妹大好き悪役令嬢は断頭台を目指す

２章

薄暗い天幕

　私はフェリクスに、指揮官用の天幕の一つに案内された。

　上の方に空いた、採光用の隙間から光が入っているが、それでも薄暗い。

　簡易組み立て式の机の上に、一枚の地図が広げられている。領都周辺――つまり、この演習場付近の地図だ。

　地図のそばに置かれた箱の中には、木の駒に、台座付きの色とりどりの旗。紙片にペン。

　今日は図上演習ではないが、一通りの道具が収められた紙箱が、差し込んだ光に照らされて浮かび上がる。

　勧められる前に、丸椅子の一つに腰かけた。

　フェリクスも机を挟んで座る。

　色褪せた金髪は獅子のたてがみのよう。眉と頬に白い傷跡が走る精悍な褐色肌。座った位置が、丁度顔に光が当たるため細められている瞳は、金に近い薄茶色。

　かつて騎士の練成課程を受けた身としては、恵まれた体格を、努力で磨き上げたような肉体と身のこなしに、思わず惚れ惚れしてしまう。

　まったく、私が彼のようなワイルド系イケメンが好きだったら、差し向かいで座るだけでも楽しい時間だったろうに。

「それで、用件は？」

　単刀直入に切り出した。

　私は腹の探り合いや、真綿で首を絞めるような物言いも、必要ならする。

　が、面倒なのは嫌いだ。

「――騎士団長として、話したいことがあってな」

　彼は軍人らしく、シンプルな物言いを好む。

　なので、話しやすいと言えば話しやすい。

「アーデルハイド。ヴァンデルガント領の兵は精強と名高い。あの武の公爵家"豪胆無比のハルガウ"の当主も、戦いたくない相手の筆頭は、ユースタシア騎士団と、ヴァンデルガント領軍だ……と、俺の騎士団と並び評したほどだ」

「それは光栄ですわね」

「――何か、秘密でもあるのか？」

　探るような言葉。

　私にしては珍しく、探られて痛い腹もないので、正直に答える。

「秘密などありませんわ。もちろん、強い軍になるよう、多少の努力はしておりますが」

「……その『努力』がどのようなものか、教えてくれるか？」

　真剣な表情だった。

　ユースタシア騎士団の長としての顔だ。

　騎士団の強さに責任を持ち、それを高める義務を負う『貴族』としての顔。

　なので、私もそれに貴族として応えることにした。

「――ヴァンデルガント領軍の給金は、王国平均と比べて、二割ほど高く設定されています」

　天幕の内に、沈黙が落ちる。

　ややあって、彼が口を開いた。

「……それで、続きは？」

「終わりですわ」

　怪訝そうな顔になるフェリクス。

「は？　――それだけか？」

「それだけですわ」

　彼の太い眉がぐいっと寄せられ、ますます眉間にしわが寄る。

「なぜ……それだけで？」

「――フェリクス。あなたの騎士団には、国中から優秀な者が集まるわね」

　騎士団長(フェリクス)が頷いた。

「ああ」

「兵士として勤め、実力が認められれば名誉ある騎士に任ぜられ、さらに叙爵もありうる。"リッター"の称号は、多くの者が憧れる栄光の象徴でしょう」

　名誉を最も重要だと考える者は多い。特に若者と、老人だ。

　私は実利派ではあるが、それはそれとして家名に誇りを持ってもいるので、そういうのも分かるつもりだ。

　――同時に、それを求めない者がいることも。

「ヴァンデルヴァーツは、それに代わる物を用意したの。自分が王国最高の騎士になれると信じる英雄志願でなくとも、危険と給金を天秤に載せて、将来を考えた際に軍を選ぶ優秀な若者が、『他』よりも優先する要素を、一つ用意したの」

「本当にそれだけなのか？」

「本当にそれだけですわ」

　私は、仕事に関することで嘘は言わない。

　いや、嘘をつく仕事もあるのだが、対等な相手に、無用な嘘はつかない。

「最精鋭が集うユースタシアの騎士団でも、荒くれが集うハルガウの戦士団でもない。それでも、ヴァンデルガントの領軍には、ユースタシア全土から素質ある若者が集う。……資金も二割ほど余計にかかりますが、ね」

　王国騎士団は名誉を重視する者が行けばいい。

　荒々しい武を求めるなら、ハルガウの戦士団がある。

　ならば我が領が求めるのは、利益を目当てに剣を取れる現実主義者となる。

「金目当ての者を集めただけだと？」

「金をばらまいているわけでもありませんし、訓練は王国の定めた王国兵の基準通りでしてよ。脱落する者もいますし、あの訓練課程をこなせば、残った者は自然と精鋭になりますわ」

　訓練課程をこなせれば、の話だ。

　実際は脱落者がそれなりの数、出てしまう。

　そうやって選り抜いた精鋭に、最低限の契約期間で出て行かれては赤字もはなはだしいので、定着率が高いに越したことはないのだ。

「ん……それは俺の騎士団でも、ハルガウの戦士団でも課題だが」

「あなた達のところは、名誉や武勇で釣っているのでしょう。私のところは金銭で釣っているまでですわ。稼がねばならない理由がある者は、そうそう『仕事』を投げ出さないものです」

　仕事と見た時、実入りはいいのだ。

　特に平時ならば、ほとんど危険もない。厳しい訓練ではあるが。

「それで、理念が守られると？」

「――『誰も、飢えぬ国を作ろう』」

　私は声色を変えて、芝居がかった重々しい口調でそう宣言し、続けた。

「『誰も、凍えぬ国を作ろう。誰も、刃に怯えぬ国を作ろう。それぞれが己が領分を守り、我らはこの地上に楽土を作ろう』」

　フェリクスがうなる。

「……ユースタシアの初代国王……建国王の演説の一節か」

「さすが騎士団長、教養も修めていますわね」

　この騎士団長殿は馬鹿ではない。

　ガサツではあるが。

「それで？　それがどう答えになる？」

「剣を握る前に飢えず凍えぬ環境を、ということですわ。私達貴族が支配者面をしていられるのも、財産に余裕がある間だけ。貧すれば鈍するが世の習い。逆を言えば、衣食住が足りれば、理念など追いついてきます」

　フェリクスがため息をついた。

「……お前の言う、名誉と栄光を象徴する騎士団の長としては、認めていいのか分からんな」

「そういうあなただからユースタシア騎士団の長に相応しいのでしょうが、心には留めておきなさい。飢えた兵を率いて戦争をしたくはないでしょう」

　我がユースタシアは強国だ。

　だが、リソースは無限ではない。二代目の王が、建国王の掲げた大陸制覇という目標を諦め、ほぼ今の国境線を定めてくれてよかったと思う。

　それは、血塗られた夢だ。

　楽土など、理想郷など、どこにもない。

　今ではない、いつか。ここではない、どこか。――そんな先の未来にさえ。

　それでも、理想を語った人がいた。

　今よりも少しマシな世界を、欲した人達がいた。

　私達貴族は、その子孫だ。

「ああ、心に留めておこう。――有意義な時間だった。感謝する」

「役に立てたなら幸いですわ」

　頷き合う。

　そこで、彼が目を細めた。

　瞳に反射する光が消え、薄茶の瞳が暗く陰る。

「もう一つ、個人的に話したいことがあってな」

「個人的に？　では、聞く義務はありませんわね」

「この間の乗馬の件だ」

　私が立ち上がるのに合わせて、彼も立ち上がった。

「あの時、何をした。――何がしたかった」

「……落馬したこと？　恥ずかしい限りですわ。――もうよろしい？」

　手をひらひらと振るが、彼は机に甲冑の端をこすりながら回り込み、手首を握り込んで私の動きを止めた。

「嘘を、つくな」

　軽く力が入れられる。

　まだ痛くはないが、こいつが本気なら手首を握り折ることも容易い。

「お前が？　自分で育てたあの名馬に乗って？　――『落馬』？」

　一言一言を刻み込むように。

「そんなものを俺が信じると、本当に思ったのか、アーデルハイド」

　彼は、瞳に剣の切っ先のような鋭さを湛えて、私を睨み付けた。

「お前と、お前のとこのメイドは、今すぐ弓騎兵として俺の騎士団に欲しいぐらいの腕前だ。落ちるにしても、妹まで巻き込むものか。……あまりふざけるなよ」

「ふざけてなどいませんわ」

　あれでも精一杯頑張った方だ。

　今すぐ苦情を、運命か、シナリオを書いた見えざる劇作家に回したい。いや、両方に送りたい。

「何がしたいのかまったく分からん。お前は冷徹で、非情で、悪辣で、性格が悪くて――」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

「だが、お前のやることには筋が通ってた」

　……意外な評価だ。

　ルインズ『共和国』での紛争調停において、私の進言が、彼の部下を死地に追いやった。

　だから、嫌われて当然だと――嫌われるべきだと、思っていた。

　実際、今も散々に言われた。

　それでも職務上はそれを見せない辺り、大人なのだなと思っていたが。

「それがなんだ？　最近のお前は、意味が分からん……！」

「分からなくて結構ですわ」

　実は私も分からなくなってきている節がある。

　……こういうシーンも、【月光のリーベリウム】に、あったのだろうか？

　この物語は、主人公である妹の視点で進む。

　ゆえに、頼るべき台本である【テキストログ】にないシーンも多い。

　今のように。

　……悪役令嬢とは、舞台裏で、騎士団長に詰問されるものだろうか？

「……お前。レティシアのこと、どう思ってる」

「妹ですわ。腹違いの」

　すぐに『事実』を答えると、彼は答えに満足しなかったらしく、問いを重ねた。

「……『お前は』どう思ってる」

　――『私が』どう思っているか？

　そんなもの、決まっている。

　最初から、私の気持ちも、歩むべき道も、何もかも。

　決まっている。

「……目障りね。視界から消えて欲しいと、思っていますわ」

「それがお前の本音か」

「ええ」

　さっさと視界から消えて欲しい。

　――あの子の視界から、私が。

　ぐっ、と手首を握る手に力が入り、反射的にびくっと震えた。……情けない。

　シエルもいない。他の"影"もいない。毒も、隠し武器も仕込んでいない。――何もできない。

　それでも、腹の底に力を込めて、高い位置にある顔を、睨み返した。

　ふっと、手首を握る手から、力が抜ける。

「……そうか」

　フェリクスが、ぽつりと呟いた。

　手が離され、彼が背を向ける。

　乱暴に、机の上の箱に手を突っ込んで、駒を地図の上にばらまいた。

　こちらを向かないまま、抑揚のない声で告げられる。

「もういい」

「もういいって、そんな一方的な」

「――時間を割いていただき、感謝する。ヴァンデルヴァーツ家、当主殿」

　それ以上は何も言えない。

　そもそも退席しようとしていたのだ。

「ごきげんよう、ユースタシア騎士団、騎士団長殿」

　そう言い捨てて天幕を後にする。

　意趣返しのつもりだったが、まったく気が晴れない。

　……いや、これでいいのだ。悪役令嬢(わたし)は、嫌われている方が都合がいい。

　しばらく歩いた所で、立ち止まる。

　さす……と、掴まれていた手首をさすった。

　握られていた感触は、まだ残っている。

　けれど、痛みは、もう残っていない。

　空を見上げる。

　雲一つなかった青空に、ぽつんと白い雲が浮いていた。

　じりじりと肌を炙る夏の日差しの中、私はしばらくの間、ぼうっと立ち尽くしていた。

　天幕に戻ることも、前に進むことも、どちらも選べずに。

　さっきの薄暗い天幕の中に、何かを置き忘れてきてしまったような。

　それが、大切な物だったような。

　そんな、気がして。