについては同意見だね」

　亜弓が歪んだ笑みを浮かべた。目を細める。

「だけど、決着をつけるのはわたしじゃない。彼女だよ」

　——彼女……？　彼女って、誰のことを言ってるのだろう。

　急に、光が差した。周囲が明るくなる。

　もう、朝が来たのだろうか。しかし、そうではないことに、理香は気づいた。

　明るいとは言っても、それは理香、泉、亜弓と可南子が寝かさせられている石の祭壇(さいだん)だけで、その外は夜の闇が広がったままだった。

　まるで——スポットライトでも、当てられているみたいに。

　理香は顔をあげた。

　夜空の一部が強い光を放っているが、それは月でも星でもなかった。

　光はだんだんと、理香たちのもとに近づいてきた。徐々に大きくなる。

　理香もそうだが、泉も亜弓もその光を前にして、身動きひとつしなかった。

　まるで魅入られたように、じっと光を見つめている。

　まぶしかった光は輝きを弱め、そのものの姿かたちを見てとれるようになった。

　理香の目に、最初にはっきりと映ったのは、とても大きな翼だった。

　光に包まれた翼を大きく、そしてゆっくりと羽ばたかせながら降下してくる。

　だから、理香はこちらへと近づいてくるものが鳥か何かだと思った。……でも、そうではなかった。

「て……天使」

　思わず、つぶやいてみてから、理香は自分で納得がいった。

　それは、天使だった。

　薄い光の衣に包まれた、白い翼持つ天使——。

　そして、理香は気づいた。その天使が、貴子であることに。

　貴子はふわりと、地上に降り立った。

　白い翼を折りたたむと、口を開いた。

「亜弓——」

「いつだって、おまえはそうだ。貴子！」

　柔和なまなざしで、貴子が亜弓を見た。

　それに対して、亜弓はこれ以上ないってくらいきつく、槍を握りしめていた。噛みしめた唇から血がひと筋、白い喉もとを滴り落ちていった。

「肝心な時に現れ、私の邪魔をする」

　貴子は首を、横に振った。

「姉さん。貴方にとっては、そうなるのでしょう。ですが、私に貴方の行動を止める義務があります。肉親として……妹として」

　——何だろう。この気持ちは。

　貴子の亜弓に向けられている視線や表情を見て、理香は声に出さずにつぶやいた。

　——そうだ。あれは……。

　急に、理香は思い出した。

　ずっと、ずーっと、昔の話。理香が小学校に入学する前の頃のことだ。

　はじめて連れて行ってもらった夜店にはしゃいでしまい、理香は姉の園子と、はぐれてしまったのだ。

　あわてて神社の境内を走り回り、やっと園子を見つけてほっとしたとたん、地面に転んでしまった。

　涙ぐみはしたものの、泣き声をあげたりはしなかった。すりむいた膝を抱え、座り込んでいた。

　痛くて、立ちあがれないのではない。待っていたのだ。

　——手を、差しのべられるのを。

　姉は理香のところまで、近づいては来た。でも、立たせてはくれなかった。

　ただ、声をかけるのでもなく、理香が自分で立ちあがるまでじっと、そのままでいた。

　貴子のまなざしはあの時の、園子のものと似ている……理香は、そんな気がした。

「私の行動を止める義務がある？　肉親として——妹として？　ハッ！　よく言うな」

　しかし、亜弓は貴子のそのまなざしなど、ものともしなかった。

　憎しみそのものをぶつけるようにして、亜弓をにらみつけた。

「私は一度だって、あんたを妹と思ったことはない」

「……そんなに私のことが、憎いのですか」

「ああ！　憎い——憎いね。同じ声、同じ体、同じ顔立ちを持ちながら、私たちは異なる存在だった。性格も才能も……そして、人生も」

「それは、違います」

泉が理香に、目配せをした。可南子を助け出すよう、指示をする。

それに理香はうなずくと、可南子が寝かさせられている石のベッドまで、歩みよっていった。

「違う？ 違うだって!!」

「そうです。……確かに、私たちの歩んできた道は別々なものだったのかもしれません。ですが、同じ母親から生まれ、同じ水を口にし、同じ目線から、同じものを見てきた私たちに、差があるのだとしたら——」

「うるさい！」

亜弓が、鋭い声をあげた。

貴子のことばを途中で、断ち切る。

「うるさい、うるさい!!」

髪が乱れるのにも気に留めず、激しく首を横に、振った。

「おまえは何も、変わっちゃいない。どうして、気づかぬ。気づいてくれぬ。おまえのその、見下したような態度が私を傷つける、苦しめるということに」

理香は泉とともに、足音を忍ばせて歩きながら、貴子と亜弓との会話をしっかりと耳に入れていた。

「哀れみなど、いらぬ。憎しみをぶつけたのなら、憎しみを返してくればいい。それなのに、おまえはそうはしなかった」

「——姉さん」

「私が本当に望んでいたのは……」

可南子の上体を起こそうとした理香の手が一瞬、止まった。

亜弓の顔を見る。

——今にも、泣き出してしまいそうだ。

どうして、そんなことを思ったのか、理香にもわからない。

亜弓は唇を噛みしめ、瞳の奥に昏(くら)い炎を揺らめかせながら、貴子をにらみつけていた。

そこから感じられるのは、憎しみの感情だけだ。

それなのに……。

理香は亜弓から、視線をそらした。彼女の顔をそれ以上、見れなかったからだ。

『——どうして、気づかぬ。気づいてくれぬ。おまえのその、見下したような態度が私を傷つける、苦しめるということに』

亜弓が口にしたことばに、理香はどきりとさせられていた。

それと似たような思いに、理香も捕らわれたことがあったからだ。

『どうして!! どうして、みんなあたしを見てくれないの？ 園子(そのこ)、園子って、姉さんのことばかり。ずるい……ずるいよ！』

姉を前にすると、そんなことを考えてしまう自分がいた。

それでいて——姉が家を出て行った後も、さびしさから抜け出せないでいるのだ。

まったく、理香には何をするべきなのか、どうしたらこの苦しみから解放されるのか、わからなかった。

理香は一度ぎゅっと、目を閉ざした。

頭を可南子のわきの下に入れると、肩に担いだ。泉の手を借りて、石のベッドから移動させる。

「——それでは、貴子。私とあんた、どっちが鏡像で、どっちが本物なのだ？ どっちが人間で、どっちが魂を持たぬ人形なのだ。どっちだ!!」

悲痛な——差し迫った声で、亜弓が言った。

その声にはもう、貴子に対する憎しみや恨みといった感情はなく、かわりに感じられるのは、すべての望みを断たれた心の痛みや、自暴自棄の果ての虚しさだった。

「鏡を壊したとしても……」

理香の耳もとで、泉がひとりごとのように、つぶやいた。

「鏡像の自分を殺すことはできない。鏡像は鏡にあるのではなく、その人の心の中にこそ、あるからだ。しかし——亜弓はそのことに気づかなかった。いや、気づこうとしなかったと、そう言ったほうが正確かな」

今のことばは亜弓に対して向けられたものなのに、理香の胸の奥深いところで、響いた。

「さぁ、帰りましょう。貴方は道に迷われてしまったけど、まだ大丈夫。貴方が望むのなら、母親や子供、恋人同士、または初恋の相手、生涯の伴侶、それにもう一度、姉妹としてだって、やり直すことは可能です」

貴子は亜弓に向かって、手を差し出した。

亜弓は一歩退き、それから恐れた様子でその手を、貴子の顔を見た。

「さぁ——」

貴子が微笑んだ。

その微笑みにつられたように亜弓が手を取ると、貴子が引き寄せた。抱きしめられる。

と、音もなく、亜弓の身体が燃え上がった。

蒼白い炎に包まれる。

「あぁ……私の身体が燃える……貴子、貴子……」

亜弓が声をあげた。歓喜にうち震えるように、視線を上に向ける。

貴子の腕のなかで、亜弓の肉体が崩れ落ちた。

人形であるかのように肌や目、鼻などが溶けていった。

貴子は亜弓の手足がなくなってしまっても、彼女の身体を離したりしなかった。しっかりと、抱きしめている。

青い炎はやがて消え、あたりは静寂に包まれた。

　せみやすずむし、きりぎりすなどの虫の鳴き声が、耳に痛いほどだ。

　炎が消えると、あとには何も残らなかった。

「終わったな」

　泉が短く、つぶやいた。