酒で人が変わるとは言うけれど
ミラベルカ・サジタリアスは貞淑な乙女だ。
葡萄酒の河を思わせる深い紅の髪に、夜空の星を閉じ込めたような黄金の瞳。
その立ち居振る舞いは大変に美しく、歩く姿は音も立てず、座ればまるで神々を模した彫刻の如き優美さである。
そんな話はこの社交界では至極有名なもので、“かの麗しき公爵令嬢”とは、彼女を指す代名詞となっている。
そんな高嶺の花の彼女だが、未だに婚約者がいない。
貴族達から見合いの打診も絶えず、彼女を見初めた男性から求婚を何度も受けているというのに。
人はみな、あまりにも彼女が出来すぎていて隣に立てる人がいないのだ、とか、彼女自身が相手に対する基準が恐ろしく高いのだ、などと憶測を話すばかり。
だが、弟の私は知っている。
宮廷の赤薔薇、公爵令嬢ミラベルカ。
彼女はこれ以上ないほど————
————酒癖が、悪いのだ。
「無礼にも弟である貴様は今、このわたくしに向かって酒癖が悪いと申したか？ん？」
「...そう申し上げましたよ、姉上」
げんなりとした顔でワイングラスを取り上げた私を、姉上はカウチの上に女神が如き仕草で横になって睨みつける。
「ふむ、そうかそうか。エインヘル・サジタリアス、我が弟よ。では寛大なる姉として許そう、このわたくしの振る舞いに如何なる問題があるのか申してみよ」
その問題というのが、まさにこの態度。
「何度も申し上げましたが、酒を飲んだ姉上は...、あからさまに不遜で、甚だしく尊大で、神をも恐れぬ酷い高慢です！！」
言い放ったこちらに、姉上はフンと鼻で笑う。
「ふうむ、無礼な。そこに膝をつけ、そして詫びよ」
「そういうところですよ！！」
こちらに向かって指を差し下ろした姉上に、思わず苛立って大きな声を出してしまった。
本当にこの姉上は、普段は控えめに淑女然とした微笑みを浮かべているくせに、酒が入るとこうなのだ。
その高飛車極まる振る舞いは、はるか北の国から輿入れしたストリャンカ皇女ことひいお婆様によく似ていると祖父は言うが、これが世に聞く“隔世遺伝”というものなのだろうか。
ともかく、デビュタント直前に我が家で祝い酒をふるまわれた日からいきなりこれなので、もっぱら社交界では“体質に合わない”と言う言い訳で事なきを得ている。
...が、婚約となればそうもいかない。
親密になるには酒が必須と考える男も多く、二人きりで勧められた酒を拒むことは無礼に当たる。
社交界では付き添う弟の自分がなんとか横槍を入れて阻止できるが、この姉上ときたら“酒癖が悪いくせに元来の酒好き”という厄介者。婚約者と二人で夜会、なんて機会が儲けられれば一貫の終わりである。
なんとか籍を入れるまで隠し通せたとして、結婚生活で酒が入った途端にしとやかな妻が高圧的になってもみろ。
破局。破局の一途へ最高速度でまっしぐらである。
しかも公爵令嬢を娶れる男なんてのは、みな高位貴族なのだ。考えるだけでも悪寒がする。
おまけに悪評が広まれば、公爵家である我が家の立場も真っ逆さまに急降下。
と言うわけでこの尊大なる飲んだくれを自分はなんとしても矯正せねばならず、隙あらば手にする酒を取り上げる日々を送り続けてはや五年。
「姉上ももう二十歳を迎えようとしているのですよ...、その振る舞いを治さなければ貰い手がありません！」
「わたくしを“貰う”などとのたまう男は不要であろう。こちらが婿を貰えばよいではないか」
「何を言います、姉上！私が公爵家を継ぐ約束でカロリーナと婚約しているのをお忘れですか！」
「では当主の座を降りるがいい。カロリーナはわたくしが侍女として貰い受けよう」
「弟を放逐なさるおつもりで！？」
「達者でな。便りは必ず月に一回よこしなさい」
「......」
もう言うこと全てがむちゃくちゃである。
思わず呆れて白目を剥きそうになりながら、脱力したため息をつくしかない。
なのに、これで一眠りして酔いが覚めれば
「わたくしったらなんて粗相を...ごめんなさいね、エインヘル」
なんて心底申し訳なさそうにもじもじし、姉としてやたら世話を焼こうと罪悪感でそわそわするのだ。
「わがままになってしまっていけないわ...。ごめんなさい。ほんとうに、我ながら恥ずかしい姉ですこと...」
飲んでいる時の記憶もあるらしく、言ったことも覚えていちいち謝罪してくるのは居た堪れない。
その上、姉上は厳しい令嬢教育にも真面目に取り組み、最高の振る舞いを身につけた努力のお人。
普段の姉上がひたすら理想的な優しい姉なだけに、無碍にできない。
これが弟の哀しい運命というべきか...。
・・・
「エインヘル様も苦労なさいますわねえ」
「いや、苦労をかけるのは君のほうだよカロリーナ...。私と家族になることを許してくれてありがとう」
我が家の庭園に呼ばれてくれたカロリーナが、疲れ果てたこちらを見かねて微笑む。
優雅にカップを傾ける彼女は我が家の良き理解者であり、私にはもったいないほどの婚約者である。
「ミラベルカ様は酔っていてもわたくしには比較的お優しいですから、弟のエインヘル様には甘えていらっしゃるのでしょう。公職家の重圧に耐えかねたものが、お酒で外に出てしまうのかもしれませんわよ」
「君の優しさには心底驚かされるよ...。だがあのままでは、姉上は行き遅れてしまう」
はああ、とため息をついて頭を抱えた私に、カロリーナはしばらく考える。
そして、ぴん、と人差し指を立てた。
「女性に虐げられるのがお好きな殿方を探すのはいかが？そう言う趣味があるそうですわ」
「いや、あるにはあるのは否定しないけど。どこでそれを知るんだい...」
そんな特殊性癖を、高位貴族の誰が公にするというんだ。ていうかおおっぴらにそんな事を言い出す相手に家族を嫁がせるのは流石に気が引けるし、込み入った夫婦生活が想像できてしまうのもかなり嫌だ...。
うふふ、と笑うカロリーナの前で、私はますます痛む頭を抱えるばかり。
すると、カップを置いた彼女が何かを思い出したかのように「そういえば」と口を開いた。
「先日のオルガイとの戦勝を祝って、ヴァイター帝国との祝賀会が開かれるそうですわ。さぞかし豪勢にお酒の振る舞われる夜会となるでしょうねえ」
「な、なんだって...」
宰相家のご令嬢であるカロリーナは、王家の情報を仕入れるのも早い。自分はその言葉に絶望してさあっと血の気が引くのを感じた。
そんなお祝いムード全開の夜会なんぞで酒の匂いが充満すれば、あの姉上が我慢できるわけがない。
カロリーナも参加するなら、彼女のエスコートがもちろん優先。
そうしたら姉上はどうする！？
唯一の頼りは我が家にとって居てもほぼ空気みたいな父上だ。姉上を止められるのか、甚だ不安である...。
「ああああ、まずい、まずい...！どうすれば...！」
天国の母上、どうか今だけ戻ってきてくださいませんか...！！
もはや恐怖に慄くこちらを面白がっているのか、カロリーナは「まあまあ」と宥めながらまた穏やかに笑うのだった。
————
そうしてあっという間に時は過ぎ、やってきてしまった“恐怖の戦勝祝賀会”。
「いいですか、姉上。絶対に、絶対に、ぜ〜〜〜〜〜っっったいに酒を飲まないことを約束してください！乾杯で渡されたものは、唇だけ当てて父上に渡すこと。いいですね？」
念には念たる約束を三重にも五重にも重ねて、私は姉上に言い含める。
「飲まないように気をつけるわね。弟のためにもきっと、努力して誘惑に抗うわ」
姉上は必死にこくこくと頭を振って、細く優美な指を手の内に握り込む。
私はそのまま父上の方を向き直し、両肩をぐっと掴んだ。
「父上、頼みますよ。本当に頼みますからね。姉上を止められるのはもう、父上だけなんですよ」
「うん、わかったよ。なるべく止めるようにするから...」
「なるべくじゃダメなんです！！」
父上はと言えば人の良さそうな微笑みを困ったように浮かべて、控えめに片眼鏡をかけなおす。
「頑張ろうね、ミラベルカ」
「は、はい。お父様」
あああ、不安だ...。
こんな時に母上が居れば、きつくきつく父上にいい含め、姉上をしっかり監視してくれただろうに...！
不安と緊張で胃がキリキリと痛み出すのをこらえながら、私はカロリーナの腕を取る。
「行こうか...カロリーナ...」
「あらまあしっかり。お顔が真っ青よ」
背をさすってくれるこの婚約者は肝が据わっているのか、それとも混乱すら楽しむ楽天家なのか...。
だが絶望しか見えない今としては、それがただただありがたいのだった。
国王の長い挨拶と共に祝賀会は華やかに始まり、乾杯の酒が全員の手に供される。
煌びやかなシャンデリア、これでもかとばかりに豪勢に飾り付けられた大広間。
集まったのは国中の貴族達にヴァイター帝国の王とその重鎮達という、何があっても失敗の許されない面々である。
だがこちらの視線はもう、政治も社交もそっちのけで一点しか目に入らない。もちろんそれは酒である。姉上の手にしたグラスが怖い。
ああ神よ、どうかあの一滴たりとも姉の口に入りませんように...！
「長き戦への勝利を祝って————」
ようやく喋り終えた国王の口髭が動いて、恐怖の言葉が発されようとしている。
私は微笑む天使が描かれた大広間の天井を、祈るように仰ぎ見た。
「———乾杯！」
皆が杯を一斉に煽る。
泡の立つシャンパンが喉に送られるものの、不安が勝って味がしない。
ごくり、と飲み込んで...姉上を見た。
すると姉上が杯を下ろし、こちらに向かって淑やかに微笑んでいるではないか。
つまり飲んで———、いない！！
ああ、耐えられたのですね姉上...！！
よくぞ酒の誘惑に抗い、この私の忠告を守ってくれました...！よかった...、本当に良かった...！
安堵と感動で涙が出そうになるこちらの背を、ぽんぽんと優しくカロリーナが撫でる。
カロリーナ、君の優しさが身に染みるよ...。
これで後は父上が酒の杯を取り上げてくれれば、今夜を無事に終えられるだろう。
恐れていた不安が立ち消えたことの、なんと心晴れやかなことか！
ありがとう、ありがとう神よ...！
今夜ばかりはあなたを心の底から信じます。
姉上が飲まなかったというそれだけで、神に感謝を心の中で何度も伝え、和やかに居合わせた人々と歓談する。
なんだ、姉上だってできるんじゃないか。
ここで私なしに酒を耐えられたという実績が付けば、姉上の婚約者問題にもようやく希望が持てる。
そうだ、この期に目ぼしい相手を探っておこうか...、なんて考えたその瞬間。
「な、何をおっしゃるのだ！ヴァルロス皇帝よ！」
大広間に響くほどの声で、国王がひどく焦った声を上げた。
相手はヴァルター帝国の戦神と呼ばれる、かのヴァルロス皇帝である。長く重い黒髪を下ろした若き皇帝は、青灰色の瞳で国王を見下ろしていた。
「そちらの協定には賛同しかねると申し上げた。インゴルドの王よ」
彼は地響きに似た低い声で、ゆったりと答える。
「オルガイの地における遺物はこちらが貰い受ける。戦で主に戦果を上げ、かの遺跡の占領を形にしたのは我がヴァルターであり、インゴルド側の戦力には大きく劣りがあったと見ている」
ヴァルロス皇帝はそこまでつらつらと並べ、王の肩に手を置いた。
「酒と祝いで誤魔化そうとは浅き思慮よ。こちらにうまく背負われ、甘い蜜が吸えると思わぬことだ」
圧を纏った声はさらに低く落とされ、灰の瞳が国王の目を突き刺す。自分よりもはるかに背の高い彼に脅され、老いた国王は言い返せずにぶるぶると震えて顔を赤くしている。
な、なんという修羅場だろうか...。
えらいところに居合わせてしまった。
あまりの光景に辺りがしん、と静寂に包まれる。皆が息を止めて、成り行きを見守った。
すると、その時。
「祝いの席で一国の王を糾弾とは、さぞかし礼儀知ったるようだな、ヴァルロス皇帝よ」
沈黙を切り裂いたのは、堂々たる女の声。
それは嫌と言うほど聞き覚えのある、不遜で尊大で酷く高慢な———
姉上ェエエ————ッッッ！！！！！
なっっっにやってんですか姉上！！！
相手は皇帝ですよ！？何いきなり呼び捨てにして...無礼が過ぎます！！不敬罪に全力で頭から突っ込んでます姉上ェ！！！！！
もはや息すらうまく吸えず、張り付く喉もそのままに慌てて視線を送れば、蒼白になった父上が口元を押さえて子ウサギのように震えている。
そして、その手のグラスは二つとも、空...。
.....飲んでるし......！！！
なんで飲ませてんですか、この馬鹿親父...！！
頭を抱える私に気づいて、口の形だけで「ごめんね」と囁く父を殴りつけたい衝動に駆られる。
だが起きてしまったことはもう取り返せない。
「...今、なんと言った？そこの娘よ」
皇帝が国王の肩から手を離し、顔を上げた。
...終わりだ...、終わった...。
頭の中に“死”の一文字がくっきりと浮かぶ。
短い人生だった...。我が18年の人生、ここに尽き。
さようならカロリーナ、どうかそんな目で見ないでくれ。いいかい、君はサジタリアス家に何の関係もないんだから、きっと私を忘れて幸せになるんだよ。
「皇帝たる振る舞いにしては、礼儀がなっていないと言ったのだ。血の気が多い割に、脳には血が回らぬらしい」
なのに絶望の中で見る姉は、もはや完全に出来上がって無敵である。あの皇帝相手に不敵に笑う姿は、世界が我が物とすらいわんばかりだ。
あなたいま絶賛世界を失おうとしてるんですけどわかってます...？
「なんだと、無礼な」
ヴァルロス皇帝が眉を顰める。
だが神をも恐れぬ姉上は、顎をくいと上げて言葉を返した。
「無礼は貴様ではないか。そも、ヴァルター軍が進軍に事欠かぬのも、我がインゴルド軍が物資提供と拠点維持に注力した為。よって、遺跡の権利は我々にも分割されるべきであろう」
さらに姉上はゆったりと近づく。
女神の如く優艶に笑い、彼を見据えた。
「今現地にいる者どもにも、こちらが物資を絶てばさぞやひもじい思いをしよう。そうなればオルガイの残党も黙ってはいまい」
そして皇帝の目の前に立つと、その胸元をトン、と指先で押す。
「盾を知らず剣を語るとは、“戦神”とやらも甚だ戦上手と言えまいな？」
———煽りすぎでは...！？
なんでこんなに自信満々なんだこの姉上は。
見てくださいよ、皇帝陛下黙っちゃったじゃないですか。戦神が俯いて震えてるの怖すぎるんですけど、ちゃんと収拾つける気あるんですよね...！？
すると皇帝が、ゆっくりと顔を上げた。
姉上以外の全員が恐怖にざあっと後退りする。
「娘、名は何と言う」
彼が姉上を見据えて尋ねた。
鋭い青灰色の視線を受けてなお、姉上は大きく胸を張る。
「公爵家が長女、ミラベルカ・サジタリアス！貴様の狭量を証明したくば、処刑でもなんでもするがよい！」
いや待って。
するがよくない。全然するがよくないです。
処刑を自分から申し込んでどうすんですか。
あともう煽るの、本当にやめませんか...！
「ふふ...っ、ははははは！」
ああほら皇帝笑っちゃったじゃないですか！
知ってます？ああいう普段笑わないタイプが笑う時はめちゃくちゃブチギレてるってことですよ...！
つまり次の一言は、間違いなく「処刑」。
そしたら衛兵に引きずられ、絞首台にかけられてさようなら。いや、ここまでやってしまったらもう、ギロチンどころか火炙りかもしれない...。
天国の母上、私たち姉弟を産んでいただきありがとうございました。これにて人生終了です。
姉上と父上は地獄でも、私だけはきっとあなたの元に参りますから—————
両の手を胸の前で合わせて泣いた、その瞬間。
「ミラベルカ・サジタリアス！なんと痛快でたまらぬ女だ！不遜で豪傑、頭も回る...貴様こそが我が妃にふさわしい！」
は...？
意味がわからず、滲んだ視界で皇帝を見る。
すると皇帝は姉上に近づき、心底機嫌の良さそうな顔でその顎をくい、と持ち上げた。
「三日後に迎えをやる。心して待て」
彼はそう言うなり外套をばさりと翻し、魔王よろしく楽しげな笑い声を響かせて大広間を後にしてしまう。
「...ええ...」
自分の口からまろび出たのは、気の抜けた声。
......なに...、...いまの......。
本当に、なに......？
全く理解出来ないし、状況が掴めない。
その場の人々は鳩が砲撃でも喰らったように唖然とし、揃って輪の中心に残された姉上を見る。
そして、皇帝を言い負かした彼女は一言。
「...はあ、怖かった」
全員が膝から崩れ落ちたのは言うまでもない。
————
そしてあれよと言う間もないまま三日後になり。
あれほどの不敬を働いた姉上を、国が庇えるわけもなく。簡単に王の手で印が押されて、姉上はヴァルロス皇帝に嫁ぐことが決まってしまった。
「わたくしの不肖だもの、責任は取らなければね」
やはり酔っ払っていない姉上は清廉で、「ごめんねミラベルカ」と泣くばかりの父上とは大違いである。
屋敷の前には一個中隊かと思うほどのヴァルター騎士達とこれまた列に並んだ豪華な馬車。
迎える時に「怖...っ」と口に出かけたのを必死に押し留めて笑顔を作った。
「姉上、どうかお達者で...きっと便りを下さいね」
「大丈夫よ、エインヘル。家のことは頼みます」
姉上はそう言って、馬車に乗り込んで微笑んだ。
途端に目頭が熱くなって、涙が止めどなく溢れてしまう。
姉上は悪くない...わけじゃないけど...、そう、酒が、酒がぜんぶ悪いんだ...！たぶん...！
今ばかりはそういう事にしておきたい。
だって姉上は、たった一人の大切な姉上なんだもの...！
「姉上、姉上—————...！！」
私は馬車の影が見えなくなるまで、ずっとずっとハンカチを振り続けて見送った。
そしてひと月後、姉上から届いた手紙には。
“領地経営はよくやっているか、我が愛する弟よ。
夫のヴァルロスは意外にも話のわかる男であった。なにより日替わりで毎日酒が飲めるのだ。
これ以上の楽園はない”
“そうだエインヘル、お前も結婚したのなら新婚旅行はこちらにしなさい。
王城の客室を空けてあるから、ひと月後には迎えを出す。国を上げて盛大に歓迎しよう。
寛大なる姉に感謝し、謹んで喜ぶがよい”
「...あ、...姉上...」
...もはや飲み過ぎで、シラフの性格が完全に失われたのでは...。
優しい姉上はどこにいってしまったんだ。
本当に姉上が、“女帝”として完成してしまっている...！
絶望から悪寒が止まらず、手紙を握る己の指ががたがた震え出す。
「あら、お幸せそうではありませんか。ヴァルター旅行、楽しみね」
こちらの背を優しく撫でるのはカロリーナ。
帝国から一方的に呼び付けられているのに、彼女の余裕は全くと言っていいほど揺るがない。
やはり流石は政の要、宰相家...。ご実家で彼女に施された精神教育はどれほどのものだったんだろうか。
我が妻ながら、冷静を通り越してもう怖い。
「ミラベルカは元気かなあ」
それに比べて私と来たら、のほほんと笑う父上を責める余裕もない。
「あちらは寒いようだから、毛皮のコートがいるかしら」
「靴下もあったかいのがいいだろうねえ」
呆然とする私を置き去りに、二人は楽しげに旅行の計画を立てるのだった。
